Lettre du 8 décembre 1811, déjà citée
lassitudes d’un travail à ses débuts. « Je me suis aperçu que je savais beaucoup moins bien l’italien que je me le figurais. Pour me remettre à cette langue, je traduis, en abrégeant, l’histoire de l’école de Florence, la première des cinq notées dans le tableau ci-joint. Si j’ai la patience d’achever ce travail ennuyeux, je te l’enverrai. »
Ce passage n’a plus pour nous d’obscurités. Nous devinons que ce livre qu’il ne nomme pas, c’est Lanzi. S’il traduit d’abord l’histoire de l’école de Florence, c’est que le premier volume du Florentin Lanzi commence par l’école de Florence. Ce travail l’ennuie, déjà ; aussi abrège -t-il, et sans doute de plus en plus à mesure que la fatigue s’augmente, le gros livre bavai d du savant italien 1.
Beyle ne parle toujours plus de publier cette compilation. Mais deux mobiles secondaires viennent s’ajouter à ceux que nous connaissions déjà : ce travail apprend à Beyle l’italien, et pourra être utile à sa sœur.
Quelque chose comme un devoir d’élève, exercice de traduction et résumé d’histoire, — mais relevé par le double sentiment de l’amitié et de l’amour, tel nous apparaît encore le livre de demain, à cette fin de 1811 2 .
1. Toutes circonstances qu’il faut noter avec soin, car nous en verrons plus tard les conséquences.
2. Cette conception modeste de son livre, à cette date, nous est confirmée une fois de plus par un titre (on sait que Beyle a la manie de les multiplier), inscrit par Beyle
Huit mois après que lui était venue, à Milan, la première idée de son Histoire de la Peinture , Beyle quittait Paris pour Smolensk et Moscou 1.
Or nous savons, par sa lettre à Crozet (Romer 30 septembre 1816, Corr II, 9), qu’il avait déjà fait alors 12 volumes de Y Histoire de la Peinture ,. et ces volumes, perdus par lui en Russie, n’étaient déjà plus une première ébauche, mais une copie,, et une copie corrigée et annotée :
... « J’ai parlé d’amour à ce beau pays en faisant la grande ébauche en douze volumes perdue à Molodetschno. De retour à Paris, je fis recopier la dite ébauche sur le manuscrit original, mais on ne put reprendre les corrections faites sur les douze volumes verts, petit in-folio, mangés par les cosaques 2. »
en tête de son XIIIe volume vert (Bibl. de Grenoble,, inédit) :
« Traduzione di Vasari, Lanzi, e Mengs , per servire ail [sic) viaggio d’Italia,
Il est fâcheux, pour la scrupuleuse honnêteté, que Beyle ne s’en soit pas tenu à ce titre si vrai : Traduction de..~
1. Revenu à Paris le 27 novembre 1811 [Jour. d’It.t 299), il en repart pour la Russie le 23 juillet 1812. (Y. la lettre à Pauline du 23 juillet, Corr., I, 379.) Son séjour dure donc exactement huit mois moins quatre jours.
