LES LIVRES IV, V ET VI DE L’HISTOIRE DE LA PEINTURE

Ces trois livres, qui forment le centre de l’ouvrage, et que Stendhal, dans un langage aujourd’hui démodé, intitula : Du beau idéal antique , et Du beau idéal moderne , sont apparemment la partie la plus originale de sa Peinture.

Conclusion toute provisoire, je dois le dire, car, si la culpabilité se démontre, l’innocence reste toujours douteuse. Dire que Stendhal n’a imité personne, c’est dire seulement que jusqu’ici on n’a trouvé personne qu’il ait imité. Ce n’est pas même tout à fait le cas pour ces trois livres. Mais, à part quelques exceptions que nous étudierons dans un instant, il semble que la plus grande partie de ces cent pages soit vraiment l’oeuvre de leur auteur.

Outre cette raison que je n’ai pas encore trouvé la preuve du contraire, je veux indiquer quelques présomptions favorables.

D’abord, de tout le livre, c’étaient là ses chapitres préférés. Cette préférence, à vrai dire, ne nous est guère connue que par des réclames 1 ; mais aurait-il été prudent d’attirer particulièrement l’attention du public sur des passages où la critique éveillée pouvait découvrir quelque plagiat ? D’ailleurs c’est dans une lettre à Crozet (Corr., II, 14), et par conséquent avec pleine franchise, qu’il écrivait : « Tous les gens à sensiblerie citent Winckelmann ; dans vingt ans, si Vopus réussit, on citera Vopus. » Quel rapport aurait la Peinture italienne avec l’œuvre de Winckelmann, s’il ne s’agissait pas des chapitres sur le Beau antique ? Beyle avait donc une vive et sincère estime pour cette portion de son livre ; il en était fier. C’est apparemment qu’il l’avait faite tout seul.

Nous savons d’ailleurs comment. On se le rappelle 2, il s’aperçut, à la fin d’octobre 1814, qu’il avait perdu « le livre sur la beauté idéale », ébauché deux ans plus tôt. Il le refit « en trois jours ». Or, un travail aussi rapide, sur un objet aussi complexe, ne peut être un travail de compilation. Les lectures, les froides combinaisons d’un plagiat

1. L’article de Crozet (cf. p. 6-7). Voir aussi le prospectus rédigéjpar Stendhal pour la German Review , et cité par A. Paupe ( Hist . des œuv. de S., 19-20). Beyle commence par y déclarer qu’il a passé « dix ans en Italie », pour y étudier lesjarts LAprès cette gasconnade, il n’insiste, — et longuement, — que sur les trois livres qui nous occupent.