Corr., I, 398 et suiv

Une autre fois, le tableau est plus restreint et plus modeste. Il se trouvait « disposé à étudier l’expression » : il étudia celle d’un corbeau qui se mourait dans les eaux d’une rivière allemande ; c’était « une belle image de la mort » ; « toute l’attention de ma sensibilité tournée vers l’expression, j’ai vu s’anéantir la vie de ce pauvre corbeau 1. »

Expériences variées, précises, utiles à coup sûr pour former l’œil et l’esprit de l’amateur. Au moins ont-elles l’avantage d’être libres, personnelles, dépourvues des préjugés de l’École. Beyle voit les choses, avant le livre.

Ainsi, pendant les dix années qui suivent son retour de Milan, quelques exercices préliminaires, pour ainsi parler, préparent Stendhal à la critique d’art ; il voit beaucoup de tableaux peints, et aussi beaucoup de tableaux réels ; il aime à regarder ; il perfectionne ses sensations.

Mais n’a-t-il point de connaissances précises en fait d’histoire de l’art ? Il cite Raphaël, Claude Lorrain : cela ne suppose encore ni beaucoup de science ni un goût très personnel. S’est-il donc contenté de parcourir dans les musées les étiquettes des tableaux, ou bien a-t-il commencé d’étudier les critiques, théoriciens ou historiens de la peinture ? Qu’a-t-il lu ?

Fort peu de choses, semble-t-il. Pourtant, en 1807, en pleine campagne, on lui a prêté les œuvres