LES MYSTÈRES ET LES THÉATRES

Si l'étude des mœurs et des coutumes de nos aieux , mes jeunes amis , n'avait d'autre but que de faire connaître, autant que possible , l'époque où se sont établis les différents usages dont nous retrouvons aujourd’hui des traces plus ou moins marquées dans notre manière de vivre, son seul résultat serait presque toujours de satisfaire une curiosité inutile : mais si, au contraire, cette étude doit imprimer, à chaque période de notre histoire , le caractère qui lui est propre , elle ne peut manquer de nous apprendre de quels éléments s’est formé successivement l’esprit actuel de notre nation.

C’est ainsi que nous venons de voir tour à tour le caractère français naturellement porté par sa mobilité aux jeux et aux divertissements de toute espèce, se livrer, avec une sorte de dévergondage que nous ne compre-

nons plus aujourd'hui, à des fêtes scandaleuses , auxquelles les solennités religieuses servaient de prétexte ; et bientôt après s’abandonner à cet esprit railleur et caustique dont la compagnie de la Mère-Folle de Dijon paraît avoir été si largement pourvue. Nous allons voir maintenant le même esprit, modifié toutefois selon le temps et les circonstances, mêler dans des spectacles publics, de la manière la plus bizarre, les choses sacrées et les choses profanes, et concilier, par une sorte de confusion qui nous semble à présent difficile à concevoir, le respect dû à la religion, avec les scènes les plus burlesques de la vie commune.

C'était l'usage au Moyen Age , que parmi les cérémonies qui accompagnaient presque toujours les entrées solennelles des rois et des reines dans les villes principales de leurs États, soit après leur sacre, soit à loceasion de leur mariage, on élevât de distance en distance sur le chemin que devait parcourir le cortége qui les environnait, des échafaudages sur lesquels se plaçait un certain nombre de personnages , représentant la plupart du temps des scènes de l'Ancien où du

Nouveau Testament , mais quelquefois aussi des allégories, des traits d'histoire ou des fables mythologiques.

Ici, c'était le sacrifice d'Abraham ; là, l’étable de Bethléem, où les mages venaient adorer le Sauveur; un peu plus loin, les principales circonstances de la Passion, où lon voyait, dit un témoin oculaire, « une manière de sang couler des plaies du Crucifix »; dans un autre endroit, c'était la descente du Saint-Esprit sur les apôtres.

Lors de la première entrée à Paris de la reine Isabeau de Bavière (1389), entre autres décorations élevées sur le chemin qu’elle devait parcourir, on avait dressé un théâtre, sur lequel Le roi Richard Cœur de Lion, dont les poëtes du Moyen Age étaient accoutumés depuis longtemps à célébrer les exploits héroïques, était représenté combattant à outrance les Sarrasins qu’il mettait en déroute. Après la bataille de Verneuil, gagnée sur les troupes de Charles VIT par le duc de Bedfort, régent de France et d'Angleterre, pendant la minorité de son neveu Henri VI (1424), ce prince fut reçu à Paris, dont les Anglais étaient maîtres à cette époque , avec

toute la pompe d’un véritable triomphe. La population de cette ville en habits de fête, vint à sa rencontre, en poussant le cri de Noël! Noël! qui était alors un cri de réjouissance ; les ordres religieux s’avancèrent au-devant de lui avec les croix et les bannières; les rues qu'il traversa, pour se rendre à Notre-Dame, furent tapissées de verdure; et lorsque le cortége passa devant le Châtelet, les enfants de Paris représentèrent sous les yeux du vainqueur une scène de l’Écriture-Sainte , «sans parler ni gesticuler, dit un auteur «contemporain, comme si ce fussent Ima- « ges enlevées contre un mur. »

Quelques années plus tard (1436), lorsque Charles VII , à son tour, rentra dans sa capitale , après l'expulsion des Anglais, on vit, pour Flédification des spectateurs, les sept Péchés Capitaux à cheval se présenter à sa rencontre; et sur un échafaudage, l’archange saint Michel, pesant les âmes des trépassés dans de vastes balances, avant de leur ouvrir les portes du paradis, ou de les précipiter dans l’enfer,

A son retour de Reims , où il venait de recevoir l’onction-sainte (1461), les Parisiens

rendirent également à Louis XI les honneurs d’une entrée solennelle, où, parmi d’autres spectacles sacrés et profanes , on avait disposé sur le passage du cortége royal, un groupe de jeunes filles, qui, costumées en Sirènes, prenaient leurs ébats dans un bassin rempli d’eau, en chantant des « Motets et Bergerettes», sorte de chansons pastorales que l’on trouvait alors sans doute fort appropriées à la circonstance.

Le xvi° siècle lui-même ne fut point étranger à ce genre de solennités. En 1550, Henri Il et Catherine de Médicis, tous deux jeunes alors , firent leur entrée à Rouen, au milieu des réjouissances de toute espèce que la population de cette ville avait préparées pour les recevoir. Le goût le plus bizarre semblait d’abord avoir présidé à l’ordonnance de cette fête, où l’on voyait pêle-mêle avec les divinités de l’Olympe, les Nymphes de Flore et les Tritons de Neptune, figurer les anciens Ducs de Normandie , le Clergé et le Parlement de cette province : mais, un cortége imposant attendait les augustes époux aux portes de la ville ; c'était la longue série des rois qui les avaient précédés sur le trône de France, représentés

avec l’âge et les traits caractéristiques que l’histoire a imprimés à chacun d'eux, depuis les premiers Mérovingiens, à la longue chevelure, jusqu’au chevaleresque François [®, père du monarque présent. Ce prince, montant alors à cheval, pritrang dans cette pompe vraiment royale , à la suite de ces trois Dynasties, dont il était le continuateur, et se chargea ainsi lui-même du rôle qui luiappartenait dans le drame destiné à célébrersajoyeuse entrée dans la riche capitale Normande.

Le plus souvent, comme nous venons de le voir, les personnages qui figuraient dans ces différentes scènes, gardaient le silence et n’exécutaient, tout au plus, qu'une sorte de tableau mouvant ; mais un démonstrateur, placé dans un endroit convenable , prenait soin d'expliquer, à haute voix, aux assistants, ce qui se passait sous leurs yeux, à peu près comme nous le voyons faire aujourd'hui, à la porte des spectacles ambulants, qui sont en possession d’amuser le peuple des villes et des campagnes, sur les foires et sur les marchés.

C'était à ce genre de représentation, dont le sujet était presque toujours emprunté à

JÉcriture-Sainte, que nos ancêtres donnaient le nom de « Miracles» ou de «Mystères », parce qu’en effet leur principal objet était de donner à la multitude la vue des actes les plus célèbres de notre religion. Ces sortes de spectacles restaient en permanence pendant toute la durée de la cérémonie qui en avait été l’occasion, et se renouvelaient même quelquefois pendant plusieurs jours consécutifs, pour l'édification des fidèles, qui ne manquaient jamais de s’y porter en foule.

Les acteurs qui figuraient dans ces miracles étaient habituellement, en pareille circonstance , d’honorables habitants des quartiers voisins, qui se faisaient un véritable devoir de contribuer, de leur personne et de leur bourse, à la splendeur de cette solennité.

Bientôt le goût de ces spectacles, si bien d'accord avec celui de toute espèce d’imitation , naturel au caractère français, rendit plus fréquent l’usage des Mystères. On n’attendit plus l’occasion trop rare des entrées solennelles des souverains dans leurs capitales, pour célébrer ces actes méritoires, que l’on prit la coutume d'accomplir aux principales fêtes de l’année, sur des

échafaudages dressés , soit dans les cimetières , soit à l'entrée même des églises , où leur représentation, entremêlée de chants religieux, augmentait encore l’édification des assistants. De respectables ecclésiastiques , dans ce but pieux, se chargèrent même d'en remplir les principaux rôles : et successivement, des Mystères figurés par des personnages immobiles , ou tout au plus par des Pantomimes ou acteurs gesticulant, on arriva, de proche en proche , à de véritables drames parlés et même chantés , où l’on vit par degrés s'introduire, avec des costumes mieux ordonnés, des décorations appropriées au lieu de la scène que l’on voulait représenter. On alla même jusqu’à inventer des machines destinées à faire exécuter adroïtement, sous les yeux des spectateurs, quelques-uns des miracles qui sont rapportés par les livres saints.

Jusqu'à ce moment cependant , mes jeunes amis , on n’était parvenu à représenter qu’une seule scène, sur chaque échafaudage , lorsqu’on imagina de dresser, sur les places publiques, des théâtres (si l’on peut toutefois donner ce nom à ces essais informes de l’art dramatique) où l’on pouvait figurer, soit à la

fois , soit successivement, plusieurs circonstances de la même action, sans que pour cela les spectateurs fussent obligés de se déplacer.

. La partie supérieure de ces échafaudages, qui atteignaient le plus souvent quatre ou cinq étages, représentait habituellement le Paradis ; c'était là que le décorateur déployait toute sa magnificence , pour simuler, par des étoiles d’or et d'argent, les différents astres du firmament, au milieu des nuages qui environnaïent le trône, d’où le Très-Haut, sous la figure d’un vieillard vénérable, présidait en quelque sorte à toute l’action du mystère. Les étages placés au-dessous du Paradis représentaientles divers lieux qui, surlaterre, avaient été le théâtre du drame qu'il s’agis- . sait de mettre en scène; et afin qu'il n’y eût point d’équivoque de la part du spectateur, même le moins intelligent, chacune de ces scènes différentes portait, en toutes lettres, une inseription qui en donnait l'explication ; de sorte que tout le monde pouvait y lire en gros caractères : Ceci est le Paradis; Ceci est Bethléem ; Ceci est la ville de Jérusalem ; Ceci est le Calvaire,

Enfin®ÿ à la partie inférieure de l'édifice, s'ouvrait une gueule énorme de dragon ou de serpent, représentant la porte de l'Enfer, car Satan et les Démons jouaient le plus souvent un rôle très-imporiant dans les drames de cette époque.

Avee de semblables dispositions, dont vous pouvez d’ailleurs concevoir une idée parfaitement juste, en examinant les scènes diverses sculptées en bas-relief sur la plupart des monuments religieux du Moyen Age, où elles sont divisées-par des compartiments, il ne vous sera pas difficile de comprendre, j'espère, que le nombre des spectateurs qui se rendaient à ces fêtes devait être considérable, puisqu'on pouvait y prendre part, nonseulement de toutes les parties de la place publique sur laquelle le théâtre était dressé, mais encore de la plupart des rues et des maisons environnantes.

Les décorateurs et les machinistes de cette période, dont il est permis , selon toute apparence, de fixer la durée, depuis le xm° siècle jusque vers le milieu du xvr, ne s’embarrassaient pas d’ailleurs , autant que nous le pourrions croire, des moyens qu'ils de-

vaient employer. S’agissait-il pour eux, dans le mystère de la Création du Monde, de figurer le moment où le Tout-Puissant veut créer le Jour et la Nuit, ils étendaient successivement à travers la scène un drap blanc et un drap noir, sur lequel ils faisaient briller à l’instant convenable les étoiles du firmament.

Le lieu de l’action se trouvait-il transporté au Paradis terrestre : « Dans un paysage « fait avec du papier peint, ils plaçaient des « branches d'arbres chargées de fruits de « plusieurs espèces, tels que cerises, pom- « mes, poires, raisins artificiels, et d’autres « branches vertes de beau may: pour des « rosiers et autres arbustes en fleurs, on avait « soin qu'ils fussent nouvellement coupés , et « mis dans des vases pleins d’eau, pour être « tenus plus fraichement».

Quant à l'enfer, dont le spectateur n’apercevait ordinairement que l’ouverture figurée par l’énorme Gueule du Dragon, dont je vous ai déjà parlé, c'était là que le machiniste déployait toutes les ressources de son industrie : tantôt il montrait la gueule du serpent toute béante, pour livrer passage aux démons et aux flammes produites par des réchauds allu-

més d'esprit de vin ; tantôt il la tenait fermée, afin que les hurlemens des damnés, disaiton, ne troublassent point les autres scènes du Mystère. Rarement on laissait voir aux spectateurs l’intérieur de ce lieu redoutable « qui « devait être en manière de cuisine, comme « chez un grand seigneur », avec cette différence pourtant que les serviteurs de Lucifer, en proférant une sorte de chœur infernal, se servaient sur une table noire, couverte d’une nappe rouge, des vases contenant une liqueur enflammée, qui répandait sur toute la scène une lueur rougeâtre et lugubre, Ce genre de spectacle, appelé «Diableries », excitait surtout l'enthousiasme populaire.

Mais si l’art du Décorateur, au Moyen Age, ne cherchait pas à produire une illusion plus complète, la science du Costumier ne s’élevait pas beaucoup plus haut. Était-il question, par exemple, de faire paraître ces diables, qui jouent un si grand rôle dans les Mystères, on les montrait affublés de peaux de moutons ou de veaux noirs, traïnant une longue queue, la tête couronnée d’une paire de cornes de béliers, et secouant dans leurs mains des torches de résine. Dans la plupart de ces

drames grossiers, les fonctions habituelles des démons consistaient, lorsque quelque personnage restait mort sur la Scène par suite d’uñ combat ou de quelque autre catastrophe, à venir enlever son corps sur une petite char-rette, ou tout simplement dans une hotte.

A la vérité le costume des principaux acteurs. était traité avec plus d'élégance, et lorsqu'il était nécessaire de figurer des Rois ou des Reines, on n’épargnait pour eux ni le drap d’or, nile velours, niles autres accoutrements de soie. Il est seulement à remarquer que les ordonnateurs de ces spectacles, qui ne s’attachaient aucunement à la vérité historique, ne manquaient jamais de donner aux personnages de l’Écriture-Sainte , le costume du temps où le Mystère était représenté.

Aussi, dans un drame de la Résurrection de Lazare, ce personnage paraissait-il en habit de chevalier richement vêtu, son faucon sur le poing, et faisant mener derrière lui ses chiens lévriers, selon la coutume Féodale.

Je n’entreprendrai point, mes jeunes amis, de vous donner de plus amples détails sur l'exécution de ces drames bizarres, qui exigeaient à cette époque un si grand appareil

et un nombre si considérable de personnages, que l’on a dit avec raison, qu’en pareille circonstance, la moitié d’une ville était chargée d’amuser l’autre moitié, mais il ne vous sera pas difficile de concevoir que la solennité dont ces cérémonies étaient entourées, ne permettait pas qu’elles fussent représentées seulement par des acteurs de profession, comme cela se fait aujourd’hui sur tous les théâtres de l’Europe.

Lorsque, dans une ville, le temps était venu de célébrer un Mystère, les magistrats avaient soin de convoquer à son de trompe, plusieurs mois d'avance, les personnes de bonne volonté, presque toujours appartenant aux classes les plus honorables de la bourgeoisie, qui ne manquaient jamais de se présenter en foule, dans le but d’accomplir un pieux devoir, en s’associant à ces scènes mystiques. Des dames s’offraient également pour y remplir les rôles de leur sexe; etil n’y avait pas jusqu'aux enfants les plus jeunes , qui ne fussent appelés à figurer les groupes d’anges et de chérubins , dont on ne manquait jamais de peupler le Paradis.

Comme la représentation des mystères

avait habituellement lieu en plein air et au grand jour, c'était particulièrement pendant les mois d'été que se célébraient ces grandes solennités théâtrales. Il était d’ailleurs indispensable de choisir les plus longs jours de l’année, car non-seulement une semblable représentalion durait depuis le matin jusqu’à la nuit (sauf le temps nécessaire pour que les acteurs et les assistants pussent aller diner); mais encore elle se continuait, sans interruption , pendant plusieurs journées de suite. À la suite de chaque journée, un personnage de la troupe, appelé le « Meneur ou le Maître du Jeu », avait pour fonction déterminée d'inviter les spectateurs à revenir le lendemain dès le matin, en leur annonçant combien les scènes suivantes étaient propres à émouvoir leur pieuse curiosité. On a même un exemple d’un mystère représenté à Bourges vers le milieu du xvi° siècle (1546), et qui ne dura pas moins de quarante jours conséculifs, sans que la dévotion des personpages ni celle du public s’en montrât fatiguée. Les fonctions de Meneur du Jeu consistaient encore, dans certains cas, à rendre compte aux assistants des effets de scène qui

pouvaient nécessiter quelque explication, et en outre à annoncer aux spectateurs l’arrivée des personnages qui, n’ayant point encore paru, pouvaient être inconnus de l’assemblée.

Du reste, la musique n’était point bannie de ces représentations; toutes les fois que la scène se passait en Paradis, un orgue et des chœurs d’anges figuraient l'harmonie céleste , et des ménestrels faisaient entendre les accords de leurs instruments.

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