CHAPITRE VL OBSERVATIONS

les rois de Perse , et Ton restera con-vaincu que l'histoire entière du Canal , comme Canal de jonction , n'est qu'une suite de fictions nées les unes des autres , et adaptées successivement aux fables travesties de Nécos et de Darius , qui leur servaient de base. C'est Iq moyen» au surplus, de s'expliquer les perpétuelles contradictions des Auteurs , et l'inconsistance que l'on remarque dans tous leur^ récits.

Quel avait donc été l'objet de ce large et profond Canal qui conduisait les eaux du Nil y de son bras le plus oriental , au centre de l'Isthme entre les deux mers ? le même , plus en grand , que celui des autres canaux y creusés de toute ancienneté dans la basse Egypte, et multipliés surtout dans la portion de l'Ara-^ bie 9 située en dehors du Delta , comme on le voit par Strabon. Ce Canal , qui embrassait et dépassait tous ceux-ci , servait à l'irrigation des terres plus éloignées du fleuve , et principalement sans doute , à l'écoulement des eaux qu'il conduisait, après les inondations, dans l'enfoncement de l'Isthme , où elles se perdaient dans des lacs et contribuaient à les entretenir : plus remarquable et plus imposant qa'aucun autre , soit par ses dimensions ^ la longueur de son cours , et l'étendue de pays qu'il vivifiait , soit parce qu'il remplissait un objet qui lui était propre et d'une plus haute

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importance. Il se pourrait alors que Darius^ sachant tout le parti qu'on peut tirer de ce genre d'ouvrages , eût £ait rétablir , agrandir et continuer un ancien Canal , dont les uns ont reporté l'origine à Sésostris sur sa vieille réputation , et les autres , à Nécos sur la foi des anciens mémoires , peut-être aussi d'après une tradition bien fondée , mais auquel se rattachait particulièrement le nom de Darius ; parce qu'il était plus certain et plus généralement connu que ce prince y avait travaillé ; et qu'en effet il l'avait ouvert dans sa plus considérable partie , s'il ne l'avait pas creusé en entier , et n'y avait pas mis la dernière main.

La tâche que nous nous étions imposée , est remplie. Ce qu'ont dit nos Auteurs du Canal achevé enfin par Ptolémée Philadelphe , ce que disent les Écrivains Arabes de sa restauration par les Califes , ne tient plus aux fables Egyp* tiennes , et entre dans le domaine de l'Histoire. Les observations précédentes suffiraient peut-être pour résoudre les deux nouvelles questions : nous nous bornerons à quelques remai^ ques , plutôt indiquées qu'approfondies.

Le sort de ce fameux ouvrage est véritablement singulier. Commencé et repris plusieurs fois , et restant toujours imparfait , il n'est enfin terminé après plusieurs siècles que pour être abandonné bientôt^ et rétabli ensuite que pour disparaître enfin tout- à -fait : de sorte