CHAPITRE VIIL

Le Fleuve Acès.

Le Fleuve , sa montagne , ses cinq branches , ses cinq écluses , ses cinq peuples ; culture des terres , danger pour les récoltes : — jdfu" tant de traits dénaturés de Pacte d^accusU'^ tion d'Aman contre les Juifs. ( Esther , c. m. )

Cris lamentables des habitans à la porte du Palais f ce qu'ils demandent , ce qu'ils ob^ tiennent , ce qu'ils paient : — Cris de Mardochée sur la place du Palais , plaintes des Juifs j et ce qui suit , jusqu'aux trésors dé* posés dans les coffres du roi. ( c. iv. )

La. description des vingt Satrapies , est suivie d'une revue assez ample de llnde et de FÂrabie , et d'un aperçu très-succinct sur TEthiopie et l'Europe. Là commence cette suite de petits contes , que nous avons annoncés ; qui , détachés les uns des autres , au nombre de six ou sept , remplissent , avec le Siège de Babylone y tout le reste du lu^ Livre d'Hérodote ,

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et nous mènent jusqu'à la partie historique du règne de Darius. La relation du fleuve Aces est le premier de ces contes.

Le fleuve Acès n'a été , que l'on sache , ni reconnu par aucun Géographe entre les Andens , ni retrouvé par aucun des Voyageurs modernes : ce qu'Hérodote en dit , est effectivement du genre des choses dont on peut parler , mais qu'on ne voit pas.

Un ,grand fleuve , qui a sa source dans une plaine au sein d'une vaste montagne , d'où il sort par cinq ouvertures , et se distribue de tous les cotés , pour arroser les pays d'autant de peuples situés à l'en tour : ces étranges contrées , qui n'ont d'eau pendant l'été , que celle des cinq bras de leur fleuve ; parce [qu'il n'y pleut que pendant l'hiver , comme Hérodote semble le dire expressément, et qu'il n'y a d'ailleurs ni fontaines , ni ruisseaux , qui abreuvent les terres , comme il a dû le supposer : les cinq ouvertures fermées par des écluses , qui arrêtent dans leur cours les brandies du fleuve , et en font une mer dans l'intérieur de la montagne : les cinq écluses , assez hautes et assez fortes pour n'être ni débordées ni rompues par les eaux , qui pèsent sur elles et s'élèvent continuellement : les cinq peuples ^ qui viennent tous les ans , des bords de la Mer Caspienne à Suse , demander à grands cris qu'on lâche les écluses , et qu'on leur donne de Teau :

les sommes considérables , par lesquelles on leur fait acheter ce bienfait de la nature , qu'elle seule leur eût bientôt rendu * dont nulle force humaine ne pouvait les priver pour toujours : tout cela est bien une des plus extravagantes imaginations , que pourrait enfanter dans son délire le plus hardi romancier.

Aussi tout cela n'est-il qu'un travestissement de ce qu'on lit à la fin du in^ Chapitre d'Esther, touchant l'Édit rendu pas Assuérus à la sollicitation d'Aman , et de cei qui est dit ensuite au commencement du Chapitre iv^, des cris de Mardochée et des gémissemens des Juifs , lorsqu'ils virent cette Ordonnance affichée à Suse et dans les provinces. Nous le montrerons , en suivant pied à pied le récit d'Hérodote , qui présente successivement l'ancien état des pays dont il s'agit , les changemens qu'ils avaient subis sous la domination des Perses, les conséquences fâcheuses qui en résultaient pour les peuples , et les moyens par lesquels on y remédiait.

I. « Il y a en Asie , une plaine environnée » de tous côtés d'une montagne qui a cinq ouy> vertures. Cette plaine appartenait autrefois j» aux Chorasmiens. Elle est située sur les fron- » tières de ce même peuple , sur celles des » Hyrcaniens , des Parthes , des Sarangéens , et » des Thamanéens. Mais , depuis que les Perses » sont en possession de la puissance souveraine ,

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» elle appartient au roi. De cette montagne qui i» renferme la plaine , coule un grand fleuve » appelé Âcès. Il prenait autrefois son cours s par chacune des cinq ouvertures , se distri- » buait de tous cotés , et arrosait les terres des » peuples dont je viens de parler : » ( Hérodote j L m. 117.)

On a pu penser que cette description avait été formée , sur une idée confuse du pays situé à Test de la Mer Caspienne. On y trouve un grand lac , appelé aujourd'hui Lac ou Mer d*Aral , et plusieurs fleuves qui s'y jettent ; quand il serait vrai que ces fleuves se déchargeaient autrefois dans la Mer Caspienne , ils traversaient au moins le pays ; les Anciens ont connu les noms d'Ochus et d'Oxus : on a donc pu croire que Tun ou l'autre étaient l'Âcès dHérodote , comme ses Chorasmiens pourraient être le peuple qui a porté ce nom , et qui le conservait encore au temps des Croisades.

Mais Hérodote ne fixe pas la position du fleuve, qu'il met simplement en Asie. Il semblerait plutôt supposer que ce pays était au sud de la Mer Caspienne ; soit parce qu'il ne pouvait pas l'éloigner beaucoup de Suse , s'il voulait rendre tant soit peu vraisemblable le voyage annuel des habitans ; soit parce qu'il avait besoin d'une vaste montagne qu'il n'aurait pas aisément trouvée dans les contrées à l'est ; soit surtout parce que plusieurs des peuples qu'il a. i5

nomme habitaient réellement au sud. On ne saurait donc former là-dessus que des conjectures , non-seulement vagues et incertaines ^ mais nécessairement incomplètes ^ et contradictoires ; qui ne satisferaient à un point qu'aux dépens d'un autre , et ne répondraient jamais à la description entière. C'est donc en vain que dans ces derniers temps encore, des hommes habiles ont tent^ de jeter quelque jour sur cette partie de la Géographie d'Hérodote : elle est toute fantastique , et prouve moins une connaissance imparfaite, qu'une ignorance absolue de l'état des lieux. Il vaut mieux l'abandonner totalement , puisqu'elle est inexplicable dans son ensemble ; il faut abandonner la partie Géographique du conte , comme l'on est obligé d'en rejeter la partie Historique. Toutes les deux ont une même origine , et nous y retrouverons le fleuve Acès , plus reconnaissable qu'il ne saurait l'être dans l'Ochus , l'Oxus , ou tout autre.

« Aman dit au Roi Assuérus : Il y a un peuy» pie dispersé et divisé parmi les peuples , dans » toutes les provinces de votre empire. Ils ont » des lois différentes de celles de toutes les » nations , et ils n'observent point les Ordon- » nances du roi , et il n'est pas utile au roi de » les laisser ainsi. ( Esther , c. m. v. 8. ) Si donc » le roi le trouve bon , que l'on écrive pour » les exterminer , et je remettrai ( à la lettre :