CHAPITRE VU , SECT. I , ART. 3, a

Grecs , Hérodote ou d’autres, qui ont voulu se l’approprier , n’ont pas osé prendre sur eux ce qu’elle avait de trop absurde ; ils n’ont pas considéré que l’absurde ici , allât-il jusqu’au ridicule , était l’essentiel ; en cherchant à le rendre plus recevable , ils l'ont réduit à une pure niaiserie. Ce n’est pas le repas fait en plein champ, au lever du jour ou du Soleil , avec des viandes .apportées pendant la nuit , qui aurait mérité l’attention de nos traducteurs ; ce n’est pas un fait aussi simple , qu’ils auraient cru pouvoir offrir à notre admiration. La circonstance que les Grecs écartaient, ou du moins détachaient du fond qui subsistait sans elle ; ces viandes qui végètent , et, comme des champignons, sortent chaque nuit du sein de la terre , pour nourrir au point du jour les hahitans , étaient l’ame du conte : retranchez-la, il ne reste plus rien.

Hérodote se trahit lui-méme par sa marche chancelante. On voit, malgré quelque déguisement dont il est aisé de pénétrer la cause , qu’il ne tient et n’entend nous donner pour vrai que la Table dressée par les magistrats ou les grands de la ville. Cela était en soi très-sage assurément ; mais alors pourquoi met-il l’autre version sur le compte des liahitans , .de ceux qui étaient censés les mieux instruits , et dont , en bonne critique , il devait préférer le témoignage ? Qu’a-t-il à leur opposer , puisqu’il ne cite point d’autorité pour la sienne ? N’est-ce pas un aveu

a54 PREMIÈRE PARTIE.

tacite , que celle-ci venait uniquement de lui , ou des Grecs qui , avant lui , avaient entrepris de rapprocher le conte de la vraisemblance historique; et que l’autre, au contraire, était celle même des premiers interprètes , celle par conséquent à laquelle il faut se tenir , si l’on veut avoir leur fable dans son intégrité première et telle qu’ils l’avaient conçue. Son nouveau Traducteur latin paraît avoir senti l’incohérence de son narré , et il tâche de la couvrir en prêtant, de sa propre autorité , à la version que nous regardons comme une interprétation des Grecs , l’appui d’un on dit , aiunt , qu’Hérodote lui a refusé. Dans quel dessein ? de rétablir l’équilibre sans doute , en donnant à toutes les deux le même air d’antiquité , le même caractère de tradition primitive , et ce qui en serait la suite , le même poids. Mais une conjecture du traducteur ne change rien au texte 'de l’historien , et puisqu’llérodote ne cite de témoignage que pour l’une , il n’y en avait point , et l’on ne peut en supposer pour l’autre.^ D’ailleurs quand la correction serait moins gratuite , quand Hérodote lui-même aurait prononcé cet on dit , l’équilibre ne serait pas rétabli. Un bruit vague , dont il n’indiquerait ni le fondement ni les auteurs , ne balancerait pas un témoignage positif , qui remonte à la source ; le dire des habitans serait toujours un garant assuré de celui des premiers conteurs.