CHAPITRE VII , SECT. X

Art, a. V Arc du roi d’Ethiopie.

Aucun des Perses ne pourra le bander : — Arc de Magog qui échappe de sa main , et sa main oui laisse tomber les flèches.

Avant d’entreprendre l’expédition projetée contre les Ethiopiens , Cambyse crut devoir s’assurer de l’état du pays , en y envoyant des espions, sous le prétexte de porter des présens au roi. Il chargea de cette commission des Ichtyophages d'Eléphantine , qui parlaient la langue Ethiopienne.

On ne doit pas s’arrêter aux premières circonstances de l’ambassade , sur lesquelles l’IIistorien s’étend avec complaisance. Les présens envoyés par Cambyse, et choisis exprès pour donner lieu aux reparties du monarque Ethiopien ; les réflexions de celui-ci sur l’habit de pourpre, le collier et les bracelets d’or, l’usage des parfums , le vin qu’il trouve bon et salutaire, le pain auquel il attribue la brièveté de la vie chez les Perses , qui ne vivent que quatrevingts ans parce qu’ils se nourrissent de fumier : tout cela n’est pas même du conte Egyptien. On y reconnaît un Grec qui veut moraliser, et un premier exemple de toutes ces fictions des Anciens sur les Scythes , les Germains et autres , dont ils faisaient contraster les moeurs , le caractère, les idées , avec celles des peuples civilisés , et qu’ils avaient d’autant plus de liberté de

peindre selon leur fantaisie , de faire parler ou agir conformément à leur but , que ces nations étaient moins connues. Laissons ces lieux communs, et bornons-nous aux traits qui ont formé le récit primitif.

L’arc était l’arme ordinaire des Ethiopiens , et ces peuples étaient renommés pour leur habileté à s’en servir. Strabon remarque que ceux de l'ile de Méroé avaient des arcs grands de quatre coudées , et faits d’un bois durci au feu (2) : on en supposait de bien plus forts encore aux Macrobiens. C’était donc un signe caractéristique , auquel les interprètes devaient les reconnaître ; et ils n’ont pu manquer de leur appliquer le xxxix* Chapitre , où dès les premiers versets ils trouvaient un arc et des flèches. C’est de là qu’est venue l’idée du défi que le roi d’Ethiopie fait à Cambyse et aux Perses, a Portez-lui, » dit le fier Ethiopien aux envoyés de Cambyse, « portez-lui cet arc de ma part, » et dites-lui : Le roi d’Ethiopie conseille à celui » de Perse , de venir lui faire la guerre avec des » forces plus nombreuses , lorsque les Perses » pourront bander un arc de cette grandeur

» aussi facilement que moi Ayant ainsi parlé ,

» il débanda son arc , et le donna aux envoyés.» ( Hérodote , /. ur. c. 21. ) Nous avons vu qu’en effet , nul des Perses ne put bander l’arc du roi

{•i) Slrab. Geogr. lib. xvir.