LA MAGIE BLANCHE ET LA MAGIE NOIRE

vorable au Connétable de Bourbon, dont cette princesse était l’ennemie personnelle.

Tel était donc alors l’aveuglement des esprits, que les hommes mêmes dont les lumières eussent pu dissiper les ténèbres de l'ignorance, se voyaient les premiers en butte au terrible déchaîinement des passions soulevées contre toute espèce de savoir réel.

LES ALCHIMISTES £T LES ASTROLOGUES. 367 D--DD DD DD DDC EI GE CG EE Ge LES ALCHIMISTES

Parmi les sciences supposées qui n’eurent pas moins d'importance que la magie, pendant la plus grande partie du Moyen Age, mes jeunes amis, aucune ne parait avoir 0btenu sur les esprits un crédit aussi étendu que « l’Alchimie » ou la science par excellence, dont le but avoué était de découvrir le moyen de faire de l'or, par le mélange et la transmutalion des métaux, c'est-à-dire par les opérations secrètes etimpénétrables, que la nature effectue lentement dans les entrailles de la terre, pour la production de ce métal précieux,

Mais les « Adeptes » (c'était ainsi que se nommaient entre eux les Alchimistes), tout en s’exerçant ostensiblement sur des objets matériels et visibles, avaient encore , dans leurs travaux, unautreubj etqu'ilsn’avouaient pas; c'était de découvrir la composition d'une

pierre mystérieuse, à laquelle étaient attachés, disaient-ils, non-seulement tous les biens de la terre, mais encore la sagesse, la santé, la jeunesse, et l'existence enfin la plus longue et la plus heureuse.

Cette composition merveilleuse, qu'ils affirmaient avoir été enseignée dans l’antiquité aux Prêtres de l'Égypte par leur dieu Hermès ou Mercure, était l’objet principal de la

science Hermétique, qui devait infailliblement -

produire un jour, suivant eux, la «Pierre Philosophale » qu’avaient possédée autrefois quelques savants juifs ou orientaux ; et ce fut dans l’espoir de retrouver «le Grand OEuvre», c'est-à-dire ce prodigieux secret, que l’on vit, pendant plusieurs siècles, des insensés de toutes les nations, se livrer sans relâche à des travaux mystérieux, où la plupart d’entre eux engloutirent infructueusement tout ce qu'ils possédaient, dans les fourneaux qui devaient faire éclore cette merveille.

Pendant les dernières années du xrv° siècle (vers 1350), un simple écrivain de Paris, appelé Nicozas FLAMEL, vint donner à cette science supposée une sorte d'apparence de réalité, par l’opulence considérable qu’on lui

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vit tout à coup acquérir, sans que personne soupçonnât la source de cette fortune inattendue.

Vivant dans une petite maison écartée qui lui appartenait , seul avec sa femme PERNELLE, déjà avancée en âge, et une vieille servante, Flamel ne sortait de chez lui que pour se rendre à son échoppe, car l’échoppe, dès cette époque, était en quelque sorte, comme aujourd’hui , l'enseigne de l'écrivain publie. Mais cette profession utile avait dans ce temps-là, où si peu de gens savaient écrire, une tout autre importance que dans le nôtre.

Aussi Nicolas Flamel , quiétaiten même temps un des peintres les plus habiles de ces délicieuses « Miniatures» dont on avait alors coutume d’orner les manuscrits, se trouvat-il, en quelques années, possesseur d’un grand nombre de maisons, de rentes, de propriétés de toute espèce, presque toutes situées dans Paris, sans que le paisible et laborieux bourgeois, n1 la dame Pernelle, apportassent le moindre changement à l’excessive simplicité de leur manière de vivre.

Mais ce qui excita à la fois la surprise et lenvie de tous les voisins de Flamel, ce fut

lorsque le pieux écrivain fit bâtir de ses propres deniers un portail magnifique à l’église Saint-Jacques-la-Boucherie (contre laquelle était adossée son échoppe, et dont il n’existe plus aujourd'hui qu'une tour remarquable), avec une inscription où il se faisait représenter, ainsi que sa femme, parmi les bienfaiteurs de cette église.

Presque dans le même temps, il faisait rebâtir sa propre maison, etsculpter en pierre, parmi les ornements de la façade, certaines figures d'hommes et de femmes, vêtus de costumes étranges, au nombre desquels on distinguait, dit-on, un homme noir, qui, selon les envieux, ne pouvait être que le démon en personne.

Enfin, pour achever de stimuler la curiosité de ceux qui trouvaient inouï qu'un simple bourgeois pût accomplir à ses frais de pareils travaux, Flamel faisait élever deux arcades du cimetière des Innocents, chose regardée alors comme exorbitante pour un homme de sa condition, sur lesquelles étaient sculptés des dessins bizarres, où les érudits de l’époque crurent reconnaître de mystérieux hiéroglyphes, qu'ils s'empressèrent de décla-

rer empruntés à la philosophie Hermétique.

Depuis ce moment, Nicolas Flamel et sa femme Pernelle, quelles que fussent leur modestie habituelle, leur piété bien reconnue ct manifestée par des fondations pieuses de chapelles et d'hôpitaux pour lespauvres malades, sans que personne pût deviner d’où leur venait cette opulence, passèrent pour avoir reçu d’un Rabbin juif, récemment converti , le seereldu GrandOEuvre; et, lorsqu'ils moururent l’un et l’autre à quelques années de distance (1382 et 1418), le bruitserépandit que, rajeunis tous deux par les merveilleuses propriétés de la pierre philosophale, ils s'étaient retirés en Suisse, n'ayant consenti à payer en apparence leur tribut à la nature, que pour jouir, pendant mille ans encore, en toute liberté, du bienheureux résultat de leur découverte.

Je n'ai pas besoin de vous dire, mes jeunes amis, ce qu'il faut penser de cette singulière tradition répandue sur Nicolas Flame) , à qui l'on à attribué quelques livres hermétiques, où pendant longtemps les Alchimistes cherchèrent infructueusement, comme vous pouvez eroire, des traces de l’objet prétendu de leurs recherches, Le seul secret de Flamel ,

qui laissa en effet une fortune assez considérable pour le temps oùil vivait, et dont il fit, par son testament, un emploi utile et honorable, ne fut, croyez-le bien, que le travail, l'ordre , l’économie, et cette courageuse opiniâtreté dans le bien, quela divine Providence accorde à quelques hommes favorisés, pour servir d'exemple et d'encouragement à leurs semblables.

Quoi qu’il en soit, l’Alchimie continua pendant longtemps encore d'occuper certains esprits avides de merveilleux, qui ne voulaient pas renoncer à l'espérance chimérique d’obtenir enfin tous les avantages promis au Grand OEuvre : pendant le siècle même qui nous a précédés , quelques imposteurs (parmi lesquels je dois vous citer un certain comte de SaINT-GERMAIN, contemporain du règne de Louis XV), qui avaient intérêt sans doute à cacher la source de l’opulence dont ils jouissaient, trouvèrent le moyen d’accréditer cette erreur, en feignant de posséder une partie des secrets que les adeptes supposaient attachés à la découverte de la Pierre Philosophale.

Après avoir ainsi embrassé aveuglément toutes les erreurs dont l'esprit humain est

susceptible, il semblait, n'est-il pas vrai, que le Moyen Age avait payé un assez hr iibut à la crédulité, compagne ordinaire de l'ignorance, és le xiv° siècle vit une nouvelle Him de superstition s'emparer des personnages les plus éminents de cette époque.

Gette fois, la magie noire et la magie blanche, si propres à entretenir toutes les mau- Mises passions; l’Alchimie elle-même, qui ne tendait à rien moins qu’à élever l Hot au niveau de la Divinité, en le plaçant audessus de toutes les infirmités de sa nature, se trouvèrent presque entièrement supplantées par les pompeuses illusions, dont de nouveaux imposteurs prétendirent trouver la source dans la contemplation des corps célestes.

C'était une vieille erreur chez les plus anciens peuples du monde, tels que les Ég SYPtiens et les Perses, de Ut certains présages des observations Hot da auxquelles les nations de l'Orient furent adonnées dès leurs premiers âges. Quelques-uns avaient cru parfois trouver dans les phénomènes célestes des pronostics heureux ou malheureux

pour les évérements de la terr2; et vous n’avez point oublié, sans doute, l’effroi que répandit, en diverses circonstances, parmi des hommes ignorants et crédules, l'apparition d'une comète ou la manifestation inattendue d'une éclipse.

Le 1x° siècle, en France, fut surtout dominé par cette croyance ridicule ; une éelipse de soleil, observée en 810, fut signalée à Charlemagne comme le signe certain de quelque catastrophe, sans doute la mort du grand roi lui-même, arrivée quatre ans plus tard (814) : il en fut de même d’une camète qui parut en 837 , et qui inspira une si grande terreur à Louis le Débonnaire, que ce prince superstitieux, peu satisfait des réponses de son astronome, se disposa dès ce moment à une fin prochaine, par des œuvres de piétéet d’abondantes distributions d’aumônes. Enfin, en 882, l'apparition d’un nouvel astre chevelu, deux jours avant la mort de Louis le Germanique, troisième fils de ce faible monarque , fut considérée par les contemporains comme ayant pronostiqué cet événement.

Cependant le préjugé qui s’attachait à ces sortes de phénomènes, semblait avoir perdu

unepartie de sa gravité, lorsque cette étrange prédisposition des esprits du Moyen Age à adopter sans examen toules les idées surnaturelles , fit imaginer à quelques hommes que la « Conjonction», c’est-à-dire la position relative des corps célestes, au moment de la naissance d'un enfant, par exemple, devait exercer une influence irrésistible sur sa destinée. Eh bien! ce fut là le fondement de l’Astrologie judiciaire , science imaginaire, s’il en fut jamais, que d’habiles imposteurs ne manquèrent pas d'exploiter à leur profit, et dont lesaberrations se rencontrent à presquetoutes les pages de notre histoire, pendant une période de plus de trois cents années.

En effet, depuis le sage Charles Y Jusqu'au frivole Henri HT, nos rois eurent constamment auprès de leur personne, des Astrologuesentitre, qu'ils ne manquaient pas deconsulter à toute heure du jour, sur l'issue des événements qui se préparaient:ils étaient surtout chargés d'expliquer, d’après la Conjonction des astres « l’Horoscope de Nativilé », c’est-à-dire la destinée future de chaeun des princes de la maison régnante, et des autres familles souveraines.

Lo jour de la naissance du Dauphin de

France, qui fut depuis Charles VI (3 décembre 1368), un astrologue nommé ANDRÉ DE Suzy, fut appelé à tirer l’horoscope de ce prince infortuné, et deux ans plus tard (1370), en pareille circonstance, ceux de Charles, duc d'Orléans, et de Jean sans Peur, duc de Bourgogne, dont la rivalité devait un jour être si funeste à la France. L’illustre Duguesclin lui-même croyait à l’Astrologie ; un prétendu savant de ce genre, nommé Yves DE SAINT-BRANDIN , était attaché à son service, et le suivit dans la plupart de ses expéditions militaires. Aussi ne vit-on pas à cette époque, et pendant la plus grande partie du siècle suivant, un seul événement remarquable en Europe, qui n’eût été prédit par les astrologues, s’il fallait les en croire, quoique toujours leurs pronostics ne fussent connus qu'après le faitaccompli; ou, du moins, que la plupart de leurs prédictions fussent conçues en termes si ambigus et si vagues, qu'elles eussent pu s'appliquer également à toute autre circonstance.

Mais l’époque la plus brillante de l’Astrologie Judiciaire, par l'importance que lui accordèrent plusieurs personnages éminents, fut le règne des trois fils de HenriIl, sous lesquels se

fit sentir l'influence de Catherine de Médicis, qui avait évidemment importé d'Italie toutes les superstitions dont cette contrée était alors le théâtre. Un soi-disant astrologue, nommé Cosme Rucciert, qui l’avait accompagnée en France, devint le confident et le guide de la plupart de ses actions ; et ce fut pour faciliter les observations astrologiques de ce savant, que cette princesse fit élever cette tour élégante qui existe encore à Paris, auprès de la balle au blé, bâtie sur l'emplacement de l’h6telde Soissons, qu’elle habitait à cette époque. On doit donc présumer que cet homme, dont la science supposée avait su captiver l’esprit de sa royale maîtresse, ne fut pas sans influence sur la plupart des événements désastreux, auxquels elle ne prit que trop de part; et l’on ne peut s'empêcher de regarder comme un juste châtiment , le sort de cet imposteur, qui, accusé, peu de mois après le massacre de la Saint-Barthélemy, d’avoir attenté, par soriüiléges , à la vie de Charles IX, qu’une lente souffrance , causée peut-être par le remords , conduisait au tombeau , fut condamné comme magicien au supplice du feu, qu'il subit sur la place de Grève , en 1573.