COMMENT STENDHAL S’EST PRÉPARÉ A LA CRITIQUE D’ART

Ce n’est pas le jour où son auteur en conçoit clairement la première idée qu’un livre commence à naître. Le germe en est depuis longtemps formé ; les principaux éléments qui plus tard le composeront se sont lentement rassemblés dans l’esprit de l’écrivain ; et seulement quand ils sont assez nombreux et assez mûrs, vient la pensée de les mettre en œuvre.

Aussi commencerons-nous l’histoire du livre de Stendhal bien avant le jour où nous voyons apparaître pour la première fois dans son journal le titre du futur ouvrage. D’ailleurs cette lointaine préparation nous expliquera pour ainsi dire à l’avance tous les défauts de V Histoire de la Peinture : sachant ce qu’il savait, Stendhal

ne pouvait faire autre chose que ce qu’il fit L

Sous prétexte que sa mère « avait eu un rare talent pour le dessin », on fit faire de bonne heure à Henri Beyle des yeux de profil et de face, des oreilles, des nez. Puis il peignit à la gouache. Puis un maître plus savant lui permit de dessiner « à la bosse », et il eut la gloire d’obtenir un prix 1 2. Rien d’ailleurs ne nous assure qu’il fût doué de bien particulières dispositions.

C’est vers cet âge qu’il éprouva sa première impression d’art, en face d’un tableau où l’on voyait une montagne, des arbres, un ruisseau, et surtout « trois femmes presque nues »... qui « se baignaient gaiement... C’était un mélange de sentiments tendres et de douce volupté », nous dit-il. Il est

1. 11 peut être utile de rappeler ici quelques circonstances de sa vie.

Né en 1783 à Grenoble, dans une famille aisée et bourgeoise, il reçoit une éducation soignée ; élève de l’École Centrale, il se prépare à l’École Polytechnique. En 1800, il va passer quelques mois à Paris, et part ensuite pour Milan, au milieu de l’armée de réserve. Employé dans les bureaux de Pierre Daru, puis sous-lieutenant de dragons, il passe deux années à Milan, Bergame, Brescia, parcourant la Lombardie et le Piémont. Puis il donne sa démission. En 1802, il revient à Paris vivre delà vie d’un étudiant. En 1806, il reprend du service, mais cette fois dans l’intendance. Il voit l’Allemagne, l’Autriche, Moscou. Auditeur depuis 1810, il reste sans emploi en 1814. Il s’exile alors à Milan, où il vivra jusqu’en 1821.