LA TORTURE ET LES SUPPLICES

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APRÈS avoir examiné, comme nous venons de le faire, mes jeunes amis, les formes judiciaires observées par les Français, pendant un si grand nombre d’années, on est porté à se demander par quels motifs ils avaient pu ainsi soumettre, en quelque sorte au hasard, les questions les plus importantes pour la fortune et la vie des plaideurs et des accusés ; mais 1l ne faut point perdre de vue que les coutumes mêmes qui nous paraissent aujourd'huiles moins raisonnables, ont pu avoir, à une certaine époque, les meilleures raisons pour s'établir et se perpétuer.

Ainsi, ces épreuves singulières qui semblaient aux Francs, récemment convertis au christianisme , le plus sûr moyen de distinguer la vérité du mensonge, étaient empruntées à de pieuses traditions répandues dans les Gaules, sur les miracles dont une foule

ET LES SUPPLICES. 31 de glorieux martyrs avaient été l’objet au temps de la primitive église; et les duels judiciaires , où ils étaient persuadés que la Providence ne pouvait manquer de faire triompher la cause la plus juste, n’était que la conséquence inévitable de l'esprit guerrier, que la chevalerien’avait fait que développer parmi eux. | |

Cette jurisprudence étrange devait done se conserver aussi longtemps que les mœurs barbares qui l'avaient produite ; et lorsque la féodalité s’empara de l'administration de la justice, comme elle s'était emparée de tous les autres pouvoirs de la société, il devint naturèl qu’au lieu des jurés, appelés au Malle dans chaque canton, pour juger les procès , sous lOrme de la forêt, ou sur la Pierre Druidique, transformée en tribunal rustique, ce fût du haut du perron de son manoir féodal, : que le seigneur rendit la justice à ses vassaux. Nos rois eux-mêmes ne se dispensaient pas de cette obligation de la suzeraineté: et l’on sait que saint Louis prenait souvent place à l'entrée du vestibule‘de son palais, entouré de sa cour, pour écouter les plaintes de ses sujets, dans des audiences solennelles quel’on

nommait alors «les Plaids de la porte ». Quelquefois aussi c'était « À la porte du Moûtier », c’est-à-dire sous le portail d’une église, ou « Entre les Lions » dont cette partie de l’édifice était assez fréquemment décorée, que se tenait la justice seigneuriale, devant laquelle les vassaux venaient exposer leurs griefs.

Mais, dans ces sortes d’assises judiciaires, se retrouvaient la plupart du temps, les traditions de la race Salienne : c'était encore l’épreuve par l’eau , le fer et le feu, le duel surtout sous les yeux du châtelain, et le châtiment terrible qui attendait le vaincu au gibet, élevé, comme un arbre sinistre, sur la principale avenue du manoir féodal. Aussi le titre de « Haut-Justicier », c’est-à-dire de suzerain, ayant droit absolu de vie et de mort sur ses vassaux , était-il envié de toute la Noblesse : et lorsque Louis IX entreprit de mettre un frein aux formes barbares qui régissaient la justice dans son royaume, les grands vassaux virent-ils, avec autant d’indignation que de mépris, l’ordre nouveau des gens de robe , qu'il venait en quelque sorte de tirer du néant, remplacer, dans cet exercice terrible de la souveraineté , les coutumes sau-

ET LES SUPPLICES. 343 yages qui avaient prévalu jusqu'alors, par les lumières de la raison et de la vérité. La féodalité s’irrita de cette atteinte portée à ses droits par un prince animé de l'amour de Dieu et de l'humanité; mais la création des juges royaux, qui n’était que le prélude de celle des Parlements , substitués à ces juges bardés de fer, pour qui la justice était encore un Combat, fut une immense victoire reme portée sur la barbarie.

Cependant il s’en fallait encore beaucoup que le saint roi püt faire triompher, sans obstacle, la charité ardente qui l’animait pour son peuple; et la nation elle-même, courbée sous le glaive, ne pouvait être régénérée que par le double effet du temps et de l'adoucissement des mœurs. Aussi les Établissements de Louis IX portent-ils encore ce caractère de rigueur ét même de cruauté, que les lois ne pouvaient perdre au x" siècle, Sans enCourir aussitôt la dérision de ceux qu'elles devaient’ atteindre. Pour affermir la confiance publique et protéger l'habitant des Campagnes , ils prononcent la peine Capi= tale contre quiconque a volé un cheval ou un soc de charrue, fabriqué de la fausse mon-

3ll LA TORTURE

naie, commis un larein même de peu d’importance dans un lieu habité, ou incendié une maison pendant la nuit; pour réprimer le vol, sans doute fort répandu parmi le peuple de cette époque , ils ordonnent que celui qui dérobe quelques deniers, un vêtement ou d’autres menus objets, soit puni pour la première fois de la perte d’uneoreille, pour la seconde fois de celle d’un pied.

Le blasphémateur est traité avec une rigueur semblable ; sa peine pour un premier crime est d’avoir la lèvre supérieure fendue avec un fer chaud, pour un second la lèvre inférieure, pour un troisième enfin la langue coupée,

Ainsi le pieux monarque se trouve forcé d'introduire dans la législation française un châtiment qui n'appartient qu’à une société sauvage, la mutilation, jusqu'alors renfermée dans les mœurs des barbares, mais que leurs lois du moins n’avaient point consacrée.

Jusqu'à ce moment, mes'jeunes amis, par une gradation qui ne vous a peut-être pas échappé, vous avez pu remarquer que, dans les premiers siècles de la monarchie, l’aveu ou le serment de l'accusé ou du plai-

deur suffisait auprès des juges pour attester son innocence ou sa bonne foi: bientôt, sa seule parole ne paraissant plus suffisante, il fallut que des Co-jurants se présentassent avec lui en nombre déterminé ; plus tard il fut soumis, par le jugement de Dieu, aux épreuves personnelles et au combat judiclaire , où son existence et son bon droit se trouvaient doublement compromis, puisque si le sort des armes lui était contraire sa condamnation devenait inévitable.

Nous allons voir maintenant une coutume plus barbare encore, faire subir à l'accusé, non plus l'épreuve du serment, du jugement de Dieu, ni même du duel juridique, mais une véritable torture, tellement douloureuse que la plupart du temps, à moins d’être doué d'une force surhumaine, il fallait que, vaincu par la souffrance, il confessät le crime dontil était soupçonné , lors même qu'il se sentait innocent.

C'était ce qu'on appelait alors «Mettre à la Gehenne » ou « donner la Question » ; et telle était l'horreur des tourments infligés à ces infortunés, qu’il semblait que les juges fussent impatiens de trouver des cou-

pables plutôt que de sauver des innocents.

Notre histoire est remplie de ces faits déplorables qui attestent à jamais la barbarie des siècles où ils se sont accomplis ; et vous n'avez point oublié, sans doute, ces prétendues sorcières que Frédégonde fit appliquer à d’horribles tourments, pour ürer d’elles, par la douleur, les noms de quelques personnages éminents qu'elle voulait faire périr, comme coupables d'avoir causé par des maléfices la mort de ses deux enfans.

Ce fut aussi par des aveux arrachés à quelques-uns de leurs frères, qui n'avaient point eu la force nécessaire pour supporter les atroces souffrances de la question, que les malheureux Templiérs furent conduits au bûcher sous Philippe le Bel (1307).

Ce serait donc une bien triste et bien lamentable histoire à vous raconter, que celle de tous les innocents à qui cette affreuse coutume de donner la question, non-seulement aux accusés, mais souvent même aux témoins, qui, par leurs aveux, pouvaient jeter quelque lumière sur une accusation, coûta l'honneur et la vie, pendant Le xv° siècle et ceux qui suivirent.

ET LES €EUPPLICES. 347

L'horreur des tourments auxquels étaient soumis ces infortunés , SOit par la torture de l’eau, en avalant de force une énorme quanüité de liquide, au moyen d’une corne percée qu'on leur introduisait dans la bouche; soit par celle de la Tension, qui consistait à avoir les membres horriblement tiraillés par des cordes tendues; soit enfin par celle du feu, où le patient avait la plante des pieds exposée à toute l’ardeur d’un foyer ardent, était portée à un tel point, que, dès le xvre siècle , il fut ordonné aux Juges de présenter seulement à la question, sans la leur faire subir, les accusés de crime capital, à qui l'on pouvait supposer que l’effroi de la torture suffirait pour arracher des aveux.

Après les formes barbares observées par la justice pendant toute la durée du Moyen Age et même dans les sidcles suivants, on ne doit plus s'étonner de l’atrocité des supplices auxquels furent appliqués la plupart des condamnés à qui l’histoire a imprimé une triste célébrité.

Nous avons vu, sous les Mérovingiens, une reine de France , la grande Brunehaut , attachée à la queue d'un cheval sauvage , dont

3h8 LA TORTURE

la course indomptée suffit pour la mettre en pièces (613). Sous la seconde dynastie, Louis le Débonnaire fait crever les yeux à son malheureux neveu Bernard, roi d'Italie, qui ne survit pas à cet effroyable traitement (820).

Les premiers Capétiens ne restent pas, sous ce rapport, en arrière de leurs devanciers; la plupart des procès criminels, devenus si fréquents sous Philippe le Hardi et ses successeurs, se terminent par des condamnations capitales.

Enguerrand de Marigny est pendu aux fourches de Montfaucon, pour satisfaire la haine de Louis le Hutin, et sa femme brûlée comme sorcière, sous l’accusation absurde d’avoir attenté secrètement à la vie du jeune roi (1315) : la maréchale d’Ancre est aussi conduite au bûcher par l’envie qu’a soulevée contre elle la faveur de Marie de Médicis (1617 ); et le cardinal de Richelieu fait tomber sous la hache du bourreau, les nobles :

têtes de Cinq-Mars et de de Thou, qui ont osé lui disputer les bonnes grâces de son maître (1642), comme Biron avait péri sous Henri IV, pour avoir oublié les bienfaits du sien (1602).

In y à guère d'époque, en un mot, (car je pourrais vous citer beaucoup d’autres exemples bien plus rapprochés du temps où nous vivons), qui ne soit pas marquée par quelques-unes de ces exécutions Sanguinaires, sur lesquelles l'étude de l’histoire nous oblige trop souvent d’arrêter les yeux.

Ilne faut pas croire surtout que, dans chaque période, le nombre des victimes de ce terrible pouvoir de juger, que la société est forcée de déléguer à quelques-uns de ses membres, pour assurer le salut de tous, se soit borné à quelques exemples remarquables que l’histoire a soigneusement enregistrés ; à presque toutes les époques appartient, pour ainsi dire, une espèce de supplice qui lui est Propre, comme aux différentes sortes de coupables le genre de mort qui lui est réservé. Pendant des siècles entiers, on penditles Juifs criminels entre deux chiens; les Magiciens, Ou du moins ceux que la crédulité publique désignait comme tels , furent conduits au büûcher vêtus d’une chemise soufrée, sur laquelle étaient grossièrement figurées des images diaboliques, par allusion aux puissances de l'enfer, avec lesquelles personne ne doutait

alors qu'ils ne fussent en relation intime; enfin, pour terminer, en me hâtant, cette longue et triste nomenclature, telle fut, vers le milieu du xv° siècle, la multiplicité de ces supplices publics ou secrets, mis par Louis XI au nombre des moyens les plus sûrs de sa politique gouvernementale, qu'il n’était pas rare alors de voir les flots de la Seine ou de la Loire, rouler des sacs de cuir soigneusement fermés, où les dignes acolytes du compère Tristan avaient eu soin d'écrire en caractères lisibles , afin que personne ne s’avisât de les recueillir, ces mots sinistres dont chacun, à celte époque , comprenait la signification :

LAISSEZ PASSER LA JUSTICE DU Ro. :

Les lieux mêmes où les prisonniers étaient retenus, soit avant, soit après leur condamnation, ne seressentaient pas moins dela barbarie de cette période: Plongés indistinctement dans des cloaques infects, chargés de chaînes pesantes, privés de nourriture, et ne respirant qu'un air humide et vicié, les prisonniers des villes étaient souvent décimés par des épidémies meurtrières, avant même que les juges eussent entrepris de dis-

cerner les innocents des coupables, Un seul fait suffira pour nous donner une idée de ce que pouvaient être, au xin° siècle, ces épouvantables séjours.

À cette époque (1252), les environs de Paris et les différents quartiers de cette ville même, quoique bien moins considérables qu'ils ne sont aujourd'hui, étaient divisés entre plusieurs seigneuries, dont chacune possédait sa justice particulière et sa prison féodale. L'un de ces seigneurs ayant établi sur les habitants d’un village qui lui appartenait, un impôt que les plus pauvres d’entre eux se trouvèrent hors d'état d’acquitter, fit saisir un grand nombre de ces malheureux et les entassa dans une espèce de cachot obscur et fétide , où, manquant d'air et de nourrilure ; ét ne pouvant même s'asseoir ni se coucher faute d’espace, ils endurèrent bientôt les plus cruelles angoisses.

Les gémissements de ces infortunés furent entendus du voisinage; et la reine Blanche de Castille, mère de saint Louis, alors régente de France pendant la première croisade de son fils, informée du triste sort de ces victimes de la tyrannie seigneuriale, se rendit

aussitôt vers ce lieu de désolation dont elle commanda que la porte fût ouverte devant elle; mais comme on tardait trop à lui obéir, elle-même, frappant cette porte d’une baguette qu’elle tenait à la main, la fit enfoncer à l'instant même par ceux qui l’accompagnaient. Un spectacle horrible s’offrit alors aux yeux de cette bonne princesse; la plupart de ces misérables , presque suffoqués, étaient au moment d'expirer ; et ce fut avec peine que, rappelés à la vie par les soins que Ja reine elle-même leur prodigua, ils purent être rendus à leurs familles, où les bienfaits de leur libératrice les avaient précédés.

Dans les châteaux-forts où les personnages importants subissaient le plus souvent une captivité dont la durée était toujours incertaine, c'était au fond de quelque souterrain creusé sous lés fondations de l’impénétrable donjon, que les prisonniers se voyaient plongés tout vivants dans une profonde obscurité. Ils y demeuraient quelquefois si longtemps, morts au monde et à la lumière, que l’on donnait à ces sombres réduits, où ils se consumaient lentement dans la souffrance et le désespoir, le nom terrible

ET LES SUPPIICES. 393

« d'Oubliettes », parce qu’en effet l'oubli le plus complet était presque toujours le partage de ceux que l’on descendait dans ces sépulcres anticipés.

Mais une invention qui semble appartenir en propre au règne tyrannique de Louis XI, est celle de ces cages de fer dont le cardinal La Balue fit un des premiers, dit-on, un essai qui ne dura pas moins de quatorze années ; et l'on ne peut s'empêcher de regretter que Louis XIT ait fait subir, pendant dix ans, une semblable captivité au duc de Milan, Ludovic le Maure, en expiation du meurtre de son neveu, Jean Galéas Sforce, qu'il avait précipité du trône pour y monter à sa place (1510).

354 LA MAGIE BLANCHE 0-D-02-0DD DD 0DG-EGo Go EG EG E—- LA MAGIE BLANCHE

Parmi les nombreux accusés, auxquels la jurisprudence barbare du Moyen Age et des premiers siècles qui le suivirent, appliquait les châtiments sévères dont j'ai été forcé de vous donner la nomenclature, vous aurez sans doute remarqué , mes jeunes amis , que le supplice du feu était réservé à ceux sur qui venait tomber une de ces inculpations de Magie ou de Sorcellerie, dont presque toutes les histoires. que nous connaissons offrent de si fréquents exemples.

C’est qu’en effet l'ignorance absolue danslaquelle vivaient les péuples de cette période, en les disposant à la crédulité, leur inspirait une terreur superstitieuse, pour tout ce qui leur semblait inexplicäble. Les moindres phénomènes qu'ils ne comprenaient pas (et le nombre en était grand) paraissaient à leurs

yeux autant d'événements surnaturels; et si vous ajoutez à cette observation, combien il a toujours été facile à l'imposture de fasciner, par des apparences trompeuses , les esprits faibles et crédules, vous n'aurez point de peine à concevoir que le Moyen Age devait être et fut en réalité l’époque la plus favorable aux erreurs les plus étranges.

Le mot seul de Magie, dont on faisait alors remonter l’origine jusqu'aux Mages de l’orient, à qui quelques connaissances imparfaites de physique et d’astronomie avaient imprimé, dès l’antiquité, une sorte de caractère mystérieux, exerçait une singulière puissance sur les peuples grossiers qui: partagérent l'empire romain : l'espèce de déférence religicuse que les hommes du nord témoignaient aux femmes de leur nation, qu'ils süpposaient animées d’un esprit de prescience et de divination, n'était elle-même que le premier symptôme de cette facilité à tout croire, qui semble avoir été propre à la race des Celtes et des Teutons.

La Gaule, avant l'invasion des Barbares, n'avait pas non plus été préservée des pra= tiques superstitieuses de la Magie, Le Gui,

cette plante parasite qui croît, comme vous savez, sur les branches du chêne, était de temps immémorial, entre les mains des druides, une sorte de spécifique sacré, dont ils se servaient alternativement comme préservatif pour leurs amis, et comme maléfice contre ceux auxquels ils voulaient nuire. Dans l’Armorique gauloise, dont le climat nébuleux entretenait parmi la population une humeur mélancolique et sauvage, les prêtresses de l'île de Sein, étaient également adonnées à certains artifices magiques, au moyen desquels elles prétendaient soulever l'Océan par des tempêtes, et faire ainsinaufrager sur leurs côtes, les navires dont les débris formaient la principale richesse de ces peuples inhospitaliers.

Aussi voyons-nous également, sous la dynastie Mérovingienne, les Sorcières et les Magiciens attirer la confiance et exciter la terreur des rois et des sujets. Vainement la loi Salique impose une composition considérable à celui qui insultera un Franc libre, en lui donnant le titre de Sorcier ; une mort inattendue vient-elle frapper les deux fils de Frédégonde, c’est à des maléfices que l'impi-

toyable reine de Neustrie attribue cette catastrophe, dont elle cherche, par d’autres maléfices, à découvrir les auteurs.

Sous Charlemagne, l’effroi qu'inspirent les impostures de quelques misérables, oblige le grandempereur à frapper lesmagiciens supposés des mêmes peines dont il punit l’homicide, le vol, etl’empoisonnement: ceux même quise bornent à prédire l'avenir sont fouettés publiquement, et doivent être chassés des villes : et cependant la magie continue d’être aux yeux du plus grand nombre une sorte de science qui doit infailliblement faire découvrir les secrets les mieux cachés, et produire les effets les plus contraires à l’ordre de la nature : elle donne l'explication des songes; elle indique des remèdes certains contre toutes les maladies des hommes et des animaux ; elle dispose à son gré de la température et du climat; elle fait connaître les’ lieux où sont enfouis depuis des siècles de prétendus trésors, et enfin elle met ceux qui s’y abandonnent en rapport direct avec les puissances de l’enfer, qui ne manqueront pas de leur procurer tout ce qu’ils pourront désirer, pourvu qu'ils consentent à se livrer à

elles corps et âme. Les magiciens se réunissent mystérieusement à de certaines époques , dans des assemblées nocturnes qu'ils nomment leur Sabbat, pour y fabriquer, dans d'énormes chaudières, les charmes et les enchantements qu'ils emploient ; et ils se transportent, en quelques instants, de tous les coins de la terre aux lieux indiqués pour ces réndez-vous sacriléges, montés sur des manches à balai, qui leur faisaient donner autrefois le nom de « Chevaucheurs d'Escouettes. »

Je n’entreprendrai point, mes bons amis, de vous donner ici de plus amples renseignements sur ces sortes d’absurdités, dont le bon sens publie a fait justice depuis longtemps. La Magie Blanche et la Magie Noire, c'était ainsi que les prétendus sorciers distinguaient les différentes parties de leur science , selon que lcs phénomènes qu’elles ‘produisaient devaient être bienfaisants ou nuisibles, sont heureusement passées de mode, c’est-à-dire ont disparu avec l'igno= rance qui leur avait donné naissance Mais si ces pratiques illusoires n'inspirent plus aujourd'hui aux esprits judicieux que la dérision, il n’est pas moins curieux de suivre,

ET LA MAGIE NOIRE. 359 de siècle en siècle, l'espèce d'influence qu'elles ont pu exercer sur l'esprit de nos aleux.

Cependant, si les prétendus magiciens se fussent bornés à faire montre de leur savoir supposé, en mettant à profit l'ignorance stupide de ceux qui venaient les solliciter, pour leur vendre des remèdes inoffensifs , où des promesses de pluie et de beau temps que le hasard réalisait quelquefois : leurs subterfuges, après tout, n’eussent mérité que le mépris qui s'attache à la mauvaise foi; mais, lorsque quelques-uns de ces imposteurs se rendirent coupables de crimes odieux , soit en fabriquant des poisons subtils et propres à donner la mort, soit en violant des sépultures, et en composant de prétendus « Philtres », dont l'effet était presque toujours de faire perdre le raison à ceux qui avaient le malheur d’en faire usage, ils devinrent avec juste raison l’objet d’une sorte d'horreur, à laquelle il faut attribuer un grand nombre d'événements désastreux qui remplissent l'histoire du xt siècle et des siècles suivants.

Le mystère dont ils feignaient d’environner leurs assemblées nocturnes, les animaux

monstrueux et les serpents apprivoisés qu'ils conservaient dans le laboratoire où 1ls étaient censés fabriquer leurs charmes ; les costumes bizarres dont ils s’affublaient au moment où ils prétendaient, aux yeux de certaines personnes d’esprit faible, évoquer le démon, qu'ils avaient soin de représenter à l’aide de quelque familier d’une discrétion éprouvée, sous le travestissement grotesque usité pour les diableries des Mystères, étaient autant de moyens à leur usage pour entretenir la terreur et la crédulité publique.

Une superstition détestable, parce qu’elle ne s’adressait jamais qu'aux plus mauvaises passions, également accréditée par ces imposteurs, consistait à fabriquer une figure de cire, réprésentant l’image d’une personne qu'ils s’engageaient à faire mourir dans un délai déterminé, lors même qu’elle était éloignée d'eux. Par un subterfuge sacrilége, ils feignaient de donner le baptème à cette image, dont ils perçaient le cœur d’une aiguille, et qu'ils faisaient fondre ensuite par degrés, en l’exposant progressivement à la chaleur d’un foyer. Le résultat immanquable de cette opération magique, disaient ces

misérables, devait être de faire tomber en langueur celui qu'ils avaient’ainsi figuré, et dont le dernier soupir s’exhalait infailliblement, au moment même où le charme avait achevé d'agir. |

C'était là ce qu'ils appelaient « Envoûter », c'est-à-dire tourmenter les gens jusqu’à les faire périr lentement par des moyens secrets et surnaturels ; et vous pouvez vous souvenir que l’un des griefsallégués contre Enguerrand de Marigny et contre la femme de ce malheureux ministre de Philippe le Bel, dont Louis le Hutin avait résolu la perte, fut d’avoir envoûté le jeune roi, qu'une maladie de langueur conduisait en effet vers la tombe.

Une semblable accusation d’envoûtement contre Philippe de Valois, pesa sur le fameux Robert d'Artois, dont la hiaine contre ce monarque fit éclater, entre la France et l’Angleterre, cette guerre funeste qui ne devait pas durer moins de cent ans; et jusqu’à la fin du xvi° siècle, cette déplorable inculpation fut reproduite en quelqué sorte, de règne en règne , sous François I, sous Henri Il, sous Charles IX, et pendant toute l'administration de Catherine de Médicis , dont nous verrons

362 LA MAGIE BLANCHÉ

bientôt la domination marquéé par l'adoption de toutes les pratiques superstitieuses qu'elle aväit sans doute apportées d'Italie, où éllés étaient alors fort répandues.

Aussi l'inculpation de magie, toutes 16s fois qu’elle fut intentée contre des innocents, dans lé seul but dé les perdre , manqua-1-ellé rarement son effet sur une nation mobile êt facile à émouvoir. En 1276, ne vit-on pas üñé réine de Francé, Marie de Brabant, sëeonde femme de Philippe le Hardi, accusée d'avoir donné la mort au fils aîné de ce mônärqué par des poisons subtils, qu'elle-mêmé avail préparés à l’aide d'une opération magique? Des témoins subornés par Son accusatour, Pièrre Labrosse, affirmaient avoir vu là reine se livrer pendant la nuit à ce travail mystérieux. Après de longs débats qui fail= hirent conduire au bûcher cette princesse infortunée , elle ne se trouva pleinement justifiée, que lorsqu'une célèbre magicienne, alors connue sous le nom de la Béguine de Nivellé, eut proclamé son innocence, et prédit lé chàtiment de son calomniateur.

Sous Philippe le Bel, un des griefs les plus accablants imputés aux malheureux Tem-

ET LA MAGIE NOIRE. 363 pliers, fut de s’êtré livrés à des évocationé diaboliques ; et l'opinion du peuple ne vit plus dès lors dans ces intrépides chevaliers } que des victimes réservées au dernier supplice (1307 ).

Sous l’un des règnes suivants, celui de Philippe le Long, une épidémie éclate avec vio:

lence dans plusieurs provinces du royaume ; et la terreur publique, en accusant aussitôt les juifs d’avoir empoisonné les rivières et les fontaines à l’aide de maléfices, se ma: nifeste par un horrible massacre de cette race persécutée, que l’on regardait alors comme frappée d’une réprobation universelle.

Lorsque, vers la fin du xiv° siècle (1392), Charles VI fut atteint des premiers symptômes de la démence furieuse à laquelle il fut en proie pendant le reste de sa vie, les Phÿ+ siciens qui l’entouraient, c'est-à-dire les meilleurs médecins de l’époque, après avoir épuisé sur le royal malade toutes les réssources de leur art, n’hésitèrent point à déclarer que le prince était certainement victimé de quelque sortilége, contre lequel leurs efforts étaient impuissants. On eut alors re Cours à la magic, pour combattre le mal dont

ersonne ne doutait qu'elle ne fût la cause; et un prétendu Sorcier se présenta, annonçant qu'il se faisait fort de guérir le roi, au moyen d’un certain livre composé, disait-il, autrefois « pour consoler Adam de la mort d’Abel ». Mais le savoir supposé de ce charlatan n'eut pas plus de succès que les tentatives de la médecine ; et la mauvaise foi de cet imposteur ayant été reconnue, il fut honteusement chassé du palais, trop heureux d'échapper à ce prix au supplice, qui atteignait le plus souvent ses semblables.

Ainsi cette accusation, sous quelque forme qu’elle fût produite, devenait presque toujours fatale à ceux qui s’en trouvaient l’objet; et personne ne doit oublier que Jeanne d’Arc, celte vierge héroïque qui venait de sauver la France au xv° siècle, ne fut conduite au bücher, que lorsque les Anglais, honteux d’avoir été vaincus par lé bras d’une femme, ne rougirent pas de lui reprocher d’avoir employé la sorcellerie pour triompher de leurs armes (1431). |

A la vérité, il n’était pas difficile, pendant cette période, d'acquérir une renommée d’enchanteur ou de magicien, trop souvent pé-

rilleuse et funeste. Un savant se livrait-il à quelques calculs d’algèbre ou de géométrie, dont les signes ou les figures empruntées aux Arabes semblaient au vulgaire autant de ca- racièressymboliques et mystérieux, personne ne doutait que l'enfer même ne l’eût initié à ses secrets les plus ténébreux. Peu d'hommes éminents de cette époque échappèrent à cette inculpation ridicule. Au x siècle, Acrerr L° GRAND, qui avait étudié les mathématiques dans les écoles de Séville et de Cordoue, passa parmi ses contemporains pour adonné aux plus profonds mystères de l’art magique ; mais ce qui contribua le plus à fortifier cette opinion, fut le mécanisme ingénieux d’un Automate parlant dont il était l'inventeur, et qu'un de ses écoliers brisa d’un coup de bâton, impatienté, dit-on, de son babil, ou persuadé peut-être qu'une semblable merveille ne pouvait être que l’œuvre du démon.

Le savant Acrirpa (1535), médecin de Louise de Savoie, duchesse d'Angoulême et mère de François Ie, subit aussi cette déplorable réputation, que sa royale maîtresse lui fit cruellement expier, en le chassant de sa présence, pour avoir émis un pronostic fa-