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LES MORALITÉS ET LES SOTIES

IL n’y avait guère plus de deux cents ans, mes jeunes amis, que l’usage de représenter des mystères, pour ajouter à la solennité des principales fêtes de l’année, s'était répandu dans la plupart des villes de France, lorsque vers la fin du xiv° siècle, on vit pour la première fois s'ouvrir à Paris un théâtre permanent destiné à ces sortes de jeux dramatiques.

Dans ce temps-là , il existait en dehors des murs de cette capitale, à peu de distance de la porte Saint-Denis, un hôpital, ou pour mieux dire, une hôtellerie fondée autrefois par deux gentilshommes allemands, sous l’invocation de la Sainte-Trinité, pour donner un gîte aux pèlerins et aux voyageurs qui arrivaient à une heure trop avancée aux portes de la ville, pour qu’il leur fût permis d’y chercher un abri. Dans cet hôpital, se trouvait une vaste salle, soutenue par des arcades

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ét assez élevée pour qu’un gränd nombre de personnes pussent y trouver un asile.

Ce fut là qu’un certain nombre de pèlerins arrivant de différents pays, d’autres disent de simples artisans de Paris appartenant à diverses professions, ayant conçu l’idée de représenter quelques-uns des Mystères au . moyen desquels ils avaiént réussi, dans d’autres lieux , à exciter la dévotion et peut-être aussi la charité publique, formèrent une :compagnie qu'ils nommèrent « Confrérie de la Passion », parce que la représentation des Miracles de l'Évangile, des actes des Apôtres, des Légendes des Saints et des Martyrs fut presque exclusivement le but qu'ils se proposèrent.

Le grand nombre de personnes qui se portèrent aussitôt en foule à ces représentations les déterminèrent à construire peu de temps après, dans ce même lieu, un théâtre où les spectateurs assis et à couvert, ne se trouvèrent plus, comme devant les échafaudages des anciens mystères, exposés à toutes les intempéries du climat et de la saison.

Mais ce qui acheva d’assurer l'existence des confrères de la Passion, ce furent les

encouragements qu'ils ne tardèrent pas à recevoir du roi Charles VI lui-même, qui, après avoir assisté à l’un de leurs drames, fut tellement touché de la piété qu'ils apportaient à remplir les rôles dont ils se chargeaient, pour l'édification des fidèles, qu'il les autorisa pour toujours (1402) à continuer ce genre de spectacle, en ordonnant à ses officiers de la ville de Paris, de les laisser librement aller, venir, passer et repasser, vêtus et habillés comme ils l’entendraient, selon les rôles que chacun d’eux aurait à remplir, les prenant d’ailleurs sous sa protection et sauvegarde spéciales, pendant toute la durée de ces sôrtes de jeux.

Le temps où s’établirent ainsi les confrères de la Passion à l’hôpital de la Trinité, pour y représenter les Mystères, mes bons amis, n’était certainement pas celui du plaisir et de la joie. Jamais encore la France n'avait été accablée d'autant de maux de toute espèce ; c'était l’époque des plus sanglantes querelles des Bourguignons et des Armagnacs, de la guerre civile et étrangère, de la démence du malheureux Charles VI, et des désastres qui devaient livrer le royaume presque entier à la

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domination de l'Angleterre. Aussi ne doit-on pas être surpris, que, pendant de longues années, le spectacle religieux que donnaient aux Parisiens les confrères de la Passion, et où ils pouvaient puiser tant d'exemples de résignation et de confiance dans la Providence divine , devint pour eux une sorte de consolation à tous les maux qu'ils enduraient. Ce premier théâtre de la Trinité subsista donc à Paris pendant près de cent cinquante ans, jusque vers le milieu du xvi° siècle (1547), époque à laquelle ils se trouvèrent assez riches, pour acheter de leurs deniers l’ancien hôtel des Ducs de Bourgogne, dont il existe encore des débris assez remarquables dans l’un des quartiers les plus populeux de cette capitale, où la confrérie ne tarda pasàs’établir, sous la protection du roi François I* et du parlement de Paris.

Mais si le théâtre de l'hôtel de Bourgogne fut, à proprement parler, le premier spectacle permanent établi dans cette grande ville, il faut remarquer aussi qu’à la même époque, les confrères de la Passion cessèrent de représenter uniquement les mystères religieux qui avaient été la première cause de la faveur qu'ils avaient obtenue, et dont ils abu-

sèrent quelquefois en y introduisant des spectacles grossiers et des scènes profanes. Ce fut même à l’un de ces jeux dont nous ne comprenons plus aujourd’hui la signification, que l’on donna le titre vulgaire de « Jeu des Pois Pilés», se rapportant sans doute à quelque parade triviale et burlesque, qui se trouvait à cette époque en possession de faire éclater le rire populaire. Les confrères de la Passion disparurent alors entièrement de la scène dramatique, pour faire place à de véritables comédiens qui, faisant simplement profession de divertir le publie, se virent promptement assimilés aux histrions et aux jongleurs que la représentation des Mystères avait autrefois fait tomber dans l'oubli : toutefois il fut réservé aux membres de la confrérie , dans un des endroits les mieux placés de la salle de l'hôtel de Bourgogne , une loge à barreaux de fer, où ils pouvaient assister au spectacle de leurs successeurs , et que pour cette raison on nomma longtemps la « Loge des Maîtres ».

Dans le même temps que le théâtre de la Trinité avait ainsi introduit à Paris le goût de ce genre de spectacle, il existait dans cette capitale, une autre espèce de confrérie que

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l’on appellait alors «la Compagnie des Clercs de la Basoche », parce qu'elle se composait uniquement des jeunes gens employés comme écrivains chez les procureurs etles divers officiers du Parlement, devenu sédentaire à Paris, sous le règne de Charles le Bel, comme vous l'avez peut-être lu dans quelque autre livre.

Les Basochiens, c'était le titre que prenaient les membres de cette compagnie, dont lin- Stitution remontait au temps de Philippe le Bel (1303), jouissaient de certains priviléges assez bizarres, qui leur avaient été concédés par ce monarque, dans le but de faire observer parmi cette jeunesse turbulente une sorte de discipline: car à cette époque où le plus vif désir de chacun était de se soustraire au droit commun, presque toujours dur et impitoyable pour tous, les Priviléges, c’esta-dire certaines permissions de faire ce qui était défendu au plus grand nombre, étaient la plus haute faveur que pût obtenir une personne ou une Corporation.

Ainsi, l’un des priviléges des Basochiens était d’élire un Président qui, sous la dénomination de « Roi de la Basoche», avait seul le

droit de juger les différends qui s’élevaient entre des cleres, et de prononcer les peines que quelques-uns d’entre eux pouvaient encourir. Le Roi de la Basoche, par une sorte de ressemblance avec le cérémonial dont s’entourait la Mère-Folle de Dijon, était assisté dans ses fonctions par plusieurs personnages de son ordre, revêtus du titre de Chancelier, et des autres dignités qui environnent ordinairement la souveraineté.

Trois fois par an, le Roï de la Basoche convoquait en assemblée solennelle tous ses sujets, dont lenombre ne s’élevait guère à moins de sept ou huit mille pour la ville de Paris; et à chacune de ces réunions, il leur était permis de représenter une pièce de théâtre, presque toujours composée par l’un d’entre eux; mais qui, ne devant pas avoir pour motif la célébration des mystères de la religion, exclusivement réservée aux confrères de la Passion, était habituellement consacrée à quelque sujet d'enseignement public ou de morale, qui fit donner dans le principe à ces sortes de drames le titre de «Moralités», et plus tard celui de «Farces», à cause des plaisanteries, trop souvent grossières et inju-

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rieusés, dont ils manquaient rarement d’assaisonner leurs badinages.

La mise en scène de ces Moralités n’était pas moins bizarre que les autres spectacles de cette époque. Les auteurs voulaient-ils, par exemple, faire comprendre au peuple les inconvénients de la gourmandise, la Moralité se nommait « la Condamnation de Banquet ». Les personnages qui paraissaient d’abord sur le théâtre, étaient Gourmandise, Passe-Temps , Bonne-Compagnie, Je-Bois-à-Vous, tous convives allégoriques du Banquet, qui, personnifié lui-même sous une figure humaine, voyait avec chagrin s’asseoir presque aussitôt à sa table, sans y être invitées cette fois, Pleurésie, Apoplexie, Paralysie, Esquinancie, et autres maladies , qui suivent ordinairement de près l’intempérance , et auxquelles les acteurs avaient sans doute l'intelligence d'attribuer tous les caractères propres à effrayer les spectateurs, sur les suites inévitables des excès de la table et de l’ivrognerie.

Ces moralités, dont cet exemple suffira, j'espère, pour vous donner une idée, étaient représentées aux halles, où la Basoche avait

344 LES MORALITÉS obtenu la permission de dresser son théâtre ; mais sous le règne de Louis XIL, ce prince ayant assisté en personne à l’une de ces représentations, dont le style et lintention dramaiique étaient probablement mieux assortis au goût peu délicat de cette époque, qu'ils ne le seraient certainement à celui de nos jours, leur accorda l'autorisation de jouer désormais les pièces de leur répertoire, sur la « Table de Marbre », sorte de table immense, qui s’étendait alors dans toute la largeur de la grande salle du Palais de Justice , où les rois de France avaient coutume d'accepter un festin solennel, dans les occasions les plus importantes de leur règne. Pendant cette période, ces représentations wavaient lieu qu'aux trois réunions annuelles des Basochiens, d’abord le Jeudi après la fête des Rois; ensuite le dernier Samedi du mois de Mai, jour auquel Pun des priviléges de la joyeuse compagnie était de planter un peuplier au pied du grand escalier du Palais, cérémonie que on nommaït alors « la Plantation du May »; et enfin le jour de la revue solennelle ou « Monstre » de la Basoche , époque à laquelle Le roi de la

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compagnie , à la tête d'une brillante cavalcade, était autorisé à convoquer une assemblée générale de ses sujets, presque tous à cheval, rangés sous les ordres de leurs princes et capitaines, et revêtus de costumes empruntés à la fable ou à l’histoire.

À l’occasion de cette revue , le roi des Basochiens faisait porter devant lui un grand élendard , sur lequel étaient figurées les armoiries de la compagnie, consistant en trois écritoires. La célébrité de cette sorte de réunion était si répandue, vers lemilieu du xvre siècle, que François I# voulut y assister en personne 41540); et que, quelques années plus tard (1548), le successeur de ce monarque, Henri IT, désirant donner à son tour au royaume de la Basoche, un nouveau témoignage de satisfaction, lui accorda la permission de faire couper, chaque année, dans les forêts de la couronne, tels arbres qui lui conviendraient, pour être transplantés devant le grand perron du Palais, au jour fixé pour la cérémonie de la plantation du Mai.

Cependant, vers la fin de ce même siècle , sans doute à cause des désordres qui ne ces- Saient de troubler la tranquillité de la capitale,

pendant les guerres de religion, Henri III, moins favorable que ses prédécesseurs aux priviléges des Basochiens, dépouilla leur compagnie du titre de royaume, et défendit que désormais aucun sujet français püt prendre dans ses États le titre de Roi. Tous les avantages dont le président de cette association avait joui jusqu’à ce moment, passèrent alors à son Chancelier; et vers le milieu du règne de Louis XIV, la plupart des priviléges de la compagnie des clercs du palais cessèrent de donner lieu à des cérémonies publiques.

Quoi qu'il en soit, les succès presque incroyables obtenus par les Moralités, dont les Basochiens avaient tiré réellement un nouveau genre de spectacle français, ne tardèrent pas à donner lieu à une imitation moins heureuse, peut-être, mais qui devait atteindre également une assez longue durée, puisqu’elle prit aussi naissance, vers le commencement du xy° siècle , et se trouvait encore en pleine vigueur , sous le règne de Henri IV,

Les « Enfants-sans-souci », autre association plus folle encore , et surtout plus audacieuse que le royaume de la Basoche, formée

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à Paris , d’un certain nombre de jeunes gens, qui, uniquement occupés de leurs plaisirs, se glorifiaient du sobriquet de « Mauvais garçons », obtinrent aussi la permission de dresser des tréteaux en place publique, et bientôt après, d'ouvrir un théâtre où sous le titre de « Soties », ils représentèrent un assez grand nombre de petits drames satiriques et plaisants, destinés à faire la censure des mœurs de leur époque.

. Cette dénomination de Soties fut donnée à leurs pièces, selon toute apparence, parce que les ridicules , les travers, les préjugés, les erreurs de ce siècle, qu'ils mettaient en scène , y paraissaient personnifiés sous la figure et le nom de Sots, et que d’ailleurs le président des Enfants-sans-souci, prenait le nom de « Prince des Sots » ou « de Mère- Sotte ». Un poëte nommé PIERRE GRINGOIRE, contemporain de Louis XII, fut l’ordonnateur d’un grand nombre de spectacles de ce genre, auxquels « Ce bon sire» aimait à prendre part; mais encouragée sans doute par la faveur royale, l’audace des auteurs et acteurs de ces Soties, s’étant attaquée trop librement aux choses et aux personnes les plus vénéra-

bles, ce prince lui-même se vit forcé de réprimer la licence de leur théâtre par des peines sévères ; etil arriva, dans plusieurs occasions, que toute la troupe comique envoyée en prison, y fut mise au pain et à l’eau, pour expier le tort d’avoir tourné en dérision ce qu’elle aurait dû respecter.

Dansune de ces Soties, intitulée « Le Monde Nouveau », on voyait plusieurs Sots ou personnages représentés Sous ce nom, après avoir déploré ce qui se passait de leur temps, mettre le Vieux Monde en pièces, et tenter d’en construire un nouveau sur d’autres bases, qu’ils prétendaient figurer par une grosse boule de carton, supportée par six piliers différents, dont le pied reposait sur une table appelée + Confusion »; mais en se débattant entre eux pour consolider leur édifice, les Sots, qui se disputaient à qui l’emporterait sur ses concurrents dans cette tâche difficile, ébranlaient les piliers du globe, et le faisaient tomber en confusion, c’est-à-dire sur la table, sous laquelle ils couraient tous se cacher.

Cette singulière allégorie , assez bien appropriée, du reste, à cette époque du xvi* siècle, dont le caractère, comme vous savez,

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est d’avoir fait sortir un monde nouveau de la confusion où l’ancien monde était tombé, ne manquait peut-être pas d’à-propos et d’originalité : mais je doute qu’un pareil spectacle eût aujourd’hui le mérite d’attirer beaucoup de curieux.

Il ne me reste plus que peu de chose à ajouter, mes bons amis, à cette histoire succincte des divertissements de nos pères ; car des Jongleurs aux Mystères, des Confrères de la Passion aux Enfants-sans-souci, nous sommes arrivés au commencement du xvri° siècle, c’est-à-dire au moment où Corneille et Molière allaient imprimer à la scène francaise un caractère si différent de ce qu'elle avait été jusqu'alors. Je ne veux pas cependant vous laisser ignorer que du temps de Louis XII , les représentations de l’hôtel de Bourgogne, alors fréquentées par la meilleure compagnie de la cour et de la ville, avaient lieu en plein jour, de deux heures à quatre heures et demie de l’après midi, dans l'hiver; que les comédiens de ce théâtre étaient tenus de pourvoir au moyen de lanternes de papier ou « Autrement» à l’éclairage des diverses parties de leur spectacle ; et

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qu’enfin il était interdit sous peine de prison, aux pages et aux laquais de faire du bruit ou d’occasionner du désordre à la porte du théâtre, comme à toutes personnes de s’y introduire sans payer, d'y porter des armes à feu, et surtout d’y tirer l’épée. Sous le règne même du grand roi (1682), ces défenses furent renouvelées à diverses reprises ; et il n’est pas hors de propos de faire remarquer, que ces mesures de police ne s’adressaient pas seulement aux valets et aux spectateurs vulgaires, mais encore aux jeunes seigneurs à qui certaines places étaient réservées sur le théâtre même, et qui croyaient alors avoir acheté à la porte le droit de troubler l’ordre et les plaisirs du public, par les clameurs et les plaisanteries dont ils apostrophaient les acteurs , aussitôt qu'ils paraissaient en scène.

LES ÉPREUVES , ETC. 321 0D-0D5D-0DD0DD0DDGE CG EEE Eo-

Lorsqu'on se reporte par les souvenirs de l’histoire à ce que devait être , au vr siècle, la société telle que les barbares l'avaient faite après leur invasion dans les Gaules , où l'abus de la force, le pillage et le meurtre étaient devenus le résultat de la conquête, on se demande quelle sorte de crime leurs législateurs pouvaient songer à punir.

Cependant, mes jeunes amis, à peine les envahisseurs sont-ils maîtres du territoire qu’ils ont dévasté, qu’on voit poindre parmi eux une apparence de justice , destinée à protéger cette espèce d’ordre social, qu'ils ont entrepris de fonder sur les débris de la civilisation romaine. La loi Salique importée par les Francs dans les Gaules, et dont les principales dispositions se retrouvent dans celles des Ripuaires, des Burgondes et des Visigoths, a pour but évident de réprimer la vio-

lence envers le vaincu, aussi bien que d’assurer la vie et la possession du conquérant, devenu à son tour propriétaire du sol.

Pour mettre un terme aux vexations du plus fort contre le plus faible, et faire cesser le pillage et le meurtre, elle donne pour juges à celui qui s’en est rendu coupable ses pareils et ses égaux, afin de leur inculquer, en quelque sorte, l'horreur des crimes que chacun d’eux peut être tous les jours appelé à punir et à réprimer ; à la vérité elle leur interdit presque entièrement le droit de disposer de la vie même des plus eriminels, qu’elle protége ainsi contre le ressentiment le plus juste; mais sous la dénomination singulière de « Composition », elle frappe simplement d’une amende pécuniaire, proportionnée à la gravité du dommage qu'il a causé, quiconque s’est rendu passible d’un châtiment prescrit par la loi.

En même temps, cette composition, variable selon la qualité de la personne qui a été offensée, commence à fonder une véritable gradation entre les différents ordres d’habitants répartis sur le territoire. L’Antrustion ou le Convive du roi occupe le premier rang

ET LE COMBAT JUDICIAIRE. 323 dans cette hiérarchie nouvelle; celui qui attente à ses jours, doit une composition de six cents sous d'or (le sou d’or valait alors environ quinze francs de notre monnaie); si la victime n’est qu’un barbare libre; l'amende se trouve réduite à deux cents sous; elle diminue encore jusqu’à cent soixante Sous, Si c'estun Gaulois ou un Romain de même condition, car les vainqueurs confondent sous une dénomination commune les deux races vaincues; une composition de cent sous paraît suffisante au législateur pour le meurtre d’un colon, c’est-à-dire de l’homme qui cultive une terre qui ne lui appartient point; enfin elle est presque nulle pour lhomicide d’un esclave, dont la vie est évaluée à peine au sixième du prix de celle d’un Franc libre.

La composition existe également pour celui qui tue ou dérobe un bœuf, un cheval, selon la valeur de l'animal détruit ou volé, ou plutôt selon l'importance de celui à qui il appartient. Le meurtre d’un bœuf du roi ne peut être expié que par une amende de quatre:

vingt-dix sols d’or (presque autant que celle d’un colon), tandis que celui qui tue son cheval de guerre ne paye que sorxante sous.

Ce mode de Composition, introduit dans les mœurs par la loi barbare, resta longtemps chez les Francs le seul châtiment infligé à la plupart des crimes ou des actions répréhensibles ; c'était ainsi que l’offenseur se rachetait envers l’offensé de la vengeance que celui-ci aurait pu en tirer; et en même temps c'était, en cas de meurtre, une sorte d’amende imposée au profit de la société, comme réparation du dommage que le coupable lui avait fait éprouver, en la privant d’un de ses membres.

Avec de pareilles lois qui demeurèrent suffisantes pendant plusieurs siècles, chez cette nation presque sauvage, mes bons amis, il n'était pas difficile de trouver des juges toujours prêts à en faire l'application , pour terminer les différends qui pouvaient s'élever, soit entre les conquérants eux-mêmes, soit entre ceux-c1 et les anciens possesseurs du territoire. Aussi ces juges étaient-ils choisis parmi les voisins ou les égaux des deux adversaires, quelquefois même parmi les passants, avec la seule précaution de leur faire jurer préalablement de juger avec impartialité la cause qui leur serait soumise ; et c’est ce qui

a fait donner à ces juges assermentés le titre de «Jurés », que reçoivent encore de nos jours les citoyens appelés à remplir ces fonctions importantes. Le nombre des jurés était tou- Jours de sept au moins et de douze au plus.

Le lieu où s’assemblait dans chaque canton cette espèce de tribunal, auquel on donnait alors le nom de « Malle », n’était pas toujours le même. Dans certains endroits où existaient encore quelques-unes de ces Pierres Druidiques consacrées au culte des anciens Gaulois, les jurés prenaient place sur ces siéges de pierre, la plupart du temps rangés en cercle. Souvent le Malle se réunissait sous un arbre notoirement connu dans la contrée , par l'étendue de son feuillage ou par sa position remarquable ; tantôt c'était sous un Sapin, sur le bord du grand Chemin, sous un Bouleau , sous un Noyer, sous un Sureau , devant une Aubépine, « sous le Ciel bleu », comme dans plusieurs provinces de France et d'Allemagne : tantôt le jugement était rendu sous un Orme, où les débiteurs étaient aussi tenus de venir s'acquitter envers leurs créanciers. L’on connaît même encore à Paris le lieu où s'élevait. « l’Orme Saint-Gervais », MORURS ET COUTUMES DES FRANÇAIS, 2 19

auprès de l’église de ce nom; et l’on prétend que c’est de cet usage, qu'est venu le dicton si connu : « Attendez-moi sous l’orme», dont on se sert encore aujourd'hui par ironie, lorsqu'on veut feindre une promesse que l’on n’a point l'intention de réaliser.

Quelquefois aussi ces sortes d’assemblées se tenaient dans les prairies, auprès des fleuves, ou même sur un bateau, au milieu du courant d’une rivière; mais quel que fût le lieu où siégeait le tribunal, les jurés francs devaient avoir sous les yeux un bouclier et une hache d'armes, sans doute pour leur rappeler sans cesse l’origine guerrière de leur nation. Lorsque les jurés avaient pris séance, l'accusé comparaissait devant eux, libre et sans fers, car il était rare qu'il fût privé de sa liberté avant le jugement ; et d’abord on l'admettait à nier par serment le crime ou l'action qui lui était reprochée. La forme de ce serment, chez cette nation encore nouvellement convertie au christianisme, variait à l'infini : il jurait par sa barbe, par l’âme de son père, par les eaux, par les fontaines, par les montagnes, par les pierres sacrées, comme s’il eût espéré que la nature entière,

ET LE COMBAT JUDICIAIRE. 327 même manimée, élèverait la voix pour le justifier ou pour prendre sa défense. I] lui était également permis de produire des témoins, fût-ce même parmi des animaux ; tels que son chien, sa chatte ou son coq, s’il se trouvait seul dans sa maison au moment où avait été commis le fait qui lui était imputé.

Mais bientôt sans doute, mes jeunes amis, On reconnut combien ces serments d’un accusé étaient trompeurs, et l’on exigea qu'il amenât ses proches ou ses amis, jusqu’au nombre de douze au moins, pour jurer avec lui qu’il n’était point coupable : On donnait le titre de « Co-jurants» à cette sorte de témoins, qui devaient se présenter en justice, tête, pieds et jambes nus, ne porter ni fer ni acier, et n’avoir sur eux ni ceinture ni Couteaux.

Cependant, lorsque le serment ainsi prêté ne prouvait pas suffisamment l'innocence de l'accusé, les juges, pour éclairer leur conscience, pouvaient ordonner qu'il fût soumis à une épreuve, que l’on appelait le « Jugement de Dieu», parce qu’on était persuadé alors que, pour faire connaître la vérité, la Providence ne manquerait pas d'intervertir les lois de la nature. Ces épreuves de diffé.

rentes espèces étaient, pour la plupart, des tortures effroyables, auxquelles l’innocent comme le coupable était également soumis, et elles avaient lieu le plus souvent par l’eau froide, par l’eau bouillante, par le feu, ou par le fer rouge.

Pour l'épreuve par l’eau froide, le malheureux était plongé à diverses reprises, ayant une jambe et un bras étroitement liés ensemble, soit dans une rivière, soit dans une cuve profonde, où, s’il surnageait il était reconnu coupable, tandis que son in- … nocence élait proclamée, s’il disparaissait sous l’eau, comme heureusement cela arrivait le plus souvent.

L'épreuve par l’eau bouillante consistait, pour l’accusé, à plonger sa main dans une chaudière d’eau en ébullition, pour en retirer un anneau que l’on y jetait en sa présence. Lorsque le patient retirait cette main, elle était soigneusement enveloppée d'un.

sachet de toile, sur lequel le juge appliquait son cachet; et si, après trois Jours écoulés, lorsqu'on levait l'appareil, cette main ne portait plus aucune trace de brûlure, son acquittement était aussitôt prononcé.

Lorsque l’épréuve par le fer rouge était

ordonnée, on contraignait l’accusé de saisir deux ou trois fois avec sa main une barre de fer rougie au feu, ou de marcher nu-pieds sur des socs de charrue , chauffés de la même manière. Le résultat de cette étrange procédure ne pouvait être douteux ; et l'issue de cette épreuve était presque infailliblement la condamnation de l’accusé, à moins d’un secours tout à fait inespéré de la Providence : ou plutôt, ce qui n’avait rien de miraculeux, à moins que ceux qui étaient chargés de faire les préparatifs de cette cruelle opération , ne trouvassent le moyen de diminuer l'intensité du foyer, ou que le patient n’eût enduit secrètement sa main de quelque préparation qui la préservât de la chaleur excessive du fer ardent.

Ces épreuves judiciaires, qui nous semblent aujourd’hui si contraires aux plus simples règles du bon sens, mes jeunes amis, puisque leur résultat , cel qu'il fût, ne prouvait pas plus la culpabilité de’ l’innocent, que l'innocence du coupable, s’accomplissaient pourtant avec l'appareil le plus imposant des solennités de la religion. C'était ordinairement en présence du clergé, et dans

l’intérieur même de certaines églises , où des barres de fer et des chaudières, destinées à cet usage, étaient pieusement conservées , et après que l'accusé s’y était préparé par trois jours de jeûne et de veille aux tombeaux des sainis , qu’elles avaient lieu sous les yeux des magistrats et du peuple, qui, dans l'espoir d’un miracle, se montrait attentif aux moindres circonstances de l'événement.

Aussi, cette coutume barbare, qui ne pouvait appartenir qu’à des siècles d’ignorance grossière , fut-elle en pleine vigueur pendant toute la durée de la dynastie Mérovingienne ; et l'histoire de ces temps reculés est remplie des noms de personnages éminents, soumis à ces pratiques superstitieuses. Vainement, à diverses reprises , les papes et les rois s’efforcèrent de l’interdire à leurs sujets; Charlemagne lui-même se vit forcé d’en permettre l'usage, en le limitant toutefois à un petit nombre d’accusations graves (808). Louis le Débonnaire tenta de nouveau d’abolir cette coutume (829), mais elle reparut avec plus de force sous ses successeurs; et l’un des derniers Carlovingiens , LorHaIRE, roi de Provence et de Lorraine, ne rougit pas de sou-

mettre à l'épreuve de l’eau bouillante, sa propre femme, la reine THEUTRERGE , qu'il répudia quelques années plus tard, quoiqu’un serviteur fidèle de cette princesse, qui s'était Chargé de subir cette épreuve pour elle, en fût sorti victorieux. Ce fut seulement au commencement du xmf° siècle , que cette pratique, aussi absurde que cruelle, fut totalement abolie par le concile de Latran (l'un des plus célèbres du Moyen Age), où les lumières dé l'Église triomphèrent enfin des ténèbres de la superstition.

Mais une épreuve d’un autre genre, qui fut encore plus difficile à déraciner, parce qu’elle tenait profondément aux mœurs gucrrières des nations germaniques, ce fut celle du « Combat Judiciaire », que les juges ordonnaient fréquemmententre l’accusateur et l’accusé, lorsqu'ils ne se regardaient pas comme suffisamment éclairés par le serment des parties, ou les dépositions des témoins : le plus souvent, même pour une cause légère, telle qu'une discussion entre deux voisins, pour un chétif espace de-terre, les magistrats ou les jurés déclaraientsolennellement «qu'il échéait gage de bataille», c’est-à-dire qu’il y avait

lieu de décider par le sort des armes de quel côté se trouvait le bon droit. A la vérité, le combat ainsi ordonné par le juge , et soumis à de certaines régles établies en pareil cas, était une sorte d’entrave apportée à la violence naturelle de ces hommes féroces , mais il n’en consacrait pas moins le droit du plus fort sur le plus faible, à qui la société, représentée par le juge, devait aide et protection. Cependant différentes classes de personnes telles que les femmes, les vieillards, les enfants , les ecclésiastiques , les infirmes, étaient dispensées du duel judiciaire, à moins, toutefois , qu’elles ne réclamassent le droit de se faire représenter par un Champion, qui se chargeait de défendre leur cause les armes à la main. C'était là peut-être un des plus beaux attributs de la chevalerie, que de prendre ainsi en main la cause de l’opprimé contre l’homme puissant , en se soumettant à tous les périls de cette lutte, dont le résultat, quel qu'il fût, pouvait entrainer la mort de l’un des deux adversaires.

La lice où avait lieu le duel judiciaire était presque toujours située auprès d’une église ou sur un terrain qui en dépendait; lesconditions

du combat étaient réglées d'avance, selon la qualité des adversaires; et le juge lui-même remettait à chacun d’eux les armes dont il devait se servir, après leur avoir fait jurer au pied des autels et sur les reliques des Saints , de ne faire usage d'aucun maléfice ou d'aucune armure enchantée.

Si les deux champions étaient de même condition , nobles ou chevaliers, par exemple, ils se présentaient à cheval, armés de toutes pièces , et ordinairement avec l’écu , la lance, l'épée et la dague au côté: s’il s’agissait au contraire ‘d’un duel entre deux bourgeois ou roturiers, ceux-ci ne pouvaient combattre qu'avec des bâtons de néflier, de longueur et de grosseur déterminées, et n’avoir pour armure défensive qu’un vêtement de cuir bouilli, étroitement cousu sur leur personne; ils avaient la tête rase, les pieds déchaussés , les ongles soigneusement coupés, et chacun d’eux descendait dans la lice, tenant en main une banderolle portant l'image du Saint de sa dévotion. Un combat de cette nature eut encore lieu vers le milieu du xv° siècle (1454), entre deux bourgeois de Valenciennes, en présence du duc de Bour-

gogne, Philippe le Bon, et ne se termina que par la mort de l’un des deux champions , assommé sur la place même par son ennemi.

C'était du reste l'issue la plus ordinaire de ces sortes de duels, à moins que le prince ou le magistrat qui présidait, en jetant sa baguette au milieu de la lice, n’ordonnât aux combattants de se séparer. |

À une époque plus éloignée (1371), on raconte qu'un duel du même genre, mais accompagné de circonstances presque fabuleuses, qui l'ont fait quelquefois révoquer en doute, fut ordonné par le roi Charles V luimême, entre un chevalier de sa garde, nommé Macaime, soupçonné d’avoir « Occis traitreusement » un de ses compagnons, appelé AuBry de Mowxrnipter, et le chien lévrier de cet infortuné , qui, entrant en fureur à la seule vue de cet homme, aussitôt qu'il l'apercevait, avait été considéré comme l’accusateur du meurtrier. Ce combat eut lieu , dit-on, dans l'ile Notre-Dame de Paris, avec les formes ordinaires, si ce n'est que l’homme, vêtu d’une simple robe, ne reçut pour toute arme qu’un bâton noueux et un bouclier, etmle chien pour toute défense qu’un tonneau dé-

foncé, dans lequel il pouvait , au besoin, chercher un abri. Une lutte terrible, à laquelle on assure que le roi lui-même assista avec une nombreuse assemblée , ne tarda pas, en effet, à s'engager entre les deux adversaires, et l'issue n'en fut pas longtemps incertaine : malgré le courage et le bâton du chevalier Macaire, le lévrier, l’ayant saisi à la gorge, le terrassa , êt l’obligea ainsi à confesser son crime, dont il reçut aussitôt le châtiment.

Le principal acteur de ce récit est désigné par la tradition populaire sous le nom du Chien de Montargis, parce que c'était, en effet, au-dessus d’une cheminée du vieux château de cette ville, autrefois habité par Charles V, que l’on voyait représenté dans une grossière peinture du xrv° siècle, ce combat d'un lévriér contre un chevalier armé d’un bâton, en présence de la cour de France. On ignore cependant si ce tableau, presque effacé par le temps, n’a pas reproduit quelqu’une de ces aventures fabuleuses que l’on aimait tant à répéter autrefois, plutôt qu’un trait historique et contemporain ; mais j'ai cru nécessaire de ne point vous laisser ignorer un fait qui, fût-il même supposé, peut servir à faire

connaître l'esprit qui présidait à ses sortes de duels, où nos aïeux voyaient sans étonnement des animaux mêmes descendre dans l’arène, pour la manifestation de la vérité.

L’issue de ces combats judiciaires, comme je vous le disais tout à l'heure, ne pouvait être que funeste à l’un des deux adversaires. Dès que le sort des armes avait prononcé :

soit que le vaincu confessât son crime, soit qu'il expirât dans la lutte, 1l était aussitôt déclaré coupable; et lors même que plus tard son innocence était reconnue, on n’hésitait pas à supposer que , s’il avait suecombé , c’était sans aucun doute en punition de quelque méfait ignoré, que la Providence l'avait abandonné.

Lorsque l’un des deux plaideurs ne pouvait pas combattre lui-même (car ce n’était pas toujours une accusation grave, mais SOuvent un procès de peu d'importance, qui donnait lieu au juge d’ordonner le combat), le résultat était le même pour celui dont le champion était terrassé, car 1l était alors convaincu d’avoir trompé la justice, et subissait le dommage ou la sévérité de la Loi.

Quoi qu'il en soit, cette odieuse coutume,

qui mettait ainsi constamment le sorti du faible à la disposition de l’homme fort et injuste, fut tellement enracinée dans les mœurs françaises, pendant toute la durée du régime féodal, que les seigneurs euxmêmes , appelés à rendre la justice à leurs vassaux, ne connaissaient d'autre droit que celui de l’épée. Tous les efforts tentés avant le xH° siècle pour réprimer cette mode barbare , derneurèrent à peu près sans résultat ; et Louis VIT se vit forcé, par l’espoir d’y remédier, de défendre aux juges d’ordonner le duel, dans tous les cas où la valeur de l’objet contesté n’excèderait pas la modique somme de emq sous; Saint-Louis, par ses Établissements (1260), fit de nellés tentatives pour en proscrire l’usage ; mais il ne réussit à en diminuer les conséquences désastreuses, que par l'introduction des gens de robe ds les jnstices seigneuriales, où vous savez qu'ils prirent la place de ces rudes et ignorants batailleurs qui trouvaient sans doute plus commode d’observer cette forme de procédure , que d’écouter des témoins et d’examiner des explications écrites, que la plupart d’entre eux ne savaient point lire.

Cependant, mes bons amis, il arrivait souvent que les juges eux-mêmes hésitassent à prononcer une sentence presque toujours sévère, soit après les épreuves de l’eau et du feu, soit même après Je duel judiciaire; et la plupart du temps pour n’avoir point à se reprocher une condamnation injuste, le bannissement était le châtiment qu’ils prononçaient contre l'accusé qu'ils n'avaient pu convaincre.

C'était également sous les Mérovingiens , la peine infligée à celni qui n'avait pu payer la composition que lui imposait la loi Salique ; mais si le coupable pouvait s’estimer heureux d'échapper ainsi à une peine capitale, combien devait être amère cette sentence, pour l’homme à qui sa conscience n’adressait aucun reproche. Avant de quitter pour toujours le toit qui l’avait vu naiître , 1l produisait douze témoins, pour jurer avec lui, qu’il ne possédait, ni sous terre, ni sur terre, rien de plus que ce qu’il avait donné. Puis, rentrant pour la dernière fois dans son habitation, il ramassait un peu de poussière aux quatre coins de cette demeure, et, se plaçant sur le seuil, le visage tourné vers l’intérieur, il lançait

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cette poussière, par-dessus#son épaule, sur son plus proche parent. Alors, vêtu d’une simple chemise, sans ceinture, nu-pieds, et un bâton blanc à la main, il franchissait la haie qui fermait son héritage , et allait chercher au loin une autre famille et un autre abri.

3h10 LA TORTURE + DD 0DD0DD0 DD DDC RGB LEE