S CHRISTOPHE COLOMB

qu'avec beaucoup de froideur. A la vérité, le pauvre Colomb était si simpleineiït véiu, que personne ne daignait faire attention à lui, au milieu de cette foule de courtisans chamarrés d'or, et de chevaliers couverts d'armures étiucelantes. Cependant , pénétré plus que jamais de la grandeur de son entreprise, rien ne le rebuta; il attendit avec patience un moment plus favorable pour se faire entendre , et ce ne fut qu'après bien des démarches iniltilès, qu'il parvint jusqu'au roi et à la reine, qiii consentirent enfin à l'écouter. C'est que le mérite modeste, mes bous amis, est bien rarement apprécié dans le monde , tandis que la fatuité arrogante attire l'altentioii, et souvent son babil importun arrkche ce qu'on refuse au véritable génie.

Il ne faut donc pas nous étonner que Ferdinand ait prêté peu d'attention aux discours de cet étranger, qui n'avait dans toute l'Espagne qu'un vieux moine pour ami et pour protecteur ; mais la reine Isabelle , plus affable quesouTEkAtl^ écoula

Colomb si favorablement, que tous les courtisans, pour lui plaire , feignirent tout à coup d'accueillir avec ardeur les paroles du marin génois, qui promettait à l'Espagne de9 richesses immenses et de nouveaux royaumes : des prêtres , des savans , des astronomes , furent désignés par la i;«ine pour examiner les projets de Colomb, et cet homme simple qui ne s'était, jamais exercé à parler en public , parut , avec la noUe assurance de la vérité , devant les plus savans personnages de l'Espagne, auxquels il parvint enfin en peu de jours à faire partager ses espérances et approuver ses desseins. Le roi Jean ii , en apprenant le succès de Colomb , lui fit ofirir secrète* ment de grandes récompenses, s'il voulait retourner en Portugal ^ mais le loyal marin s'était entièrement voué au service des rois catholiques, et pour rien au monde il n*eât voulu trahir sa bienfaitrice Isabelle.

Dès ce moment Colomb devint un personnage important : ^uaççoL^w^^'JS.xv^'îi^.

4o CHRISTOPHE COLOMB

vécu à Cordôue que du produit des globes terrestres et des caries géographiques qu'il dessinait avec habileté ; mais la généreuse Isabelle lui donna des serviteurs , et ordonna qu'il suivit la cour partout où elle irait, jusqu'à ce qu'enfin on pût lui accorder les trois navires qu'il sollicitait pour découvrir de nouvelles provinces.

Je n'essaierai point, mes bons amis, de vous dire combien de lenteurs le magnanime Colomb dut éprouver encore avant de voir réaliser les promesses qu'on lui avait faites. Cinq années s'écoulèrent sans qu'il pût prévoir le terme de tant d'ennuis ] peut-être même , malgré sa longanimité, qui ne s'était jamais démentie, commençait-il à désespérer du succès de ses desseins, lorsqu'après une si longue attente , la prise de Grenade vint comnler tous ses. désirs ; et ce fut dans le palais de l'Âlhambra, où les rois catholiques venaient d'entrer en vainqueurs , qu'ils lui accordèrent enfin l'objet des vœux de iouie sa vie. Ils contérèreiiX ^ OAûtûMe

titre d'AMiRAx de l'Océan^ et celui de gouverneur de tous les royaumes qu'il découvrirait , et ordonnèrent qu'on lui préparât à Palos même les navires qu'il demandait, avec \m non^re suffisant de matelots pour les diriger. Colomb, au comble de sa joie, se rendit aussitô.t.dans.c^port, afin de tout préparer lui-même pour le .voyage ^ et son premier soin fut d'aller se jeter dans les bras de son ami Juan Pérez , à qui l'Espàgné' allait devoir bientôt h possession ^fés pW ricbes contrées de la ferré. ' ' •

.'•al**

I ' r ' I ■ Il i b.l J

{l'an i493«

QuoiQijE Ço|pinb , mes bops amis^ eu éprouyé hien des contrariétés ayant du faire accueillir les desseins qu'il iavai formés, il s'en fallait encore beaucouj qu'il eut atteint ce que son entrepris!

avait de plus difficile. La répugnance de rois et des savans était surmontée à la vé rite; mais il lui restait encore à vaincr celle du. peuple espagnol , qui , grossier e ignorant à cette époque, regardait ses généreux projets comme la rêverie d'ui esprit malade.

Dès qu'on apprit à Palos que Tordr avaJi été donné de foutnit k Ca\o\s& v

navires et de^ matelots pour entreprendre ^f^ long voyage ^ur cet Océan dont on ^contait tant de choses effrayantes , le peuple s*attroupa , et ce fut à qui refuserait de s'embarquer sur des mers inconnues sans espoir de retour. Les pilotes qui avaient été désigné^ pour prendre part à cette expédition hasardeuse» se plaignaient hautement qu'on les envoyât à une ii^ort certaine ; de tous côtés on n>enlend«it que d^ muriQures , et personpi^ , malgré Tordre du roi, ne ypulait exposer son vaisseau au^ dangers d'une pareille navigation ^ de sorte qu^après tant de travaux et dç peines, Colomb n'avait pu encore se procurer qu'un seul petit bâtiment auquel on donnait le nom de gaeâvelle , et quelques hommes seulement quf. voulurent bien partager le péjri^ de son ^fitreprise.

Jleureusemept en^n deu:2^ frères, nommés Yinc^nT et âlonzoPiihzok, qui étaient des marips habiles et audacieux , consens* tirent à donner deux auVK^^ eA^^^^LN^^^^a^

leur appartenaient, sous la seule condition qu'ils en seraient eux-mêmes les pilotes; leur exemple décida promptement lin nombre de matelots suffisant pour la navigation projetée. Cent vingt -cinq hbmmés en tout montèrent sur les trois vaisseaux, dont Colomb, Vincent et Âlonzo furent les capitaines , et ce fut avec cette petite troupe que cet homme intrépide n'hésita point à s'aventurer sûr le terHble élémetit qui devait, selon lui,' le cbiitliiire vers cette merveilleuse ile de Cipango , dont les trésors avant peu deviendraient pour l'Espagne une source inépuisable de richesses.'

Si vous saviez , mes jeunes amis , quel spectacle imposant présente la mer au navigateur, qui, en quelques heures, se ti*oave sur un fragile bâtiment de bois placé entre le ciel et l'eau, et n*ayant devant lui qu'une étendue sans limites, vous comprendriez aisément les craintes qui assaillirent les compagnons de Colomb, lorsque poassés arec rapidité vers Yov«!&x oM\tii-

cident par un Tent favorable qui enflait leiirs voiles , ils perdirent de vue le rivage 'de leur patrie qu'ils n'espéraient plus revoir. .Colomb seul , dans ee mo* ment solennel, conserva tonte sa fer-^ mété et son courage; entièrenient dominé pàr'sâ grande peiisée, et l-ceil fixé sur la bousik>le dont l'aiguille lui indiquait la route qu'il devait suivre, tous lés dangers avaient disparu à ses yeux devant 1% certitude du succès. Lés dernières terres qu'il aperçut sur sa route furent les îles Canaries, où il permit à ses équipages de prendre des provisions fraîches; et bientdt les trois navires s'éloignent avec rapidité , parcolirurent ainsi en peu de jours des distances- si considérables,' que les matelots , ignorans et itfquiets, s'éton«* • naient déjà d'avoir tant navigué sansrenèontrer encore la terre qu'ils cherchaient, si' toutefois elle existait quelque part dans lé monde, comme l'assurait Colomb.

Un mois tout entier s^était'déjà écoulé depuis que la petite ftoUe ^nwiX QjvxvNXibNs^

Canaries , et elle continuait à voguer dan^ la même direction , lorsque deux oiseaux vinrent se percher sur les mâts de l'un des, navires ;. et Colomb les ayant aperçus ne douta point qu'ils ne vipssent.de quiçU que cQutrée voisine, qu'il ne tarderait pas k déi:oi]^vrir. En n^m^s temp^ il remar- <^aU que cette mer, que jamais encore aucun vaisseau de l'Eij^rope n'avait sillonfiée , prenait une couleur verte , causée par une multitude d'herbes de différentes espèces qui flottaient à^ sa surface^ mais il eut beau, à dji verses reprisés, jeter la soiïDE (sorte d'instrument de plomb atta<; cbé à un long cordage , dont on se sert pour mesurer la profondeur de la n^er ) , il ne put atteindre le fond „ et jugea par* là que la terre était encore éloignée*

Pendant ce teos^ps les matelots , que la. crainte rendait attentifs au moindre signe , agités par l'espoir d'une prochaine arrivée , montaient à chaque instant sur lea plus hauts mâts des navires pour ^ir s ils ne découvriraient pas la terre; mais

aussi loin que leur vue pouvait s^ëlendre ( car on n^avait point encore alors inventé léd lunettes qui rapprochent les plus grandes distances), rien ne s'offrait à leurs regards qu'un espace sans bornes, et ils redescendaient découragés. Mais ce qui acheva de jporter au désespoir ces hcfmmcs pusillanimes , te fut la rencontre qu'ils firent d'iin mât de vaisseau flottant ^ur rOcéan, qu'ils ne manquèrent pas de regarder comme un avertissement qiie le ciel leur envoyait,. pour les empêcher de s'avancer davantage sur cette mér inconnue, où d'autres avant eux paraissaient avoir fait naufrage.

Depuis quelques jours cependant de nouveaux oiseaux de difTéreht plumage s'étaient montrés autour des navires , et avaient fait entendre un ramage qui rappelait aux matelots celui des rossignols de leur chère Andalousie; et pourtant rien ne se présentait encore à la vue des impatiens navigateurs. Les deux frères Pinzon ^ fidèles à leur promesse , ne ^* è.\aXe.xv\ -^^cîv^gX

un seul instant écartés de Colomb ^ mais sur leurs navires comme sur celui de l'amirai , des murmures s'étaient fait entendre, pariai les matelots, contre l'audacieux marin qui , pour une vaine rêverie , les exposait à périr, loin de leurs femmes et de leurs enfans, sans que jamais leurs familles pussent savoir ce qu'ils étaient dévolus. Bientôt ces murmures se changèrent en menaces contre Colomb, et quelques uns même osèrent proposer à leurs camarades de jeter à la mer cet étranger, qui . avait trompé les rois catholiques en leur promettant de découvrir des contrées qui n'existaient pas, et parlèrent de retourner , en Espagne , où ils diraient que l'amiral s'était noyé dans les flots en regardant, sur le bord de son[navire, dans ses instrumens d'astronomie.

Mais l'habile Colomb , mes enfans, tout attentif qu'il était à diriger la marche de ses navires , n'ignorait rien de ce que disaient les mutins, et sans se laisser effrayer du danger qui croissait à chaque

DU NOUVEA.U-MONDE. 49

instant autour de lui, il s'efforçait de leur faire partager sa confiance , en leur indiquant les nouveaux signes qui annonçaient que la terre n'était plus éloignée. Aux deux Pinzon , et à quelques hommes courageux qui paraissaient sincèrement attachés à sa fortune , il représentait la gloire immortelle qu'ils allaient acquérir, en ouvrant une nouvelle route au commerce et à l'humanité \ aux hommes avides de richesses , comme il s'en trouvait beaucoup parmi ses compagnons , il vantait les trésors de Cipango , et les monceaux d'or qui les attendaient-, aux lâches et aux paresseux, il promettait une vie douce et sans travail :

à tous enfin des Técompenses et dès honneurs lorsqu'ils rentreraiept dans leur patrie , où ils seraient accueillis par la reconnaissance et l'admiri^tion de toute l'Espagne. Ce fut ainsi , mes bons amis , que l'intrépide Colomb parvint a maintenir la paix parmi ces hommes turbulens ] et lorsqu'on l'avertissait que de nouveaux complots se toTm^\«C!\ ^Ti^^R.^

5o LA DÉCOUVERTE

contre sa vie , sa seule crainte était mourir avant d'avoir atteint le but de 8 périlleux voyage.

Cependant il y avait déjà plus de ai mois que durait ce voyage dont personne -prévoyait encore le terme , lorsque pkintes et les murmures devinrent si i naçans sur les trois vaisseaux à la fois, i les Pinzon eux-mànes ne purent s'em cher de craindre que les matelots révo ne se portassent à quelque violence coi l'amiral, et ils lefiupplièrent d'ordonner Ton changeât de direction pour retour vers l'Espagne. Mais Colomh n'était p homme à s'arréter^insi, au moment de cher au but, et assemblant aussitôt les telots de son navire : (c Mes amis, leur d « avec assurance, j'ai la certitude q « vaut trois jours nous aurons atteint c « tefre qui jusqu'à présent a paru a devant nous.» A ces mots, des cris co:

mêlés d'imprécations éclatèrent de to ^1 paris , et les amis de Colomh tressailli

/ eD le voyant ainsi ex^^oaiè à la rage

DU NOUYEAU-MONDE. 5i

premier farieux qui oserait lever la main ^ sur ce grand homme. « Eh bien ! » reprit G^lomb , sans témoigner la plus, légère émotion , a si dans trois jours nous n'avons tt point aperçu, le rivage, je consens à rcK <i tourner en Espagne , et à déserter cette a entreprise qui nous promettait tant de.

a. gloire e$ de richesse. »

Ces. pgjroles, m^ enfiainsy prononcées^ d'un ton ferme , imposèrent silence aui; plus mutins 9 car ces hommes étaient plus turbulens que méchans , et de ce momentpersonne n'osa plus élever la voix ; maia ils convinrent entre eux, si le délai expirait sans que les espérance^ de Colomb fussent réalisées , de l'obliger à remplir ses promisses.

Pendant ce temps le vigilant amiral , ne dormant i^i jour ni nuit, l'œil ^é sur les astres ou sur la boussole , dirigeait lui* même le gouvernail de son navire. Un matelot avait été placé par son ordre au sommet du grand mat de chaque caravelle pour découvrir U €Ôt& à/à \\\i&\cjai ^ ^Sik

avait promis à son équipage , au nom du roi Ferdinand y que celui qui le premier apercevrait la terre , recevrait pour récompense une grosse somme d'argent qui lui permettrait de passer le reste de ses jours dans l'abondance , avec sa famille. Aussi, à chaque point noir qu'ils crqys^ient distinguer à l'horizon (c'est ainsi que le rivage se présente à une très grande distance , lorsqu'on ^eist en pleine mer), les matelots criaient-ils de toutes leurs forces : tee&e ! tbire! mais le plus souvent c'était un léger nuage qu'ils avaient aperçu , et qui en se dissipant faisait succéder le découragement à l'espérance.

•La veille du troisième jour que Colomb avait obtenu des matelots , l'amiral , au coucher du soleil , leur annonça que le lendemain à la pointe du jour , la terre s'offrirait devant eux, et il ordonna aux pilotes de ne plus s'avancer qu'avec la plus grande précaution , - de peur de briser leurs bâtimens contrôles rochers , dont ces côtes Jjûéôanues pouvaîenl eue hivicsëes. Mais

la plupart des' matebls se défiant des promeaieS'dje Colomb,, ne doutèrent, poiut ^'U ne^oùlûtlea trbniper'eacoreune fois; etfiliioitpe.,- dans it'atteeAe d'un si. grand éfénetof nt , persbtnne ^ y t sur ile&ftrois inavi-? résine pût fermer rjocfl detlar nmt^4in entendit' ettcone» parmi. les .'matelots des murmures et deamenaees contceramirak

Pendant lafnuit,<{ui était belle et trànspavehle^ les yaiiseaux continuaient à »'a- Tancer- avec lenteur , iaraque'tou|>à coup,.

Gpk^h^iquL veillait aiientivettient auprès dQ.!goiilyemaîl-y crut ..diatingaer' dans lé loiotaîn une. lumière qui se imouvaitf et sa première pensée fut qu'il approchait dé la. terre, et que cette terre iétait. habitée^ plusieurs matelots : qu'il appela aussitôt autour de lui aperçurent également, cette lumière, qui fit renaître l'espérancerdans leur âme , et les rendit plus impatiens que jamais de voir paraître le jour.

En effet , mes enfans , lorsque les premières lueurs de l'aurore commencèrent à poindre , quelle (ul W yïv& ^^ Vs^oa^ Ns»

64 LA DÉCOUVERTE , etc.

équipages en voyant distinctement devant eux, à une très petite distance , un beau rivage couvert d'une rrche verdure, et sur lequels'ëlevait une immense forêt d'arbres odorifërans, dontl^ par foms leur étaient apportés par la buse du matin , sorte de tent léger qui , au lever du soleil , souffle . dans ces climats, eu venant Su rivage.

A cet aspect , tin cri de joie se fit en<« tendre à la fois sur les trois iiavires^ et ceux qui entouraient Colomb , se jetant à ses jHeds et versant des larmes de repentir, embrassaient ses genoux et le sup»

.^ pliaient de leur pardonner leurs outrages.

Mais le grand marin les relevait avec bonté , et tandis que tous ces hommes , att comble du boiUieûr; chantaient ses louanges , au lieu de s'enoi^eillir , il levait les mains au ciel , et remerciait Dieu du plus profond de son âme , de Tavoir conduit à travers l'Océan jusqu'au terme de ses désirs.

tWÊaii de découvrir le lïouv Qau-^&»ckdft «

,.^ Christophe Colomb , mes jeunes amis ,

LES ILES LUCAtES. 55

LE$ ILES Ï.UCAYES,

L'an iAq^'

En apeFceyant si près ie ses TaisaneaciS cette plag^ riante et parfumée qui s'offrait aux regards chariiés de son équipage » «lec jeunes amis , Christophe Colomh ne douta poa qu'il n'eût enfin renoontré une de cm tles délicieuses décrites par Marco Polo , «u peut élre la riche Cipango eUe-méme « car il était persuadé qu'il devait se trour ver alors à peu de distance des régions de l'Asie , parcourues par ce royagèur.

Plein d'espoir de Toir enfin ses souhaita les plus ardensse réaliser , il ordonna au8h BÎtàtque l'on abordât ce rivage, et lui-* même , magnifiquement vêtu d'un U^U.

écàrhte et leiiwi ea mam Msii^\^«s^sÀ^^(^