LES REPAS PUBLICS ET PARTICULIERS

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S’iz ne faut pas attacher à l’examen des repas de nos aïeux, toute l'importance qu'un spirituel écrivain de ce siècle a su imprimer à l’art de la cuisine, lorsqu'il a posé cet axiome gastronomique : « Dis-moi ce que tu manges, je te dirai ce que tu es », il est incontestable, mes jeunes amis, que les habitudes de cette partie de la vie intime de chaque époque, ont toujours offert à l’observateur un reflet exact des mœurs qui lui sont propres.

Aïnsi, chez les anciens Grecs, la sobriété des Spartiates devenue proverbiale dans l’antiquité, comme le laconisme de leurs paroles, était à la fois la base et la-conséquence de l’austérité de leurs mœurs publiques; de même que chez les Romains, sous

ET PARTICULIERS. 231 l'Empire, les progrès de l'intempérance furent des signes certains de leur décadence.

Cette observation , qui s’applique indistinctement à toutes les nations , ne manquera pas de trouver une nouvelle justification, dans l'histoire des repas domestiques et des festins usités chez les Francais , aux différentes époques de leur histoire.

En effet, lorsque dans le dernier siècle avant notre ère, César envahit la Gaule, ïl trouva les peuples de cette contrée livrés, sous ce rapport, aux habitudes les plus grossières de la vie barbare. S'il faut en croire un voyageur contemporain de cette époque, c'était, assis à terre ou sur des amas de foin, ayant devant eux des tables basses, que les Gaulois prenaient leurs repas, dont les mets étaient servis dans des plats de cuivre étamé ; et il est bon de remarquer en passant que les anciens attribuaient à cette nation l'invention de l’étamage du cuivre. Ignorant complétement l’usage des ustensiles employés pour manger avec propreté chez les autres peuples, ils saisissaient avidement avec leurs mains, les membres entiers des viandes qu’ils déchiraient à belles dents; s’ils rencontraient quel-

que morceau qui résistât davantage à leur voracité, ils se servaient , pour le dépecer, d’une sorte de couteau qu'ils portaient habituellement suspendu à leur ceinture.

Le vin dont l'usage était familier dès cette période aux peuples de la Gaule, était apporté par des esclaves, dans une sorte de marmite en terre ou en métal, où chaque convive puisait à son tour, les uns avec des cornes de taureaux, ornées de cercles d’or ou d'argent, les autres au moyen de vases de terre , dont la forme n’est point parvenue jusqu'à nous.

De plus, pour mettre le comble au tableau dégoûtant de ces festins sauvages, plusieurs d’entre eux avaient coutume de s’abreuver dans des coupes faites de crânes humains, enchassés dans de l’or. Cet usage barbare, commun à tous les peuples de races Scandinave et Celtique, était surtout le privilége des guerriers qui avaient tué, sur un champ de bataille, l’ennemi dont la dépouille devenait ainsi, pour le vainqueur, une sorte detrophée, qui, à chaque libation, rappelait aux assistants sa victoire. Mais ce que la nature et la raison refusent également de croire, c’est que les

Gaulois, par une effroyable manifestation de respect et d'amour filial, digne d’une nation de cannibales , faisaient servir au même usage les crânes de leurs parents morts, à la mémoire desquels ils s’imaginaient sans doute rendre un hommage solennel, en les associant ainsi à leurs orgies de table.

On ne saurait révoquer en doute, mes bons amis , qu'après la conquête romaine, les moindres coutumes domestiques des vainqueurs n'aient été promptement adoptées par les vaincus; et que le luxe de la table qui se trouvait alors porté à un si haut degré parmi les Romaims, à cette époque de décadence, ne soit devenu bientôt l’objet de limitation des peuples de la Gaule. Aussi les usages romains , selon toute apparence, subsis- .

taient-ils tout entiers chez les Gaulois, au v* siècle de notre ère, lors de l'invasion des barbares de Germanie; et ce fut seulement de cette époque, que l’on vit des habitudes nouvelles s’introduire dans la vie privée des envahisseurs, qui s’efforcèrent presque aussitôt de concilier leurs mœurs grossières avec ce qu’ils apprenaient chaque jour de la civilisation romaine,

Nous pouvons donc nous représenter, peu de temps après la conquête des Gaules , dans leurs banquets publics et particuliers, les compagnons de Mérovée et de Clovis, couchés sur des lits moelleux, à la manière antique, autour de tables élégantes, et se livrant à tout le luxe dont les Lucullus et les Vitellilus de l’ancienne Rome avaient donné l'exemple.

Cependant, dés le siècle suivant, on ne retrouve plus, sous les derniers Mérovingiens, aucun souvenir de ces hideux festins gaulois que nous avons entrevus avec horreur, non plus que des somptueux festins qui avaient fait les délices des Romains de la décadence. Les petits-fils de Clovis, selon les auteurs ‘ contemporains, s’asseyaient autour d’une table, couverte d’un fin tissu de lin, à moins que par un excès de recherche, usité seulement dans les occasions solennelles, la table elle-même, sur laquelle se trouvait le banquet, ne füt aussi un objet de luxe, soit par un travail précieux , soit par la matière dont elle était fabriquée. Dans ce cas seulement, elle était couverte de verdure ou de fleurs odorantes, sur lesquelles étaient également

étalés les mets eux-mêmes, vraisemblablement avec plus de prodigalité que de discernement et de bon goût.

Cette mode de Nappes de table, qui nous sont représentées « Velues » et « Peluchées », par les historiens du vr° siècle, paraît donc remonter aux premiers temps de la monarchie Franque : pendant les époques suivantes de notre histoire, ces nappes continuèrent d'être en usage, particulièrement dans les monastères, où elles recevaient le nom de « Doubliers », parce que leur largeur considérable permettait de les ployer en double, avant de les étendre sur les tables. C’est probablement de l’usage de ces Doubliers que s’est formé à une époque postérieure, celui de placer, sur la première nappe, une seconde nappe moins longue et moins large, que l’on enlevait au dernier service, par un raffinement de propreté qui s’est conservé jusqu’à nos Jours ; et l'adoption de cette sorte d’ornement doit vous rappeler cette singulière coutume de trancher la nappe devant un chevalier Félon , en signe de mépris et de réprobation, ainsi que je vous le racontais, il n’y a pas longtemps, dans l’histoire de la chevalerie,

Mais si l’usage des nappes paraît avoir été assez généralement répandu en France, pendant le Moyen Age, il n’en fut pas de même de celui des serviettes de table. Il n’y a guère plus de deux cents ans que les convives, après avoir mangé, s’essuyalent la bouche et les mains avec la nappe même.

C'était seulement dans les maisons princières et opulentes, que, par une étiquette extrêmement rare , des domestiques présen-.

taient aux invités, avant et après le repas, des serviettes de linge peluchées et quelquefois brochées d’or, soit pour essuyer leurs mains avant de se mettre à table et après l'avoir quittée; soit pour couvrir leurs pains et leurs couteaux jusqu’à ce qu’ils y eussent pris place.

L'usage des cuillères grandes et petites était connu dans les Gaules, dès le temps des princes Mérovingiens,; mais pendant la plus grande partie du Moyen Age, il n’est nullement question de fourchettes, qui ne paraissent pas avoir été inventées avant le x1v° siècle, où l’on commença à s’en servir à la cour du roi Charles V (1379). Jusqu'à cette époque, 1l est à peu près certain, que pour por-

ter à sa bouche les morceaux que l’on avait coupés, on se servait de couteaux appropriés àcette destination, ainsi que le font encore aujourd’hui REX nations de l’Europe, qui emploient à cet effet des lames fort larges, et dont la pointe est arrondie. Il y eut même au xvi° siècle, du temps du roi Henri III , un moment où ces couteaux de table étaient ornés d'un manche représentant quelque figure bizarre, ct particulièrement une tête de magot chinois , qui leur avait fait donner le nom de « Couteaux de Chine ».

Cependant, si les anciens Français ignoraient, pour le service de leurs tables, tant de choses utiles et commodes, ils n’en consacraient pas moins, à cet usage, un grand nombre de vases ornés et précieux , soit par le travail, soit par la matière. Les cornes de taureau et les crânes humains, entièrement oubliés dans les Gaules, à mesure que les Francs étaient devenus moins barbares , avaient été remplacés par des coupes d’or et d'argent élégamment travaillées et de formes diverses. Mais les plus remarquables de ces vases, étaient les « Hanaps » , sorte de calices montés sur un pied élevé, ro de toute sorte de

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matières , depuis la terre la plus commune, jusqu’au métal le plus recherché, enrichi de pierreries et de ciselures. Les plus estimés de tous étaient les hanaps de cristal, dont le pied quelquefois en or ou en argent, était embelli des plus rares incrustations. Quelques-unes de ces coupes précieuses , déposées dans le trésor des rois ou de quelques monastères, passaient pour avoir appartenu aux personnages les plus illustres de l’histoire. On citait un de ces vases à boire, parmi les présents envoyés à Charlemagne par le calife Haraoun - al-Raschid; et Charles le Chauve fit, dit-on, présent à l’abbaye de Saint-Denis, d'un hanap d’or pur, incrusté d’émeraude et de grenat, très-habilement ciselé, que la tradition assurait avoir appartenu au roi Salomon.

Comme on ne connaissait point encore l’usage des carafes ni des bouteilles, l’eau et le vin étaient apportés sur les tables, dans des vases de matières diverses , de formes étranges et de différents noms, tels que Pots, Aiguières, Hydres, Barils, Pintes et Quartes, auxquels on donnait le plus souvent des figures d'hommes ou d'animaux bizarres, Il

ET PARTICULIERS. 245 paraît cependant que jusqu’au milieu du xrv* siècle , onse servait, pour cette destination, de vases beaucoup moins recherchés ; et l’on rapporte, à ce propos, que Philippe de Valois , recevant à sa table quatre rois ses alliés, fit apporter simplement le vin qu'il offrait à ses augustes convives, dans une outre de cuir, qui peut-être ajoutait à leurs yeux par sa vétusté, à la qualité du royal liquide, ainsi que cela se voit encore de nos jours en Espagne et dans quelques contrées méridionales de l’Europe, où les vins les plus délicats sont conservés dans des peaux de bouc goudronnées.

Mais de tous les ornements de table dont l'usage paraît avoir été le plus ordinaire au Moyen Age, dans les maisons royales ou seigneuriales, aucun ne paraît avoir été aussi particulier à cette période, qu’une sorte de vase d’or ou d’argent, destiné à contenir la salière, la serviette, le couteau et les autres objets ne usités pour le service des personnages considérables. On donnait à ce vase le nom de « Nef », parce que dans l’ origine, sa forme la plus habituelle était celle d’un navire, ainsi appelé dans le langage du temps.

L'usage de cette nef, qui était le plus souvent supportée par des figures d'animaux fantastiques et fabuleux, existait en France dès le temps des premiers Capétiens; et l’on trouva dans le trésor du roi Charles V, plusieurs ustensiles de ce genre, dont l’un connu sous le nom de « Grande Nef du roi Jean», parce qu'elle avait appartenu à ce prince, représentait à chacune de ses extrémités un chàteau fort, construit selon les principes de l'architecture militaire de l’époque. D’autres, d’un moins grand volume , avaient pour support des figures de lion, de serpenis et de sirènes , enrichies de pierreries et d’émaux d’un travail précieux.

Parmi les ustensiles de table dont la tradition s’est totalement effacée parmi nous, on employait alors communément de petits plateaux appelés « Tailloirs », ou « Tranchoirs » , destinés à recevoir les viandes que l’on découpait, et sur lesquels on avait coutume de placer préalablement de petits pains plats, probablement d’une pâte fort spongieuse, puisqu'ils avaient pour but principal, de s’imbiber du jus de ces viandes. Dans les maisons souveraines ou opulentes , ces Tail-

ET PARTICULIERS. 247 loirs étaient des pièces d’orfévrerie presque toujours soigneusement ciselées; chez les bourgeois , l’étain suffisait au même usage, ét les gens du peuple se contentaient, pour cet objet, de plateaux de terre’cuite et commune.

Au nombre des vases également usités autrefois pour le service de la table, et que nous ne connaissons plus aujourd’hui, il n'est pas hors de propos de citer les « Pots à aumônes », sorte de vases à anses, plus ou moins bien sculptés, selon le goût de cette période, dans lesquels il était d’usage que les officiers des grands seigneurs jetassent, pendant le repas de leur maître, quelques pièces de viande, destinées à être distribuées aux pauvres : touchante coutume qui mêlait ainsi aux plus somptueuses recherches d’une prodigalité plus que royale, de pieuses pensées de bienfaisance et de charité !

Mais ce qui semble encore aujourd’hui, mes Jeunes amis, dépasser toutes les idées que nous pouvons nous former de l’espèce de Juxe du Moyen Age, c’est la prodigieuse quantité de vaisselle d’or et d'argent qui se trouvait dans les Gaules , à alépoque de la conquête

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romaine , et dont les barbares Germains, lorsqu'ils se rendirent maîtres de cette contrée, contractèrent promptement le goût et l'habitude. Les rois Mérovingiens ne se servaient que de cette vaisselle précieuse, ainsi que la plupart des évêques des Gaules ; et l’on citait avec admiration quelques-uns de ces saints personnages, qui, par humilité, avaient interdit à leurs serviteurs d'employer sur leur table d’autres ustensiles que des vases de terre, de boiïs et de marbre. Aussi vous comprendrez aisément quel butin énorme dut procurer aux Normands qui ravagèrent la France sous les derniers Carlovingiens {ix° s.), le pillage des églises, des châteaux et des monastères, dont la destruction marqua leur passage dans les différentes provinces du royaume.

Ce luxe exorbitant de vaisselle métallique continua d’être usité en France , jusque vers la fin du xm° siècle; mais à cette époque, telle était devenue, dans tout le royaume , la rareté de la monnaie d’or et d'argent, que le roi Philippe le Bel (1294) et plusieurs de ses successeurs , se virent contraints d'interdire la fabrication de toute espèce de pièces d’orfévrerie, Cependant il faut croire que cette

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défense ne fut point observée sous les règnes suivants , puisque deux siècles plus tard, Louis XI ayant résolu de faire entourer d’un pesant grillage d’argent massif, le tombeau de Saint-Martin de Tours, pour remercier ce bienheureux patron du royaume de l'avoir tiré des mains de Charles le Téméraire (1470), trouva le moyen de réunir l'immense quantité de métal nécessaire à l’accomplissement de ce vœu, en faisant enlever, par des commissaires délégués à cet effet, toute la vaisselle d'argent que l’on put trouver chez les plus riches bourgeois de Paris. La valeur de ce grillage était si considérable, qu'environ cinquante ans plus tard (1522), le roi François [® l'ayant fait enlever du lieu saint où il était placé, en fit fabriquer une somme énorme, en une espèce de monnaie sur laquelle était représenté: un Treillis, pour rappeler l'origine du métal qui l'avait produite.

Une si grande magnificence dans les ustensiles de table ne doit pas pourtant nous faire perdre de vue, la mode bien autrement répandue des vases de terre, dont les peuples anciens connaissaient assurément l'usage.

Mais si ces vases, de forme diverse , et même

d’un travail Souvent embelli par des dessins êt des couleurs remarquables, n'étaient pas ignorés des nations de l'antiquité, c’est au xv° siècle seulement que l’on doit faire remonter en France, l'introduction de la « Faïence », dont le nom est tiré, dit-on, d’une ville d'Italie, appelée Faënza, où se fabriquaient depuis longtemps les meilleures poteries de ce genre.

Vers le milieu du siècle suivant, il y avait à Saintes , l’une des villes méridionales de France , un simple ouvrier, nommé BERNARD Pauissy, qui, après avoir examiné, avec une sorte d'enthousiasme, quelques faiences apportées d'Italie , conçut la pensée de découvrir un nouveau procédé pour perfectionner ce genre de poterie, dont il était encore bien loin pourtant de pressentir toute l’importance.

Étranger par état à l’art du faïencier, puisqu'il avait jusqu'alors gagné péniblement sa vie à peindre des images sur vélin et des figures sur verre, et chargé d’une famille nombreuse, que son travail de chaque jour suffisait à peine à faire subsister, Palissy imagina de chercher la composition d’un émail imal-

térable, qui donnât à la poterie la plus com-.

mune l'apparence et la solidité de cette faience 1talienne, qui lui semblait alors le plus merveilleux résultat que l’on püût obtenir.

Getie pensée, ou plutôt cette inspiration d'un grand artiste, s’empara tellement de l'esprit de cet homme de génie, que, négligeant désormais tous les 7 qui lui avaient donné jusqu’à ce moment les moyens de nourrir sa famille , il se livra tout entier à des efforts RATES mais longtemps stériles, pour atteindre ce résultat, qui lui semblait infaillible.

Après seize ans entiers , pendant lesquels il épuisa toutes les faibles ressources dont il pouvait disposer, jusqu’à se voir contraint de brüler les débris de ses meubles et les boiseries de sa maison, pour alimenter les fourneaux qui servaient à ses expériences , sans tenir aucun compte, ni du blâme de ses : voisins , qui ne doutaient pas qu’iln’eût perdu la raison, ni des justes plaintes de sa femme et de ses enfants, réduits à la dernière misère, Bernard Palissy atteignit enfin le but de tant d'efforts ; et la France fut dotée d’une industrie nouvelle, qui surpassa bientôt tout ce que lItalie re produit jusqu'alors de plus parfait dans ce genre.

252 LES REPAS PÜBLICS

Les encouragements des rois François [e* ét Henri IT, et les bienfaits des plus grands seigneurs du royaume, devinrent la récom- “pense de cet homme extraordinaire, dont il

existe encore aujourd'hui un grand nombre d'œuvres précieusement conservées : elles sont faciles à reconnaitre par le goût singulier qui portait leur auteur à placer en relief au fond des vases, des plats et des jattes de toutes formes qu’il se plaisait à façonner, des poissons , des serpents, des lézards et des reptiles de toute espèce, qui semblent encore vivants , tant leurs couleurs sont fraîches et leur position naturelle.

Quoi qu’il en soit, la Faïence et la Porcelaine dont les premiers modèles ne furent apportés d'Asie que vers la fin du xvi° siècle, longtemps avant que le secret de la fabrication de cette dernière fût connu en France, où elle ne date que du règne de Louis XIV, firent perdre successivement le goût de la vaisselle d’or et d'argent pour les tables royales , et celui des vases de plomb ou d’étain pour celles des simples particuliers. On vit successivement le cristal, la faïence , et enfin la porcelaine, remplacer les massives pièces de métal dont nos aïeux s'étaient ser-

vis si longtemps, et si la SoMptuosité des banquets y perdit quelque chose, l'élégance et la propreté étant mises à la portée d’un bien plus grand nombre de personnes, se répandirent ainsi de proche en proche, jusque dans les dernières classes de la nation.

Cependant, mes jeunes amis, je m’aper- Çois qu’en essayant de vous décrire une partie du luxe de table des anciens Français, je néglige de vous faire connaître quels mets étaient le plus ordinairement servis dans ces festins si magnifiquement décorés. Depuis très-longtemps, sans doute, les Francs avaient cessé d’imiter la voracité dégoûtante des Gaulois, mais la gourmandise et surtout l'ivrognerie, ce vice honteux qui fait descendre les hommes au dernier degré de l’abrutissement, avait fait Parmi eux de si déplorables progrès, que Charlemagne tenta d’y remédier, en leur défendant formellement de se réunir en trop grand nombre » Pour célébrer des festins, où ils s’ex citaient l’un l’autre à boire, jusqu’à perdre la raison (798). Cinq Où Sepi convives au plus, suivant le Capitu-laire de ce grand prince , devaient prendre place au même banquet.

Cinq siècles plus tard, un des successeurs de ce monarque, Philippe le Bel, se vit forcé de renouveler cette ordonnance, en défendant de servir, dans un repas, plus de deux mets et un potage au lard les jours ordinaires ; et les jours de jeûne seulement (où l’on ne devait prendre qu’une seule fois des aliments), plus de deux potages aux harengs, et de deux autres mets. Il interdit également de placer sur un même plat, plus d’une pièce de viande, ou d’une même espèce de poisson (1294).

Cette ordonnance , n'est-il pas vrai? devrait nous donner une haute idée de la sobriété et des goûts peu recherchés de nos ancêtres.

Mais je dois vous dire qu’elle ne fut pas longtemps observée, et que de nombreuses infractions à ce règlement ne tardèrent pas à se manifester. Cependant, au xvi° siècle, sous le règne de Charles IX (1567), il n’était pas encore permis de placer sur une même table, plus de trois services suecessifs de six plats chacun , quel que fût le nombre des con-

vives, en y comprenant le dessert composé,

comme de nos jours, de fruits crus ou cuits, de fromages et de friandises.

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Mais ce qui semble caractériser, dès cette époque, un goût réellement propre à notre nation , c’est la multiplicité des Potages , dont on servait dans chaque festin plusieurs espèces différentes; potages de toute couleur et de toute saveur, jaunes au safran > verts au jus d'herbes, blancs au lait d'amande; et Yous pouvez vous rappeler comme un indice de ce goût vraiment national , les trois soupes au vin que l'illustre Duguesclin se fit servir, dans un but superstitieux, pour se préparer au combat singulier qu’il allait soutenir contre le chevalier anglais qui l'avait provoqué. On citait particulièrement, pendant cette période , une certaine Soupe Dorée dont la recette, dans laquelle il entrait une multitude d'épices, selon le goût de cette époque, est parvenue jusqu’à nous. Mais je ne conseillerais à personne d’en faire l'essai, à moins de s’exposér au désappointement d'une Dame savante du dernier siècle, qui totalement possédée de l'amour du grec, et croyant avoir retrouvé le secret de la fameuse sauce noire des Lacédémoniens, faillit empoisonner involontairement plusieurs de ses convives, qu'elle avait pourtant choisis parmi les érudits

de

les plus affriandés par ce ragoût classique.

Les gourmets du Moyen Age faisaient .le plus grand cas des ragoüts fortement épicés, et des sauces dans lesquelles il entrait une multitude d’aromates de différentes espèces.

Les ingrédients les plus ordinaires de ces sortes de préparations étaient le sucre, la cannelle, le gingembre , le poivre, la muscade , la moutarde, le gérofle, la plupart originaires de l’Inde et des pays de l’Orient, ce qui les rendait à la fois chers et précieux : l’art de faire ces sauces si rudement aromatisées s'était même tellement compliqué vers la fin du xiv° siècle, qu’il existait dans plusieurs grandes villes, et notamment à Paris (1394), des corporations de marchands, qui, sous le titre de Sauciers, Vinaigriers, Moutardiers, Distillateurs , étaient seuls autorisés à faire et à débiter ce genre d’assaisonnements, dont le palais de nos aieux;, sans doute moins délicat, ou l'estomac plus robuste que le nôtre, s’accommodait certainement mieux que nous ne pourrions le faire aujourd’hui.

Avec un penchant aussi prononcé pour les aliments épicés , il ne faut pas être surpris de l'usage presque continuel que faisaient lesan-

ciens Français de certaines liqueurs fermentées qu'ils désignaient sous le nom « d’Hydromel» et « d'Hippocras », composées avec du vin, du miel, et d’autres substances aromatiques, telles que le musc et l’ambre. Mais de toutes les liqueurs, celle qui paraît avoir été le plus goûtée au Moyen Age, c’est «J’Eau-Rose», espèce de préparation qu’ils employaient alternativement comme Parfum dans leurs appartements, ou comme ingrédients dans leurs ragoûts , et dont il est si souvent question dans tous les historiens de ce temps, qu’on ne peut douter qu’elle ne fût extrêmement recherchée, soit par son goût, soit par sa couleur, soit enfin par l’odeur parfumée qu'elle répandait dans les salles de banquet. Au xy‘ siècle, chez les plus grands seigneurs, tels que le duc de Bourgogne, dont la maison était, selon toute apparence, le type de l’élégance et du bon ton, les tables étaient presque toujours décorées de fontaines jaillissantes, d’où s’échappaient des flots d’hippocras, d'hydromel, et surtout de cette délicieuse Eau-Rose, quicharmait à la fois la vue, l’odorat, et le goût des convives,

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Tour ce que nous avons vu jusqu’à présent des diverses coutumes observées par nos aieux dans leurs repas, mes jeunes amis, ne pourrait vous donner qu’une idée fort Incomplète de leurs habitudes sous ce rapport, si je n’essayais de vous décrire encore quelquesuns des usages singuliers , dont leurs festins . devenaient l’occasion.

Ainsi, je ne dois pas vous laisser ignorer quelle profusion de mets, les Gaulois d’abord et ensuite les Francs, après la conquête, se plaisaient à entasser sur leurs tables, lorsqu'ils y admettaient des convives, moins par gourmandise peut-être, que pour satisfaire l’appétit vorace qui semble avoir caractérisé l’estomac de ces hommes du Nord. Les viandes, qui formaient alors presque exclusivement la nourriture de ces barbares, étaient empilées sur un même plat, de manière à figurer des espèces de pyramides,

soit avec d'énormes quartiers de bœuf, de mouton, et surtout de porc; soit avec une ou même plusieurs douzaines de poulets, où de quelque autre espèce de volailles. Aussi, dès le v° siècle, un poëte contemporain, pour célébrer la somptuosité gastronomique de l’un des derniers princes Visigoths qui régnèrent dans les Gaules, vante-t-il, avec une complaisance qui ne parait point exagérée , l'élégance Grecque, l'abondance Gauloise et la célérité Italienne, que l’auguste monarque avait su établir dans le service de sa table. Cet usage d’empiler ainsi des viandes sur un même plat, pour en former ce que l’on appelait un mets, parait s’être conservé bien longtemps dans les habitudes françaises; et il n’est personne qui ne se rappelle à cette occasion cette fameuse description que fait Boileau d’un repas ridicule du xvn° siècle, où «Trois lapins s’élevaient sur un lièvre flanqué de deux poulets étiques », pour satisfaire l'appétit de trois ou quatre convives. Cette prodigalité fut Sans doute la cause qui détermina à diverses époques plusieurs de nos Rois à régler, par des lois, la dé-.

pense des Festins, comme l'avaient fait

avant eux Charlemagne, et plus tard Philippe le Bel; mais tous essayèrent vainement de remédier, par ce moyen, autant que par l'exemple de leur propre frugalité, à ce genre de luxe toujours croissant, auquel la féodalité, en laissant vivre isolément chaque seigneur dans son château, au gré de son caprice, n'avait fait que donner encore un plus grand développement.

Cependant, si cet usage immodéré de viandes entassées avec tant d’abondance et si peu de délicatesse, paraît avoir ainsi prévalu chez les Français pendant toute la durée du Moyen Age, et même jusqu’au siècle de Louis XIV, il ne faut pas croire pour cela que cette prodigalité fût le seul luxe culinaire, connu de nos devanciers. La multiplicité des mets s’accrut avec le perfectionnement que

reçut la manière de les préparer : aux innom=

brables potages, aux piles pyramidales de” viandes de toute espèce, vinrent s'ajouter.

des pâtisseries grasses ou sucrées, des gi.

biers recherchés, des poissons succulents , des fritures exquises, et enfin des confitures sèches et liquides , dont l’art parait avoir atteint son plus haut degré pendant le xvr*

siècle ; S'il faut en croire les récits de tous les contemporains.

Geite multitude de mets dont les tables seigneuriales se trouvaient ainsi surchargées dans les occasions importantes , telles que les repas de noces des princes et les réceptions qu’ils se faisaient entre eux, était quelquelois apportée par des hommes à cheval à et armés de toutes pièces. Il semblait que cette nation eût peine à rompre entièrement, dans ces circonstances , avec les habitudes guerrières de ses aïeux; et je dois vous faire remarquer à Ce propos, que cette coutume existe encore aujourd’hui en Angleterre, au banquet solennel qui suit ordinairement à Westminster, le couronnement des rois et des reines de la Grande-Bretagne.

Cet.usage, qui subsistait en France aux xm° et xiu° siècles, parait cependant avoir été entièrement abandonné dans la période suivante : à la cour même des ducs de Bourgogne, où tout le cérémonial de la féodalité semblait s'être réfugié’, les plats étaient apportés sur les tables, par un certain nombre de seigneurs et de chevaliers désignés à cet effet pour les banquets officiels, tous

revêtus de la livrée ducale, et portant au cou des chaînes d’or, en signe de servage et d’obéissance ; plus tard on imagina pour ce service, de faire apporter les mets sur des chariots peints en or et en argent, et même au moyen de mécaniques ingénieuses , qui, descendant, à un signal donné, du plafond entre ouvert, venaient déposer, dans la salle du banquet, les plats tout dressés, et même les tables entièrement servies.

Cependant quelque singuliers que nous paraissent ces usages déjà si éloignés de nos mœurs actuelles, rien ne doit aujourd’hui nous sembler plus étrange, que l’ordre obsérvé par les convives dans les circonstances dont nous parlions tout à l’heure , et le cérémonial dont il était accompagné. Dès que tous les personnages invités étaient entrés dans la salle du banquet, et avant que chaque convive eût pris à table la place que lui assignait la hiérarchie féodale, des cors de chasse placés dans un endroit indiqué de la salle du festin, « Cornaient l'Eau », c’est-à-dire donnaient le signal de se laver 1e mains dans des bassins que présentaient à chaque convié les pages et les chevaliers sérvants. Le droit de

LES ENTREMETS,. 263 faire ainsi Corner l'Eau à sa table, était un des priviléges de la plus haute noblesse; et il n’appartenait qu'aux seigneurs suzerains , qui s'en montraient extrêmement jaloux, de faire donner , par des cors ou d’autres instruments de musique, le signal de leurs repas et de leurs fêtes.

Aussitôt le service des viandes terminé, les domestiques enlevaient la nappe, et les convives se lavaient une seconde fois les mains avec les mêmes cérémonies, avant qu'on apportât les « Épices », c’est-à-dire les dragées et les antres sucreries. C'était alors le moment des chansons à boire , des propos Joyeux , et surtout celui où les ménestrels et les jongleurs étaient admis à jouer de leurs instruments , à réciter des fabliaux, et àreprésenter quelques scènes plaisantes ou analogues à la disposition d'esprit des nobles assistants.

Dans la plupart des circonstances solennelles, telles que les mariages des princes, leurs entrevues politiques et les pompeuses visites qu'ils se faisaient quelquefois les uns aux autres, On n’attendait pas toujours la fin du banquet, pour occuper l'assemblée de

différents spectacles, propres à l’émouvoir ou à l’intéresser. Ces scènes, presque toujours muettes, et dont les sujets variaient à l'infini, recevaient alors le nom « d’'Entremets », parce qu'elles s’exécutaient le plus souvent dans l’intervalle du service d’un mets à un autre.

C'était assez ordinairement une sorte de représentation théâtrale, accompagnée de machines , où l’on voyait des hommes et des animaux accomplir une action quelconque, ou figurer quelque trait connu de l’histoire ou de la fable. Elles avaient lieu quelquefois autour de la table même du festin, mais souvent aussi sur un échafaudage dressé à lune des extrémités de la salle, que séparait des spectateurs un grand rideau, ou « Courtine », derrière lequel se préparaient les personnages et les décorations de la scène qui devait être représentée.

l'usage de ces entremets était connu en France des le xrr° siècle, sous le règne même de saint Louis : au commencement du siècle suivant, Philippe le Bel en fit célébrer plusieurs assez remarquables à Saint-Denis, lorsqu'il conféra la chevalerie à ses trois fils

(1313). Ce fut aussi dans une sorte d’entremets, qu'eut lieu, quelques années plus tard (1338), à l’instigation de Robert d'Artois, le fameux «Vœu du Héron », qui décida, dit-on, Édouard II, roi d'Angleterre, à déclarer la guerre à Philippe de Valois. Vers le milieu du xv° siècle (1453) le duc de Bourgogne, Philippe le Bon, se servit d’un semblable moyen, pour engager une nouvelle croisade contre les Turcs Ottomans, qui venaient de s'emparer de Constantinople, en proposant à la noblesse française qu’il avait réunie à Lille, sous prétexte d’une fête, de prendre les armes pour la défense de la religion. On sait que cette tentative n’eut d'autre résultat que le « Vœu du Faisan », dont la seule conséquence fut de donner au brillant Bourguignon une occasion favorable au déploiement de sa magnificence et de sa courtoisie.

Dans cette circonstance importante où rien n'avait été négligé, on avait élevé à l’une des extrémités de l’immense salle du festin, construite , tapissée et décorée avec un luxe plus que royal, un vaste échafaudage, caché d’abord par un rideau, sur lequel futreprésentée, comme entremets, en plusieurs scènes, la

266 LES ENTRÉMETS.

conquête de la Toison d’or, par Jason, fable fort à la mode à cette époque à la cour de Bourgogne, à cause de l’ordre de chevalerie que Philippe le Bon avait institué sous ce titre, quelques années auparavant, dans ses vastes États.

En même temps, les longues tables autour desquelles avait pris place l’illustre assemblée, étaient ornées de plusieurs pièces représentant des châteaux, des navires, des forêts, des animaux , et enfin des personnages assis sur des rochers, d’où découlaient des sources d’eau-rose ou d’hippocras. Mais rien né surpassait, s’il faut en croire le récit d’un des témoins et même des acteurs principaux de cette solennité, une église avec ses vitraux coloriés, placée sur l’une des tables, dont la cloche faisait entendre ses tintements, et où quatré chantres vivants entonnaient de temps à autre des « Motets» ou airs appropriés à la circonstance ; tandis que sur une seconde table, figurait un immense pâté renfermant tout un orchestre de vingt-huit musiciens , pourvus de leurs instruments, qu'ils faisaient résonner aux oreilles de l’assemblée, chaque fois que le rideau s’abaissait sur l’un des ex-

ploits fabuleux de l’héroïque Jason, combattant tour à tour et domptant, au moyen des charmes que lui avait confiés la magicienne Médée, les monstres mythologiques chargés de défendre la précieuse Toison.

Ce fut aussi dans cette solennité que le duc de Bourgogne, fidèle au but qu'il se proposait, fit paraître sous le nom de « Madame Sainte-Église », montée sur un éléphant que conduisait un géant, le personnage de la Chrétienté éplorée , venant solliciter Les secours de la chevalerie contre les envahissements de l’Islamisme. Ce personnage, qui débita un grand nombre de vers plaintifs adressés à la noble assistance , avait été confié à Orivren ne va Marcue, l’un des gentilshommes de la cour de Bourgogne, à qui nous devons de curieux Mémoires sur cette cérémonie remarquable.

Quelquefois aussi les éntremets étaient combinés de manière à tenir constamment occupée l'attention des convives, pendant la durée du banquet. Aux noces de Charles lé Téméraire avec Marguerite d’York, célébrées à Bruges en 1468, et dont les fêtes, tournois ét banquets , ne durèrent pas moins

de dix jours entiers, on représenta en plusieurs séances, les douze travaux d’Hercule, que les chevaliers de cette époque regardaient comme l’un de leurs devanciers en prouesse et en galanterie. Les scènes qui passèrent successivement sous les yeux des spectateurs, furent suivies de l'apparition d’une baleine monstrueuse, apportée dans la salle même par deux géants, armés de bâtons , au son des trompettes et des clairons, et dont la gueule béante livra passage à deux Sirènes et à douze Dieux Marins, désignés par le Chroniqueur, sous le nom de « Chevaliers de Mer », qui exécutèrent un ballet au bruit d’un tambourin caché dans le corps même du vaste Cétacé. Après quoi, les géants firent rentrer les danseurs et les sirènes dans leur cachette, en les poursuivant de leurs bâtons, et remportèrent l’immense appareil avec le même cérémonial qui avait été observé pour leur entrée. |

Aussitôt les tables enlevées de la salle du festin, qui se trouvait ainsi transformée en salle “e bal, les entremets étaient presque toujours suivis de danses, auxquelles prenaient part les plus nobles personnages : cha-

cun sait que Charles VI, jeune encore, faillit périr par l’imprudence d’un jeune courtisan, dans une fête de ce genre, où il s'était travesti en sauvage avec plusieurs des seigneurs de Sa cour (1393). On rapporte également que lors du pompeux accueil que reçut à Besançon , en 1442, l'Empereur Frédéric IIE, alors roi des Romains, du même duc Philippe le Bon, ce monarque choisit pour sa danseuse la duchesse de Bourgogne ; et que chaque fois que ce prince figurait à son tour, deux chevaliers, désignés parmi les plus illustres de l’assemblée, dansaient devant lui en se tenant par la main, et portant chacun une torche allumée,

Nous ne pouvons guère de nos jours, mes jeunes amis, nous faire une idée exacte de ce que furent au Moyen Age, et principalement pendant les xiv® et xv° siècles , ces fêtes gigantesques dans lesquelles la cour des ducs de Bourgogne paraît avoir surpassé toutes les autres. On pourrait même souvent révoquer en doute les récits que les historiens contemporains nous en ont transmis, si ces écrivains ne racontaient pas presque toujours ce qu’ils avaient vu de leurs propres yeux. ‘Aucun tra-

vail, aucune dépense, aucun excès de luxe, ne semble avoir été épargné pour célébrer ces pompeuses représentations, auxquelles les princes de ce temps attachaient aütant d'importance pour leur gloire, qu'aux plus brillants exploits de chevalerie. Leur largesse, c’est-à-dire leur folle prodigalité, était une vertu sans cesse célébrée par les trouvères, les ménestrels et les courtisans de toute espèce, qu'ils se plaisaient à combler de leurs dons les plus magnifiques. Ces hommes de fer dont les jeux même étaient des combats meurtriers ; les plus simples exercices, des chasses périlleuses et pénibles ; les voyages les plus ordinaires, d’aventureuses expéditions contre les « Mécréants Sarrazinois », ocmme on disait alors, regardaient sans

doute comme le seul délassement digne d'eux

ces festins somptueux, où l’or était prodigué à pleines mains , et dont aucun souverain de

l'Europe ne pourrait aujourd'hui imiter la

magnificence,

LES JEUX ET LES DIVERTISSEMENTS. 271 -0D-0DD0DD IDD IDD EE TLE 0 EEE

Le goût des représentations et des festins somptueux que nous venons de voir porté à un si haut degré chez les seigneurs du Moyen Age, mes jeunes amis, me conduit naturellement à vous entretenir des jeux et des diver- - tissements particuliers aux différentes classes de notre nation.

En effet, s’il n’était pas donné à tous les Français, de se procurer ces plaisirs brillants et dispendieux, dont les entremets ont pu vous donner quelque idée, ils n’en étaient pas moins ardents à jouir de tous les amusements qui se trouvaient à leur portée.

Ces amusements toujours proportionnés au degré de civilisation ou plutôt de barbarie de cette nation encore nouvelle, se divisaient en . jeux d'adresse, dont je vous parlerai tout à l'heure, et en jeux de calcul ou de hasard.

Parmi ces derniers, on distinguait le jeu d’échecs connu de temps immémorial chez tous les anciens peuples ; le jeu de dés, dont l’origine n’est peut-être pas moins antique, et enfin le jeu des « Tables », que l’on croit avoir eu beaucoup de ressemblance avec ceux des Dames ou du Trictrac, que nous connaissons aujourd'hui.

Mais un genre d’amusement qui paraît appartenir en propre au Moyen Age, est celui des jeux de Cartes, dont on attribue com-.

munément l'invention au peintre français Jacques Gringonneur, contemporain de Charles VI, qui les imagina, dit-on, pour procurer quelque distraction à ce prince infortuné , dans les courts intervalles où il retrouvait, avec sa raison, le sentiment douloureux de ses malheurs et de ceux de son peuple.

Cependant on a quelque raison de croire, que cette invention des Cartes à Jouer était connue dès le xrr1° siècle, où, à une époque presque contemporaine de saint Louis (1284), on les désignait par le nom de « Jeu des Rois et des Reines » : il paraît même probable que Gringonneur n’eut d'autre mérite, que de

peindre avec un peu plus d’art que ses devanciers , les personnages de ces jeux, qu'il prit soin d’affubler des costumes du siècle où il vivait; car vous pouvez remarquer, dans les cartes que nous employons encore à présent, que la forme des habillements des diverses figures est précisément celle en usage, sous les règnes de Charles VI et de Charles VIT.

C'était alors , ainsi que je vous l’ai dit ailleurs, une mode presque générale pour la noblesse française, de faire broder ses armoiries sur ses vêtements, afin de se distinguer , à la première vue, des autres classes de la nation. Aussi trouvons-nous cette mode strictement observée sur les figures de nos jeux de cartes, dont tous les personnages portent des costumes bariolés de couleurs tranchantes et des signes caractéristiques de la science-du blason.

Les noms même des Rois, David, Alexandre, César, Charlemagne , ainsi que ceux des dames, Judith, Pallas, Rachel, Argine (où l’on a cru voir la personnification de la reine Isabeau de Bavière, sous le mot latin de « Regina », dont les lettres sont mterverties), sont tous empruntés à la fable ou à l'histoire.

Plus tard, on leur adjoïignit les quatre valets dont les noms furent pris, les uns dans les romans de chevalerie, fort répandus à cette époque, tels que LanceLor etOcier ; lesautres, parmi les guerriers contemporains, comme le fameux LaHIRE, compagnon d'armes de Jeanne d’Arc et de Dunois, et « Hecror » de Galard, l’un des capitaines des gardes de Charles VII. Les As figurèrent l'argent, considéré dès ce temps-là « Comme le nerf de la guerre »; et les jeux de Cartes, dont les combinaisons passaient pour l’image fidèle de l’art militaire, tant honoré à cette époque, furent complétés par les quatre couleurs destinées à représenter, dit-on, les attributs de l’homme de guerre.

Ainsi, le Cœur était l'emblème du courage, etle Trèîle celui de la fertilité des campagnes, nécessaire à la subsistance des armées, désignées à leur tour par les Piques et les Carreaux d’arbalète, qui formaient alors le principal armement du soldat d'infanterie.

C'était peut-être, mes bons amis, aller chercher bien loin une interprétation bizarre, pour une invention qui n'appartient sans doute qu’à l’oisiveté ou au désir d’imaginer

quelque distraction nouvelle; mais j'ai voulu vous faire connaître sous quel point de vue sérieux, on envisageait alors des choses trop simples en apparence pour donner lieu à des recherches aussi minutieuses, et dont il faut plutôt chercher la cause dans le goût immodéré que les Gaulois , et ensuite les Francs, manifestèrent à toutes les époques pour les jeux de hasard.

En effet, s’il faut en croire les récits que nous ont laissés les plus anciens historiens sur les mœurs gauloises, la passion de ces peuples pour cet amusement, surpasserait tout ce que nous pourrions imaginer aujourd’hui de plus désordonné. Ils assurent que tel était le goût de la race Celtique pour cette sorte de divertissement, que l’on vit souvent des hommes de cette nation , après avoir perdu au jeu tout ce qu’ils possédaient, jouer leur propre liberté contre un nouveau coup de dés, et consentir ainsi à se vendre comme esclaves , pour avoir le plaisir de tenter une dernière fois les chances de la fortune. Aussi ne faut-il pas être surpris que ce goût effréné se soit conservé pendant longtemps chez la postérité de cette nation

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barbare; et je dois vous dire à ce sujet, que l'émotion inexprimable que causent aux joueurs invétérés les alternatives rapides de perte et de gain qu’ils trouvent dans les jeux de hasard, produit sur la plupart d’entre eux îne sorte d'ivresse presque semblable à celle

. du vin, et qui dégénère quelquefois en une

démence furieuse : cette passion funeste a bien souvent déterminé la ruine des familles les plus opulentes, et le déshonneur d’une multitude de gens honnêtes que le désespoir, la misère et l'impuissance dé se livrer désormais à ce penchant qu'ils ne pouvaient plus maitriser, ont poussé plus d’une fois jusqu'aux actions les plus condamnables.

Les malheurs, qui furent la suite de cette fatale passion, décidèrent à diverses reprises l'Église elle-même à lancer ses excommunications contre les joueurs récalcitrants; et les plus illustres de nos Rois, tels que Charlemagne (813), saint Louis (1254), Charles le Bel (1319), Charles V (1369), François1(1527)etLouis XIV lui-mêmeà plusieurs époques, se virent contraints de défendre toute espèce de jeux de hasard, sous des peines sévères d'amende et de prison; mais

ei,

je ne veux pas vous laisser ignorer que cette défense, si légitime qu’elle fût, ne se trouva pas toujours observée par quelques - uns mêmes de leurs successeurs, parmi lesquels vous trouverez sans doute avec surprise le nom de Louis XI, si parcimonieux dans ses autres dépenses, et aussi celui de notre bon roi Henri IV, à qui l'existence des camps et les loisirs de la vie militaire avaient fait probablement contracter cette fâcheuse habitude, qu’il déplorait avec amertume , aussitôt que le goût passager qui l’avait entrainé faisait place à la réflexion et à des regrets toujours sincères.

Parmi les Jeux d'adresse usités chez nos aïeux, on comprenait ceux de la paume, de la boule, du mail, des billes, du palet, des quilles , du billard, de l’'are, de l’arbalète et de toute espèce d'exercice propre à donner au corps de l’agilité, ou à l’œil de la justesse et de la promptitude, La danse, l'équitation, les joutes, les tournois, les courses de. bague, presque exclusivement r'ÉSETVÉS à l’éducation militaire des pages et des ieunas écuyers qui aspiraient, à la chevalerie, n’étaient eux-mêmes que des jeux d'adresse, ou

its

plutôt des exercices de corps. Ceux-là étaient d’ailleurs regardés comme nécessaires à la défense du royaume; et le ür de l’arc ou de l’arbalète fut particulièrement encouragé dans plusieurs circonstances (1319 et 1369) par les rois Charles IV et Charles V, qui décernèrent des récompenses publiques à ceux qui réussissaient le mieux dans ces exercices.

Mais les amusements que procurent ces différentes espèces de jeux ne suffisaient déjà plus à cette nation d'humeur mobile et inconstante ; le peuple et la bourgeoisie qui ne participaient point aux plaisirs brillants des grands seigneurs voulurent aussi avoir leurs fêtes et leurs divertissements. Des jeux publics, tels que des combats d'animaux, dont le goût avait sans doute pénétré dans les Gaules avec la conquête romaine, furent les premiers en possession d’amuser la foule ; mais ils paraissent avoir été entièrement abandonnés vers la fin de la dynastie Carlovingienne (axe siècle) pour faire place à des divertissements tout aussi grossiers, mais où le caractère naturellement railleur et malin des Français commençait déjà à se faire sentir.

‘Vers le commencement du xv° siècle, le

« Mât de Cocagne », ce jeu populaire qui fait encore aujourd’hui partie indispensable de nos réjouissances publiques , était connu des Parisiens. Dans un des quartiers les plus populeux de la capitale (entre la rue aux Ours et la rue Quincampoix), on vit, en 1425, se dresser une haute perche, soigneusèment enduite de graisse, au sommet de laquelle fut placé un panier contenant une oie grasse et quelques pièces de monnaie, qui devaient être le prix de celui qui aurait l'adresse de grimper à l'extrémité de la perche. Personne n'ayant pu atteindre le but proposé, le prix fut adjugé par les assistants au concurrent qui s’en était le plus approché. À la même époque, l’un des spectacles qui réjouissaient le plus la populace de Paris, était de faire entrer dans une espèce d’arène préparée à cet effet, un porc, que quatre aveugles , armés chacun d’un énorme bâton, s’efforçaient d'atteindre et d’assommer. Les cris joyeux de la multitude éclataient surtout lorsque les malheureux poursuivants, croyant avoir rencontré l’animal dans cette lice fermée , se portaient l’un à l’autre les coups qu'ils destinaient à leur victime. Cependant

un tel divertissement ne devait pas être moins ignoble que dangereux ; et l’on a peine à concevoir comment une grande nation a pu conserver si longtemps un pareil amusement, dont on retrouve encore des traces dans certains départements, où il est d'usage à des fêtes de village de faire « tirer à l’Oie », c’esta-dire de faire poursuivre une pauvre volatille par de jeunes garçons, armés de bàtons, dont les yeux sont couverts d’un épais Het

Ces spectacles grossiers, auxquels il faut ajouter les scènes populaires que représentaient des jongleurs , et les exercices de quelques animaux dressés par des bateleurs , furent donc à peu près, pendant de longues années, les seuls amusements publics de nos aieux , jusqu'à l'introduction de certains usages bizarres, et dont il ne faut chercher la source que dans des traditions aussi anciennes peut-être que les Saturnales romaines, adoptées par l'esprit railleur de cette nation, à laquelle le rire semble aussi nécessaire que l'air même qu’elle respire.

En effet, ces sortes de divertissements qui n’offraient, le plus souvent, qu'un mélange

inconcevable des choses sacrées et des choses profanes , avaient presque toujours lieu, comme ces fêtes des anciens, à l’occasion de quelque solennité religieuse. C'était ordinairement à l’époque de Noël, que se célébrait l’une de ces cérémonies étranges, appelée «la Fête des Anes», parce qu'on y faisait figurer les principaux prophètes de l'Ancien Testament, montés sur des animaux de cette espèce, et accompagnés de plusieurs personnages empruntés à l'histoire sainte ou profane , tels que Nabuchodonosor, saint Jean-Baptiste, et les trois enfants d'Israël condamnés par le roi de Babylone à être précipités dans une fôurnaise ardente. Ces personnages, habituellement choisis parmi les ecclésiastiques, après avoir parcouru en procession les rues principales de certaines villes, au milieu d’un grand nombre de personnes rangées de chaque côté, pour figurer les Juifs et les Gentils, rentraient à l’église principale, où ils représentaient tant bien qué mal le miracle des jeunes Hébreux sauvés de la fournaise. Après quoi les assistants entendaient dévotement la messe, qu'ils terminaient par un cantique d’actions

de grâces pour la naissance du Sauveur: Mais ce qui donnait à cette cérémonie un caractère burlesque, et tout à fait indigne de la sainteté du lieu qui en était le théâtre, c’est que les vêpres et plusieurs autres chants que l’église a consacrés à la célébration de cet événement mémorable, étaient terminés par le singulier refrain de « Hi-Han ! Hi-Han!»

pour imiter le braiment de l'âne, en l’honneur duquel on chantait aussi des eantiques bizarres, moitié en latin, moitié en langue vulgaire.

Dans quelques villes, la fête de l’âné avait aussi pour objet de rappeler la fuite de la Sainte-Famille en Égypte, lors du massacre des Innocents ordonné par Hérode : en pa= reil cas, le principal personnage de la procession, qui Se mettait en marche de l’église cathédrale du lieu, était une jeune fille , choisie parmi les plus belles de l'endroit, pour représenter la Vierge Marie, portant dans ses bras un joli enfant, et montée sur un âne richement harnaché. L’évêque et 16 clergé marchaient à sa suite, et se rendaient ainsi procéssionnellement dans une autre église, pour y chanter une grande messe, oùla Vierge

et l'enfant Jésus, toujours montés sur l'âne, prenaient place à la droite de l’autel.

Du temps de Philippe le Bel (xmi siècle), où célébrait aussi une Procession du Renard, où figurait un animal vivant de cette espèce, affublé d’un surplis fait à sa taille, et la tête couverte d’une tiare épiscopale : devant le vorace quadrupède, on portait en évidence quelques poules, sur lesquelles il s’efforçait à tout moment de s’élancer, sans pouvoir y parvenir, à la grande satisfaction des assistants , dont la foule saluait de mille cris de joie cette scène étrange.

Mais de toutes les fêtes de ce temps singuher, celle qui semble se rapprocher davantage des Saturnales latines, où vous savez sans doute qu’il était d'usage, pendant tout un jour, que les maîtres servissent leurs esclaves, c'était la «Fête des Fous », aussi appelée celle des « Diacres ». Elle se célébrait le jour de la fêté des Innocents, où les enfants de chœur élisaient parmi eux un évêque, qui feignait de éélébrer l'office divin, auquel prenaient part, au lieu des bhanoties et des autres fonctionnaires de lé l’église, les jardiniers, les cuisiniers et des enfants affublés d’ornements sucerdotaux déchirés ou mis à l'envers ;

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les acteurs de cette scène bizarre portaient des lunettes dontles verres étaient figurés par des écorces d’orange, qui rendaient leurs visages difformes et épouvantables. Dans cet équipage grotesque, ils poussaient des cris discordants, marmottaient des paroles confuses , et faisaient ainsi du lieu saint le théâtre d’une véritable Bacchanale.

Vers le milieu du xv° siècle, il existait à Dijon , alors capitale de l’important duché de Bourgogne, une bizarre association, qui prenait le titre de « Société des Fous », ou « Compagnie dela Mère-Folle », à laquelle se faisaient honneur d’appartenir un grand nombre de personnes de toutes les classes de cette ville, depuis la plus haute noblesse jusqu'aux simples artisans. Cette société, dont le but parfaitement conforme d’ailleurs à ce que nous connaissons déjà de l'esprit frondeur et malin qui semble inhérent au caractère français, avait pour objet de livrer au ridicule et à la publicité, ceux qui se rendaient coupables de quelque action blâmable, dont les lois ou les coutumes du pays ne permettaient pas de faire autrement justice. nr D

Arrivait-il dans la he de D quelque

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ordinairement représentée par quelque jeune homme entreprenant, de bonne mine, et surtout d’esprit facétieux et caustique, convoquait aussitôt ce qu’on appelait alors « l'Infanterie Dijonnaise », c’est à-dire la Société des Fous, qui ne manquaient pas de se réunir au jour et au lieu indiqués avec le costume de la compagnie.

Ce costume consistait, pour les dignitaires de l’ordre, en un manteau sur lequel était brodé un Fou d’argent, portant un capuchon tissu de pièces jaunes, vertes et rouges , avec des sonnettes d’or, des chaussures jaunes et des souliers noirs. Les autres membres de la société étaient également affublés de vêtements bariolés de vert, rouge et jaune; ils avaient la tête couverte d’un bonnet des mêmes couleurs, surmonté de deux cornes avec sonnettes , et tenaient en main des marottes ornées de têtes de fous. Lorsque toute la bande joyeuse était réunie dans cet accoutrement étrange , le cortége se mettait en marche, précédé d’un étendard aux trois couleurs de la Compagnie , sur lequel on lisait, en latin, cette devise : « Le nombre des Fous est infini. »

La Mère-Folle venait ensuite, montée sur une haquenée blanche , accompagnée de ‘toute sa cour, et escortée de ses gardes à pied et à cheval. Elle était précédée de deux hérauts d’armes , avec la livrée de la société, et suivie de ses dames d'honneur, de six pages et de douze laquais, après lesquels venaient les Écuyers, les Fauconniers, les Veneurs , les Maïîtres-Queux ou cuisiniers, et enfin tous les officiers et domestiques qui formaient alors les attributs de la souveraineté féodale. |

Dans les occasions solennelles , c'était avec de grands chariots bizarrement peints , chacun attelé de six chevaux caparaçonnés aux couleurs de la compagnie, et conduits par des cochers et des postillons vêtus de même, que le cortége se mettait en marche : sur l’un de ces chariots, prenaient place ceux de la société qui étaient chargés de représenter avec leurs costumes habituels, et ou même sous des masques qui figuraient les traits de leur visage , les personnages qu'il s’agissait de livrer aux risées de la multitude, qui se pressait en foule sur le passage de cette pompe grotesque. C'était du

haut de ce chariot que se débitaient, comme d’un théâtre ou d’une tribune , les satires ét les railleries les plus amères et les plus mortifiantes, soit en langue française, soit en patois bourguignon, contre quiconque avait eu le malheur d’attirer sur soi l’animadversion des membres de la malicieuse compagnie.

Cette folle institution qui se maintint à Dijon jusqu’au règne de Louis XIII (1630), où elle fut complétement abolie, en dévouant ainsi à la risée générale ceux qui avaient encouru par quelque méfait l'indignation de leurs concitoyens, avait peut-être, à cette époque, un but utile, puisqu'elle frappait impunément les actions blimables ou ridicules, qui eussent échappé sans elle à la censure publique : mais elle présentait aussi le danger d’exciter de vifs ressentiments entre les habitants d’une même ville , et de braver 5 ouvertement touteautorité reconnue. Ausst la Mère-Folle, l’Infanterie Dijonnaise , et tout leur cortége, ne résistèrent-ils pas longtemps à l’adoucissement des mœurs ; et l’on doit se féliciter que la société des fous ait cessé depuis longtemps de donner le spec-

288 LES JEUX | tacle du scandale et de la diffamation , dont, à diverses époques , cette espèce de divertissement avait été l’occasion ou le prétexte. Je dois vous faire remarquer, à propos des cérémonies étranges dont je viens d'essayer de vous donner une idée, qu’elles ont encore laissé, dans quelques-uns de nos départements, des traces qui remontent évidemment aux traditions du Moyen Age. Ainsi, l’on ne voit guère dans le midi de la France, une seule procession se montrer à l’occasion de quelque solennité religieuse, sans que l’on y trouve aussitôt mêlés des enfants, représentant divers personnages de l’Ancien ou du Nouveau Testament, soit quelque prophète , :

soit saint Jean-Baptiste couvert de son vêétement grossier de poil de chèvre, soit enfin sainte Madeleine , portant ses cheveux épars et son mouchoir à la main, en signe de pénitence et de désolation. A Tarascon, petite ville des bords du Rhône, il est d'usage, à un certain jour de l’année , de promener par les rues , accompagné d’un cortége nombreux de personnages bizarrement travestis, un immense dragon de carton, que l’on décore du nom de «Tarasque», sorte “de serpent,

monstrueux , VOmi autrefois , dit-on, par le fleuve , contre cette ville, qui n’en fut délivrée que par le courage de quelque vaillant chevalier; et il n’est pas rare non plus de voir, dans plusieurs villes des départements du nord, des cérémonies du même genre rappeler solennellement à la population, quelque circonstance mémorable de lhistoire nationale, ou des traditions locales dont l’origine est le plus souvent environnée de circonstances inceriaines et fabuleuses.