RAPHAËL ME^GS

L’influence de Raphaël Mengs 1 sur Stendhal et son Histoire de la Peinture est tout à fait analogue à celles que nous venons d’étudier. Comme Winckelmann et Reynolds, il a un rôle secondaire, ou,

1. Raphaël Mengs passait pour un grand peintre, au temps de Stendhal. Celui-ci avait appris à l’admirer en Allemagne, et surtout à Dresde, sa vraie patrie (il était né à Aussig, en Bohême, l’année 1728, mais son éducation s’était faite à Dresde, où son père était peintre d’Auguste III ; lui-même fut nommé, en 1746, premier peintre du roi de Pologne) ; il y avait vu ses tableaux, et les cite à côté de ceux du Corrège [Jour. (Vit., 315).

On le surnommait, sans ironie, le Raphaël du Nord, et sa gloire fut européenne. Les cours de Saxe, d’Espagne, d’Angleterre et de Rome se le disputèrent. Il vécut une grande partie de sa vie à Rome, — où Stendhal retrouva son souvenir, — et y mourut le 29 juin 1779. Il était membre de l’Académie de Saint- Luc, et de beaucoup d’autres. Sa peinture molle, doucereuse, et froidement emphatique, est de celles qu’on n’a plus à critiquer.

pour mieux dire, lointain. J’aurais donc pu ne' point parler de ce collaborateur rare et distant. J’en parlerai néanmoins, car il est intéressant de

Ses livres, ensemble confus et médiocres, n’eurent pas moins de réputation que ses tableaux et ses fresques. Us en ont le mérite. La seule qualité des uns et des autres est peut-être une admiration sincère et presque religieuse de la beauté, un grand respect de l’art, une façon sérieuse, honnête et réfléchie de le pratiquer. Mais la probité et les bonnes intentions compensent mal la pauvreté des dons, et la froideur du tempérament. Ami de Winckelmann, Mengs avait pour l’antique une admiration exclusive. IL travailla, avant Canova, à un retour vers la simplicité et la gravité des anciens. Par delà les maniéristes, ses préférences revenaient à la beauté calme de Raphaël. C’est un* mérite historique qu’il faut lui laisser.

En pratiquant ses écrits, Stendhal suivit le goût public. Us avaient d’abord paru, en 1780 (Parme, Bodoni, 2 vol. in-4°), réunis par les soins de Jos.-Nic. d’Azara. U y eut plusieurs rééditions en Italie, surtout celle de Fea. ( Opéré in questa edizione corette ed aumentate , Roma, Pagliarinl, 1787, in-4°.)

Ses œuvres furent partout traduites : en espagnol, par d’Azara ; en anglais; en allemand (Prange, Halle, 1786,. 3 vol. in-8°) ; enfin deux fois en français. La première de ces traductions, faite sur la version allemande, par Jansen, parut en 1781 (Paris, in-8°). Doray de Longrais en publia une autre, plus complète, en 1782 (Ratisbonne, petit in-8°). C’est à celle-ci que j’ai emprunté mes citations.

Stendhal paraît avoir eu entre les mains des éditions diverses. U indique à son lecteur (p. 411) la trad. Jansen. Mais ailleurs (p. 372) il renvoie aux « Œuvres de Mengs, édition de Rome », et l’on voit par le contexte qu’il s’agit de celle du chevalier d’Azara.

savoir, en toute hypothèse, quels furent les rapports avec Stendhal d’un écrivain d’art en ce temps-là aussi considérable.

Si l’on veut savoir ce que pensaient de Mengs les contemporains de Stendhal, il suffit de lire l’éloge que fait Lanzi du « chevalier Raffaello Mengs, duquel, peut-être, nos descendants feront dater une époque nouvelle et plus heureuse pour la peinture » (II, 307). Lanzi n’admire pas seulement ses tableaux, mais ses écrits, et leur fait des •emprunts fréquents. Il parle de « la beauté céleste des anges » qu’il avait peints au Vatican, et termine comme à regret l’histoire de cet « esprit véritablement sublime ».

Mais l’enthousiasme de Winckelmann est encore d’un autre ton. Après avoir cherché, dans les statues antiques, la perfection de chaque partie du corps humain (I, 484), il ne trouve toutes ces perfections réunies que dans les œuvres de son ami Mengs : « Le sommaire de toutes les beautés que les anciens artistes ont répandues sur leurs figures... se trouve dans les chefs-d’œuvre immortels d’Antoine-Raphaël Mengs, le premier artiste de son temps, et peut-être des siècles futurs. Semblable au phénix, on peut dire que c’est Raphaël ressuscité de ses cendres, pour enseigner à l’univers la perfection de l’art, et pour y atteindre lui-même autant qu’il est possible aux forces de l’homme. La nation allemande se glorifiait déjà, à juste titre, d’avoir produit un philosophe qui, du temps de nos pères, avait éclairé les sages, et semé parmi les peuples le germe de toutes les sciences. Il lui manquait de montrer au monde un restaurateur de l’art, et de voir le Raphaël germanique reconnu et admiré pour tel à Rome même, qui est le siège des arts. »

Après l’admiration italienne et l’enthousiasme allemand, voici les éloges d’un Français. En 1817, le ridicule traducteur des Lettere pittoriche , L.-J. Jay, écrivait : « Mengs,

Le livre de Mengs fut sans doute un des premiers qui donna à Beyle quelques idées précises sur les grands peintres d’Italie. On se souvient qu’il le découvrit, dès 1807, en Allemagne. Avant de très bien savoir ce qu’étaient Raphaël et le Corrège, il apprit de Mengs ce qu’il fallait en penser. On ne se débarrasse que malaisément de ces idées premières,, reçues avant l’expérience, et qui modèlent ensuite l’expérience même.

Il acheta son livre en 1813, à Milan, et le relut avec plaisir 1. L’ Histoire de la Peinture était commencée depuis deux ans. Il serait bien singulier que Mengs fût absent d’un livre dont il a traversé ainsi l’élaboration.

Mais Raphaël Mengs n’a point fait proprement une histoire de la peinture. Il a écrit, pour ses élèves, un certain nombre de réflexions sur des

le seul peintre auquel, après le Poussin, on ait donné lebeau nom de peintre philosophe... » — « Le seul Mengs offrit, pendant le xvme siècle, le bel exemple que le Poussin avait offert pendant le xvne. Formés sur les grands maîtres, ils demeurèrent étrangers à la corruption régnante... » (380)

Stendhal ne pouvait résister à l’opinion unanime de toutes les nations ; comme son ancien professeur Jay, comme son maître Lanzi, comme Winckelmann, il disait (lettre du 8 décembre 1811) : « Le dernier des grands peintres est Raphaël Mengs (*). »