CHAPITRE II

son lieu. Les interprètes n’ont point reconnu dans leur texte le nom de la première femme d’Assuérus , le nom de Vasthi , U.S“.T".I. (4) ; ils l’ont pris vraisemblablement pour le mot A.S“.T“., une femme, une épouse, A.S“.T“.U., son épouse (5) ; et la reine Vasthi n’a été pour eux , que l’épouse reine. La méprise n’a peutêtre pas été involontaire , elle les tirait d’un assez grand embarras. Lisant en toutes lettres , dans l’Hébreu ou dans le Chaldéen , les noms de Vasthi et d’Edessa , ils ne pouvaient pas les confondre : ils y auraient donc vu deux appellations très-distinctes , qui auraient désigné deux personnes très-différentes ; et alors il aurait fallu donner à Cambyse trois sœurs pour épouses.

a° Mais comment Hérodote a-t-il pu prendre une femme qu’Assuérus répudie , pour la femme que Cambyse épouse ?

S’il n’a pas découvert la vérité tout entière , il en a du moins aperçu quelque chose ; et l’on voit qu’il a cherché à concilier les divers incidens d’un récit , qu’il ne comprenait qu’à moitié. Il n’a pas fait répudier formellement la première sœur de Cambyse , mais il a trouvé le moyen de la séparer de son mari : il n’a pas fait couronner une autre reine à sa place , mais il l’a fait remplacer par une autre épouse. C’est

(4) ’ntiVl, Vasthi.

(5) mulier, uxor; muUcr ejus.

3o VBEMlèRE PARTIE,

ce que nous allons voir , et ce qui achèvera de montrer de quels matériaux il a composé toute cette histoire.

ni. a Cambyse épousa donc celle de ses sœurs » qu’il aimait, et bientôt après il en prit encore » une autre pour femme ; ce fut celle-ci , la plus » jeune des deux , qu’il mena en Egypte , et » qu’il tua. » ( Hérodote , /. iii. c. 3i. )

1° Ce second mariage , qui suit le premier de si près dans l’Historien , doit se trouver immédiatement à sa suite dans le Texte.

Le conseil des Perses et des Mèdes , consulté sur la désobéissance de Vasthi , propose un décret à rendre : « Qu’il soit ordonné que la » reine Vasthi ne se présentera plus devant le » roi Assuérus ; mais que sa couronne sera don- » née à une autre , qui en sera plus digne ; » ( à 2a lettre ) à une de ses compagnes , meil- » leure qu’elle. » ( Esther , c. i. v. 19. )

Vasthi ne doit plus se présenter devant Assuérus : — Voilà ce qui a fait penser que Cambyse , en partant pour l’Egypte , avait laissé sa première femme à Suse.

La couronne de Vasthi sera donnée à une autre : — Voilà le second mariage que Cambyse ne tarde pas à contracter.

Cette autre épouse est encore une sœur de Cambyse : — La compagne ou l’amie de la première , en est aisément devenue la sœur.

CHAPITRS II.

Elle est la plus jeune : parmi les avantages qu’on pouvait lui supposer , et qui la rendaient meilleure , celui de la jeunesse se présentait le premier à l’esprit.

Ajoutez à cela , s’il le faut , le nom de frère , renfermé dans celui d’Assuérus , qui est répété ici : les Traducteurs ne pouvaient pas douter que ce ne fût une sœur cadette , que Cambyse épousait encore.

Cambyse tue cette sœur , irrité des regrets qu’elle donnait à son frère Smerdis. Mais Hérodote remarque qu’on racontait sa mort de deux manières : c’est nous avertir que l’on ne savait pas trop ce qui en était , et qu’une histoire n’étant pas plus certaine que l’autre , on peut sans conséquence les rejeter toutes les deux. Il rend souvent ce service à ses lecteurs.

Ces contes cependant , quelle qu’en fût l’origine , ne sont pas à négliger. L’Historien en fait des traditions nationales ; les Grecs et les Egyptiens ont chacun le leur : et en cela , il n’a pas uniquement pour objet de leur donner de l’importance ; car pourquoi ne s’appuie-t-il point de l’autorité des Perses , qui devaient être les mieux instruits , et qui auraient décidé entre les deux relations , ou auraient pu en fournir une troisième , au moins aussi sûre ? Elles v existaient chez les Egyptiens et chez les Grecs , et c’était d’eux qu’il les avait reçues : cela seul nous en indique le pays natal et les véritables

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auteurs , la cause de leur diversité , et le cas que nous devons en faire. Nous aurons occasion par la suite de développer cette observation , en l’appliquant aux récits mêmes qui forment le corps de son Histoire.

IV. Hérodote se tait sur le nom de la sœur cadette, comme sur celui de l’ainée , et par une meilleure raison : le Texte qu’il avait sous les yeux , et que nous venons d’analyser , ne le disait pas. D’autres ont prétendu le savoir ; ils l’appellent Méroé : ils assurent que le pays connu des anciens sous ce nom l’avait reçu d'elle, et ils racontent à quelle occasion. Mais ils variaient sur les circonstances , et quelques-uns même le transportaient à d’autres.

Strabon rapporte, comme une opinion cependant d’autres Auteurs , plutôt que la sienne , que Cambyse s’étant rendu maître de l’Egj'pte, s’avança avec les Egyptiens jusqu’à l’île Méroé, et qu’il donna ce nom à l’île et à la ville, en l’honneur de Méroé sa sœur, ou selon d’autres, sa femme, qui y mourut. Libanius ne donne à la princesse que le titre de femme de ce prince; Josèphe dit que la capitale des Ethiopiens s’appelait Saba , lorsque Moyse l’assiégea , et que Cambyse la nomma Méroé , du nom de sa sœur; enfin Diodore de Sicile veut qu’elle ait reçu son nom de la mère de Cambyse. On ne pouvait pas supposer que Cambyse eût voulu éterniser la