DES
Lorsque vous avez étudié l'histoire de France, cette histoire qui a dû fixer toute votre ot mes jeunes amis, Vous aurez probablement remarqué qu’elle est presque entièrement remplie de guerres, de traités, d'événements mémorables de toute espèce, dont le récit, tout en excitant le plus if intérêt, ne laisse presque plus de place à É. nombre d’autres faits importants,
Le
que vous auriez sans doute aussi été fort désireux de connaître. |
C’est qu'il fallait d’abord apprendre l’origine de notre Nation, les épreuves qu’elle a glorieusement traversées à toutes Les époques de son existence, et faire connaissance avec ces hommes éminents par leurs actions, leurs vertus ou leur mérite, dont les noms seuls suffisent quelquefois pour caractériser - tout le siècle où ils ont vécu.
Mais à côté de ces faits multipliés dont votre mémoire s’est enrichie, n’avez-vous pas songé souvent combien 1l eût été intéressant pour vous de connaitre les Mœurs, les Usages, les Coutumes, les Divertissements, la Vie Intérieure et Domestique de cette nation généreuse et vaillante, dont les qualités héroïques vous avaient inspiré un noble orgueil et une glorieuse émulation ? |
Ne vous êtes-vous pas demandé lan:
fois, si les Gaulois conquis par Jules César, les Frances victorieux sous Clovis et sous Charlemagne, les Français féodaux de Hugues Capet, 1és fiers combattants de Bouvines et de la Massoure, les ligueurs et les n i
AU MOYEN AGE. 3 et polie de Louis XIV, ne différaient pas dans leur costume, leurs habitudes, leurs habitations, leurs repas publics et particuliers, des Français du temps de Napoléon et de ceux de nos jours?
En voyant, de siècle en siècle, changer les mœurs des conquérants de la Gaule, s’adoucir leur barbarie, se dissiper leur ignorance, cette pensée a dû vous venir quelquefois, qu'auprès de cette histoire dramatique qui . faisait l’objet de vos études, devait se trouver une autre histoire non moins curieuse à con naître, qui vous apprendrait par quelle marche progressive et graduée, ces hommes si féroces sous les Mérovingiens, si ambitieux sous la postérité de Charlemagne, si turbulents sous les premiers règnes de la troisième race, sont devenus successivement le peuple le plus doux et le plus policé de la terre.
C’est que la Providence, mes bons amis, conduit les nations, à travers les épreuves qu'elle leur suscite, vers un but inévitable et solennel, comme elle dirige les pas de chacun de nous, selon ses vues impénétrables, dans le court trajet qu’elle nous permet de
li LA SOCIÉTÉ FRANÇAISE
parcourir sur la terre : l'existence des peuples est passagère comme celle des hommes; avec cette différence pourtant, que la vie des nations compte des siècles, tandis que la nôtre s’écoule rapidement en A années.
Les Rois, les Princes, les Seigneurs, les Personnages élevés en dignité ou en mérite, dont les noms sont liés invariablement aux grands événements de l’histoire, ne formaient point seuls d’ailleurs , à aucune époque, ces générations Gauloises et Franques, mêlées de Visigoths et de Bourguignons, qui sont devenues plus tard notre nation française : une
* multitude d'hommes de toute origine, de toute classe, de toute condition, agissaient et vivaient en même temps, sur ce territoire et dans ces villes, où il semblerait parfois, à lire la plupart des historiens, que quelques hommes effaçaient tous leurs contemporains. Chaque période même eut ses classes distinctes, ses conditions particulières , où chacun venait prendre place à sonstour.
Sous les Mérovingiens, par exemple, autour des rois se groupait le Clergé formé des évêques et des moines, qui avaient consacré:
par la religion Le alon de Cerise et de ses
successeurs. Après le clergé, se plaçaient les’ « Leudes où Fidèles »; compagnons habituels des princes, qui, après avoir partagé la gloire et les périls de leurs maîtres, partageaient aussi leurs richesses ; etles « Antrustions » ou Convives du roi, sorte deserviteurs volontaires et dévoués qui formaient autour du monarque une garde vaillante et redoutable, selon la coutume ordinaire aux Francs, même lorsqu'ils habitaient encore les forêts Germaniques.
Ces Leudes et ces Antrustions, les uns Francs d’origine, les autres appartenant à la race des Gaulois, recevaient en présent, de leurs chefs, des biens et des domaines , qui prenaient le titre de « Bénéfices » lorsqu'ils devaient retourner au prince après la mort du possesseur, ou celui de terres « Saliques » lorsqu'elles devaient appartenir de père en fils à la race Salienne : et la loi Salique, cette loi que les Francs avaient apportée avec eux de l’autre rive du Rhin, estimait leur vie et leurs biens fort au-dessus de la vie ns des biens de tous les autres
c’est-à-dire cette nation formée du mélange des Gaulois de naissanceavec les Romainsétablis dans ces provinces, avant l'invasion germanique : la loi salique ne leur accordait pas la même protection qu'aux Francs d’origine ; etles vainqueurs, tout en leur laissant la jouissance entière de leurs terres, les regardaient comme une race Gonquise fort inférieure à la race Conquérante. À la vérité, cette distinction tendait à s’effacer de jour en jour, et sous les derniers Mérovingiens, elle avait presque entièrement disparu. Dans les villes, les Affranchis, auxquels appartenaient tous les artisans et les ouvriers qui exerçaient les différents métiers, formaient la dernière classe des hommes libres : dans les campagnes, l'esclavage antique avait pris une autre forme; et l’esclave appelé « Serf», d’un mot latin qui veut dire serviteur, quoique appartenant au maître du sol qu’il habitait, ne pouvait être séparé de la « Glèbe », c’est-à-dire de la terre que ses bras rendaient féconde.
Ainsi, mes jeunes amis, sous la première dynastie des rois Francs, la totalité des habitants de la Gaule, car on ne peut encore donner le nom de nation à cette multitude d’hom-
mes de toute origine , dont le langage même était différent, se divisait en quatre Classes bien distinctes d'hommes libres : le Clergé, d’abord composé de Romains et de Gaulois, auquel les Francs ne tardèrent pas à se mêler; les Leudes et les Antrustions possesseurs de Bénéfices ou de terres Saliques; les Gallo-Romains établis dans les Gaules avant la conquête germanique, et enfin les affranchis qui formaient le menu peuple des villes; quant aux esclaves, vous savez trop bien quelle était leur condition chez les anciens peuples, pour que je doive vous rappeler ici leur misère et leur abjection.
Les désastres qui troublèrent les derniers règnes des Carlovingiens modifièrent sensiblement la distinction des races et des conditions : le clergé continua d’occuper le premier rang dans l’État ; mais ce clergé était déjà devenu national et ne se composait presque plus que de la race conquérante, dans laquelle la race conquise était venue se confondre. Les leudes et les antrustions avaient disparu; mais à leur place s’élevaient les Ducs, les Gomtes, les Marquis ou comtes des frontières, qui, de simples magistrats ou chefs
militaires, étaient parvenus à se rendre possesseurs indépendants des provinces qu'ils avaient arrachées aux successeurs de Charlemagne, et que le faible Charles le Chauve leur permit de conserver de père en fils (877). Ces Seigneurs commencèrent alors la Noblesse française, ou la classe des « Gentilshommes » que l’on vit plus tard occuper le premier rang de la nation, réduire les rois eux-mêmes à un titre sans autorité, et faire peser sur le peuple une oppression, qui donna bientôt naissance à un nouvel ordre de choses, en produisant la Féodalité.
À ce mot de Féodalité, mes jeunes amis, il vous souvient sans doute d’avoir lu quelque part, que ce nom rendu si odieux par la tyrannie que les seigneurs faisaient peser sur leurs vassaux , devint pourtant à une certaine époque, le seul moyen de salut qui restât à la nation franque, pour ne point s’anéantir dans les catastrophes qui désolèrent le règne des derniers Carlôvingiens, Avec la féodalité, naquirent des devoirs réciproques entre le Suzerain et le Vassal ; la société tout entière se trouva composée d’un échafaudage d'hommes liés entre eux par
l'obligation mutuelle de se servir et de se protéger. L'autorité du roi, qui formait l'échelon le plus élevé de la féodalité, s’étendit de proche en proche jusqu’au moindre serf de son plus humble vassal. C'était déjà l'ordre substitué à un immense et incalculable désordre; et par l'élévation au trône de Hugues Capet, comte de Paris, qui était en même temps le plus puissant des seigneurs féodaux , on vit s'établir une véritable royauté française, également éloignée de la monarchie barbare de Clovis, et de la royauté impériale qui n'avait pu survivre à harlemagne.
A l’avénement de la dynastie Capétienne, la Féodalité régnait donc seule et sans partage ; et toutes les conditions, depuis celle du roi jusqu’à celle du dernier vassal, se trouvaient confondues dans la hiérarchie féodale. Le clergé comme la noblesse était alors soumis à ce régime universel, auquel il n’était permis à personne de se dérober.
Cependant le moment approchait où une classe ignorée jusqu'alors, allait naître de cette première tentative d'ordre et de régularité : vous n’avez point oublié peut-être l’écla-
tante révolution qui créa spontanément les Communes en France, au x1° siècle, sous le règne de Louis le Gros. Ge fut à la vérité la première et la plus rude atteinte portée à la féodalité qu’elle attaquait par sa base, et dont on aurait pu dès lors prévoir la ruine inévitable et prochaine : mais avec les communes, naquit dans les villes un ordre nouveau d’hommes libres, de Citoyens qui acquirent promptement le titre de « Communiers » ou de « Bourgeois ». Délivrée désormais de la tyrannie féodale , armée pour sa propre défense, et le service du roi qui la protégeait , la Bourgeoisie du Moyen Age forma un troisième ordre qui prit bientôt le rang qui lui appartenait, à côté du Clergé et de la Noblesse, sous la dénomination de« Tiers État ». Les marchands des villes, les artisans enrichis par le travail et par l’industrie des métiers, grossirent successivement les rangs de cetle bourgeoisie naissante, dans laquelle les rois trouvèrent, avec le temps, un puissant auxiliaire contre les exigences de la noblesse.
L’une des époques les plus importantes de notre histoire fut certainement, vous le savez , le milieu du xur° siècle , où le plus sage
et le plus pieux de nos rois, puisa dans une dévotion éclairée et sincère, des institutions bien supérieures aux idées de son temps.
Je veux parler des Établissements de Saint- Louis, dont la conséquence fut de créer l’ordre des « Gens de Robe ou de Loi » en appelant les Clercs, c’est-à-dire les seuls savants de son époque, à juger les procès et les crimes, pour abolir la coutume absurde du duel judiciaire, aussi ancienne que la monarchie elle-même. Les Gens de Robe substitués alors sous le nom de Baillis ou de Sénéchaux, à ces juges militaires qui prononçaient sur la vie et la liberté de leurs concitoyens, l'épée au côté et la main appuyée sur un bouclier, montrèrent aisément qu'ils connaissaient d’autre droit que celui de la force. Appelés successivement, sous les règnes suivants, à exercer un pouvoir immense, ils se virent bientôt seuls admis dans le Parlement, devenu cour souveraine du royaume; et marchant en tête de la bourgeoisie , ils atteignirent, en peu d'années, un rang au moins égal à celui qu'avaient occupé jusqu'à cette époque la noblesse et le clergé.
Ainsi, en dehors de ces deux conditions prédominantes jusqu'alors au-dessous de da royauté, s'était formée, par la marche du temps, une classe nombreuse de citoyens libres, studieux , éclairés, énergiques; et la Bourgeoisie tenait désormais dans ses mains une puissance capable de lutter avec succès contre les envahissements des autres pouvoirs. Le Tiers État, sorti du peuple lui-même, comprenait donc alors avec la magistrature, les bourgeois des villes, c’est-à-dire les commerçants et les artisans eux-mêmes : ses rangs se grossissaient chaque jour de tous les Français industrieux et habiles, qui s’élevaient au-dessus de la condition de ceux que l’on nommaït gens de « Poëste » ou de « Corps », dont le sort, dans les villes, était presque semblable à celui des serfs des campagnes , c’est-à-dire que leurs biens ne passaient point à leurs enfants, et que tout le fruit de leur travail appartenait au maitre qui les possédait.
Tel fut , mes bons amis, D un grand nombre de siècles , l’aspect général qu'offrit notre nation , jusqu’à l’époque mémorable où la Révolution française , en s’eflorçant de dé-
AU MOYEN AGE. 141 truire des abus aussi anciens que la monarchie , entrainæ la monarchie elle-même.
En écoutant attentivement l'exposé rapide que je viens de vous tracer de la société française au moyen âge, vous comprendrez aisément tout ce que j'aurai à vous dire sur l'histoire des mœurs, des usages, des arts, des préjugés , des cérémonies, des habitudes de la vie publique et privée des Français, que je veux vous raconter à présent : et vous ne sere& point étonnés de retrouver à tout moment dans mes récits, ces distinctions continuelles de Clergé, de Noblesse, de Bourgeoisie, qui ont en quelque sorte disparu de nos jours , où la seule distinetion véritable n’est plus que celle de l'éducation et de la bonne conduite, sans acception de nais-
sance , de fortune et de position sociale.
1h LES ARMES ET LES ARMOIRIES.
0D-0DD-DD°DD-0DD-CE0 GC E- EE Go
L’ux des premiers objéts qui a dû frapper votre attention en commençant à étudier l’histoire de France, mes jeunes amis, a sans doute été le courage farouche et indomptable avec lequel les Francs, en peu d'années, accomplirent la conquête des Gaules, dont ils dépossédèrent les Romains, et les autres peuples qui en occupaient déjà les provinces.
Aussi la plupart des récits Mérovingiens que j'ai fait passer sous vos yeux, sont-ils entèrement remplis de guerres et de combats de toute espèce; la Nation Franque , dès son apparition dans les Gaules, se montre conquérante et belliqueuse ; et c’est sous le point de vue militaire, que nous devons d’abord apprendre à connaître nos ancêtres ; l’histoire des armes et armures dont ils se servirent aux diverses périodes de la monarchie, me paraît donc être l’une des premières études qui doivent nous occuper.
Vous n'avez point sans doute oublié la description vraiment effrayante que je vous ai faite dans un autre livre, de ces terribles envahisseurs des Gaules : à peine vêtus d’un sarrau de toile grossière, ils marchaient au combat, chaussés d’une sorte de guêtres de peau de cheval, attachées aux pieds par une longue courroie, dont les deux côtés s’entrelaçcaient autour de chaque jambe. Leur front nu était surmonté d’une épaisse .touffe de cheveux retroussée sur le sommet de la tête:
une lourde épée suspendue à une ceinture de cuir ; un large bouclier carré attaché au bras gauche ; une courte hache à double tranchant, et la redoutable « Francisque », sorte de javelot garni de fer et armé de deux crochets aigus, que leur main droite maniait avec adresse, complétaient cet accoutrement aussi disgracieux que bizarre. L'usage de l'arc et de la fronde leur était peu familier ; et ils regardaient, en général, les armes de jet comme indignes d'hommes de cœur.
Cet armement, tout singulier qu'il nous paraisse aujourd’hui, continua probablement d'être employé sous Clovis et ses premiers successeurs; mais ceux-ci, en adoptant
promptement les usages romains, introduisirent, selon toute apparence, chez la nation franque les armes offensives et défensives familières aux anciens maîtres du monde. Mais vous allez me demander peut-être ce que veulent dire ces mots : « Armes Offensives et Défensives », et je vais essayer de vous en donner une tt
Lorsqu'ün guerrier se dispose à marcher contre unennemi, son premier soin doit être de se pourvoir d'armes capables de le frapper de près ou de l’atteindre de loin; mais en même temps le sentiment de sa propre conservation lui inspire les moyens de se préserver le mieux possible des coups et des blessures que celui-cine manquera pas deslui porter. Ainsi chez les anciens peuples, l'épée , la lance , la hache d'armes, la francisque, l’arc et la fronde qui lancent des flèches et des pierres , étaient des armes destinées à l’attaque ou à loffense, c’est-à-dire purement
Offensives », tandis qu'au contraire le Casque, la Cuirasse, le Bouclier, qui servaient à la défense, recevait le nom d'armes Défensives. Eh bien, mes amis, ces moyens d'attaque et de résistance ont varié selon les
LES ARMES ET LES ARMOIRIES. 17 » temps, et vous n’aurez point de peine à comprendre les changements qu’ils ont subis aux différentes époques de notre histoire.
Pendant toute la durée de la dynastie Mérovingienne, on peut présumer que les Franes ne connurent point d’autres armes que celles que je viens de nommer, si ce n’est pourtant que Charlemagne ordonna, que désormais . chaque soldat fût armé d’un bouclier , d’une lance, d’un arc, de deux cordes , et de douze flèches, avec casque et cuirasse. Ce prince lui-même, dont l'exemple fut promptement suivi par les seigneurs de sa suite, prit la coutume de se couvrir les bras de manches de mailles de fer, et les jambes de lames du même métal, qui préservaient ses membres des coups et des blessures auxquels il s’exposait vaillamment dans les combats; ses suc- * cesseurs imitèrent le mieux qu'ils purent ce qui avait été pratiqué sous son règne, et il paraît vraisemblable qu’ils augmentèrent progressivement la force et le poids des armes défensives qu’il avait adoptées.
Mais sous les premiers rois de la troisième race, c’est-à-dire dans le cours des x° et
xi° siècles, un changement fort remarquable / s’opéra dans l’armement des Français; les Chevaliers, ou plutôt les Gentilshommes qui avaient seuls à cette époque le privilége de combattre à cheval, commencèrent à se couvrir de la tête aux pieds d’une sorte de tricot de mailles de fer, impénétrable aux coups de la plus rude épée, dont ils fabriquèrent un vêtement de guerre qui reçut le nomde « Haubert», d’un mot latin qui signifie blane, parce que les mailles de fer poli dontil était formé, constamment entretenues, et parfaitement brillantes, semblaient être de cette couleur. Les mailles de ce haubert quoique très-serrées, étaient pourtant assez flexibles pour ne point gêner les mouvements de l’homme qui le portait; et le guerrier, entièrement couvert de cette espèce de chemise de fer, qui lui tombait jusqu'’au-dessous des genoux, avait, également la tête défendue par un capuchon ou une coiffe de mailles tenant au haubert, qu'il rejetait en arrière lorsqu'il se reposait ; mais sur lequel, au moment du combat, il plaçait son « Heaume », sorte de casque forgé de plusieurs pièces de fer élevées en pointe,
qui lui couvrait la tête etle visage, au moyen d’une visière mobile faite de grillages que d’on pouvait lever et baisser à volonté.
L'usage de ce vêtement de guerre, appelé aussi « Habit-Maillé », fut presque seul répandu en Europe pendant quatre ou cinq cents ans, et les intrépides Normands, que Guillaume le Conquérant conduisit en Angleterre vers la fin du xr° siècle, ne portaient point d'autre armure. Or, vous comprendrez aisément que si le haubert des guerriers de ce temps était presque impénétrable aux coups de la lance ou de l'épée , il n’en élait pas de même contre les effets de la pluie et de l’humidité ; et l’on imagina, dès le siècle suivant, de revêtir par-dessus cette armure une robe sans manches , ouverte sur les côtés, à laquelle on donna le nom de « Cotte d’Armes », destinée à préserver l’habit-maillé des inconvénients de'la pluie. Un ceinturon de peu de largeur fixait les plis de la cotte d’armes au bas de la poitrine, et un second ceinturon ‘beaucoup plus large, et placé sur les hanches, soutenait la lourde épée dont se servaient les combattants de cette époque.
Outre cette épée, les Chevaliers portaient
aussi à la ceinture une sorte de poignard fort court, appelé « Dague », ou «Coustil», dont ils
ne faisaient usage qu'après avoir terrassé leurs
ennemi , pour le frapper de plus près. Cette arme meurtrière avait recu le nom de « Miséricorde » , parce que dès qu’un chevalier était renversé par son adversaire, et que celui-ci tirait sa dague pour le tuer, il ne pouvait racheter sa vie, qu'ilne demandât merci ou misé-
ricorde. Mais l’arme principale des Chevaliers
du moyen âge était la lance, que, pendant les premiers siècles, ils portèrent d’une longueur démesurée et décorée d’une banderole de couleur, usage que l’on fait remonter jusqu’au temps des croisades; mais au commencement du xiv° siècle, sous Philippe de Valois , lorsque les Chevaliers prirent la coutume de combattre alternativement à pied et à cheval, ils adoptèrent des lances plus grosses, plus couries et ornées d’une forte poignée, qui servait en même temps de défense aux mains de l'homme d'armes, contre les coups qui pouvaient lui être adressés.
Ce fut aussi vers la même époque, pendant les longues guerres que la France eut à soutenir contre les Anglais, que l’on vit d’autres
armes défensives prendre la place de l'habitmaillé. Des tubes de fer battu, et fortement
trempé, revêtirent successivement toutes les
parües du corps des chevaliers de cette période. Sous les noms de Guirasse , de Brassards, de Gantelets, de Cuissqus et o Grèves, l'homme de guerre de ce temps se couvrit la poitrine , les bras, les mains, les jambes, et même jusqu’à la pointe des pieds , de plaques de fer capables de résister aux plus rudes atteintes de la lance ou de l’épée; par cette
innovation, il-se trouva renfermé dans une
sorte de rempart, comme la tortue dans son écaille; et l’on donna le nom « d’Armure Articulée » à cette nouvelle espèce d'armes défensives, parce que toutes les pièces qui la formaient, étaient réunies ‘aux articulations des bras et des jambes, de manière à laisser à l’homme qui en était revêtu, la liberté de mouvement nécessaire pour combattre.
Le Heaume qui formait l’armure de tête des guerriers du moyen âge, était Le plus souvent surmonté d’un Cimier, représentant des cornes d'animaux sauvages, ou des oiseaux dont les
"Se étaient déployées. Le Gimids des rois de
* France était une couronne placée au-dessus
du casque, et qui en augmentait considérablement le poids. La partie antérieure de cette coiffure militaire qui devait être à l'épreuve de la hache d’armes et de la massue, était encore une visière mobile formée de petites grilles, ou de deux plaques de fer, dont l’une appelée « la Vue » , en se relevant sous le front du casque, permettait au guerrier de se découvrir le haut du visage, tandis que l’autre, nommée «le Ventail », en rentrant sous la mentonnière du casque, donnait à l’homme de guerre la faculté de respirer plus librement, hors du combat.
Au-dessous de cette mentonnière, se trouvait une sorte de collet de fer battu descendant jusqu'aux épaules, et qui se joignait à la cuirasse par un collier de métal. Ce fut un semblable collier qui faillit coûter la vie à Philippe Auguste à la journée de Bouvines (1214), lorsqu'un soldat allemand, ayant saisi ce monarque par cette pièce de son armure, le renversa de sqn cheval, comme vous l’avez vu dans le récit de cette bataille, Un « Pennache ou Panache » de couleur tranchante, flottait ordinairement sur le casque des chevaliers, presque toujours doré, ar-
LES ARMES ET LES ARMOIRIES. 23 genté ou poli, selon la dignité du personnage qui le portait; et vous pouvez vous rappeler la belle parole de Henri IV à ses troupes, avant la bataille d'Ivry, lorsqu'il leur donnait pour point de ralliement, dans la mêlée, la plume blanche dont sa tête était surmontée.
Jusque vers le milieu du xr° siècle, les Français avaient conservé le bouclier large et carré des anciens Francs; mais à cette époque ils adoptèrent des boucliers très-allongés, arrondis par le haut et très-pointus par le bas, assez semblables de forme aux cerfs-volants dont les enfants se servent dans leurs jeux. Ces boucliers étaient en bois couvert de cuir bouilli, ou d’autres matières dures capables de résister au choc de la lance. Ils étaient le plus souvent cerclés de lames de fer, ou renforcés de bandes métalliques qui partant du centre , se divisaient en rayons à la surface ; mais ce qui les rendait assez remarquables dès cette époque, c’est que la plupart richement peints de couleurs tranchantes et variées, offraient des figures bizarres de lions, de griffons, et d’autres animaux réels ou imaginaires, par lesquels
2h LES ARMES ET. LES ARMOIRIES.
les seigneurs et les hbilines se faisaient re“ connaitre de leurs soldats, lorsque la visière du casque leur couvrait ss visage.
Cependant l’üsage de ce large bouëlier ne fut pas de longue durée dans les armées françaises : dès le temps de la première croisade, mais surtout au xu° siècle, les chevaliers réduisirent considérablement les dimensions de cette arme défensive, qui reçut le nom de « Rondelle » lorsqu'elle était circulaire , ou celui « d'Écu » lorsqu'on lui conservait la forme allongée en usage au siècle précédent.
L'écu, devenu ainsi plus portatif et moins embarrassant, se trouva alors généralement adopté par les Chevaliers français, qui prirent même l'habitude de suspendre à leur ceinture ce léger ornement dont les couleurs et les devises qu'ils y inscrivaient servaient à les distinguer entre eux.
Quand je vous ai représenté, mes bons amis , dans une des histoires que vous avez lues , les seigneurs du rhoyen âge revêtus de ces armures dont le poids était énorme, et montés sur de grands et forts chevaux de bataille, qu'ils nommaient leurs « Palefrois ou leurs Destriers », je crois vous avoir fait
remarquer que la valeur du guerrier de ce temps consistait principalement dans sa force personnelle, qui lui permettait, dans les combats, de pousser son cheval en avant sur des hommes à demi nus, dont les flèches et les épées venaient s’émousser contre la trempe impénétrable de son armure. Aussi l’homme d'armes de cette époque, c’est ainsi que l’on nommait le cavalier pesamment armé, avait-il tout l’avantage dans les batailles ; et tant qu’il demeurait à cheval, il semblait invulnérable aux coups qui lui étaient adressés de toutes parts; mais s’il se trouvait renversé, soit par le choc d’autres cavaliers , soit par la chute ou la mort de son palefroi , il était à l'instant même privé de toutmoyenderésistance, parce que le poids écrasant de son armure l’empéchait de se mouvoir et de se relever, sans l'assistance des sergents et des écuyers, dont chaque homme d’armes était ordinairement accompagné. On rapporte même à ce sujet qu'à la journée de Fornoue (1496), l’une de ces batailles meurtrières dont l’histoire de ces siècles est remplie, plusieurs des cavaliers italiens qui avaient été renversés sous leurs chevaux, ne furent égorgés, que
lorsque les solides armures dans lesquelles ils étaient renfermés, eurent été brisées par les valets de l’armée victorieuse , à coups de massues de fer et de maiïllets de plomb, dont la plupart des piétons étaient armés.
Or, comme la vie ou au moins la liberté de l’homme d’armes dépendait de sa force et de la résistance de son coursier de bataille, on commença, vers la fin du xrrr° siècle, à couvrir aussi les chevaux d’une sorte de housse en mailles de fer, d’un tissu semblable au haubert du chevalier; le poids énorme de cette armure la fit pourtant remplacer, dès le siècle suivant, par un cCaparaçon de cuir bouilli, renforcé de lames de fer qui couvraient presque entièrement la tête, le poitrail et les flancs de l’animal, Cette arme défensive du cheval recut le nom de « Bardes », et le coursier ainsi harnaché s'appelait cheval « Bardé » ; mais ce qui ajouta singulièrement à la force de ce caparaçon, ce fut une espèce de masque de métal ou de cuir bouilli, appelé le « Chanfrein » du cheval, qui couvrait entièrement la partie antérieure de la tête, ce qui fit donner le même nom à cette partie de larmure. Ce chanfrein se trouva
même plus tard transformé eñ arme offensive, lorsqu'on plaça, vers le milieu du front de l’animal , une longue et forte pointe de fer, capable de transpercer tout ce qui s’exposerait à son impéluosité. Les seigneurs et les chevaliers français mettaient une grande magnificence à cette partie du harnais, qu'ils firent quelquefois fabriquer en or, etincruster de pierreries d’un prix considérable. Les chanfreins les plus ordinaires étaient d'acier, de cuivre doré, ou de cuir bouilli; et l’usage de cette arme défensive ne fut entièrement abandonné, que lorsque les cavaliers euxmêmes quittèrent l’armure articulée, pour adopter un vêtement de guerre plus commode et plus léger.
Pendant les premiers siècles de la monarchie, les Francs, dont la valeur bouillante et la force de corps ne connaissaient point d’ennemi invincible, préférèrent l’épée et la lance à toute autre arme offensive; ils dédaignaient alors les armes de jet, telles que l'arc et la fronde, qui convenaient mal à leur impatience de se mesurer corps à corps; mais la nécessité d'employer contre leurs adversaires les mêmes moyens que ceux-ci leur
opposaient , les obligea enfin, malgré leur répugnance naturelle, à les adopter à leur tour. On vit même, dès le milieu du xrr° siècle, sous le règne de Louis le Gros, se répandre dans les armées françaises l’usage de « VArbalète », sorte d’arc de bois, de corne ou d'acier, monté sur un chevalet ou Arbre portatif, dont la corde, double et fortement bandée avec un instrument de fer, lançait au loin de grosses flèches aiguës appelées « Carreaux », et même des balles de plomb, dont l'effet était aussi sûr que meurtrier. Lessoldats qui les portaient, d’aborden petitnombre dans les armées, reçurent le nom « d’Arbalétriers », et, plus tard, celui de « Cranequiniers », lorsqu'ils combattaient à cheval, du nom d’un instrument de fer appelé « Cranequin », dont ils se servaient pour bander leur arbalète.
Tel fut, lors de l’apparition de ce nouveau moyen de destruction, l’effroi qu'il répandit parmi les nations de l'Europe qu'en 1139, du temps de Louis le Jeune, un pieux Las assemblé à Latran, défendit solennellement l’usage de cette arme meurtrière, dans les guerres entre les nations Chrétiennes; mais cette défense, renouvelée sous Philippe Au-
guste par le pape Innocent IT, ne put prévaloir contre Padoption presque générale que cette arme avait reçue en Europe; et, lorsque l'intrépide Richard Cœur de Lion fut tué, sous les murs de Limoges, d’un coup de Carreau d’arbalète, on ne manqua pas de répéter que ce prince était justement puni, d’avoir introduit cette invention pernicieuse parmi les peuples de laChrétienté, parce que l'on comptait dès lors un grand nombre d’Arbalétriers rangs de l’armée anglaise. Quoi qu’il en soit, age de l’arbalète continua d’être
AT
RE
suivi en Europe jusqu’au xvr siècle, et même pendant une partie du xv; et l’on doit considérer les premières armes de ce genre employées au moyen âge, comme préludant à apparition des armes à feu et à l'invention de la poudre à canon, attribuée, ainsi que vous l'avez pu lire dans un autre livre, aux Arabes, qui Pintroduisirent en Espagne.
Ce fut, comme il vous en souvient sans doute, à la célèbre journée de Crécy, gagnée sur Philippe de Valois, par Édouard Ill (1346), que Ton fit usage pour la première fois, sur un champ de bataille, de ces terribles « Canons », dont les effets devaient avant
LL tE
peu changer totalement l’art militaire en Europe. Vous savez que la surprise causée par la détonation de cette arme nouvelle, autant que l’impétuosité indomptable de la noblesse française à l’aspect de l'ennemi, produisirent tout le désastre de cette journée, si fatale à la France, Les premiers Canons dont on se servit alors étaient en bois, quelques-uns même en cuir bouilli, cerclé de fer, et ne pouvaient, par conséquent, supporter qu'une légère charge de poudre, sans exposer ceux qui les tiraient, à tous les périls d’une explosion qui aurait fait voler le canon en éclats. Ils lançaient au loin des boulets de pierre ou de grosses balles de plomb, dont les ravages suffisaient pour porter la mortet l’effroi dans les rangs ennemis. Bientôt après, on ne se servit plus que de Canons de fer, bien autrement solides que les précédents; et Louis XI fut le premier de nos rois qui, vers le milieu du xv° siècle, fit fondre des Canons de bronze, c’est-à-dire d’un mélange de cuivre et de fer, beaucoup pluslourds, mais aussi beaucoup plus durables que la fonte de fer, dont on ne se sert plus depuis longtemps quepour les canons embarqués sur les navires, C’est au
grand attirail nécessaire au transport des canons , de la poudre et des boulets, que l’on donne le nom « d’Artillerie».Charles VIIT, lorsqu'il passa les Alpes, en 1492, pour conquérir le royaume de Naples, fit traîner son artillerie par un grand-nombre de bœufs attelés; et François I*, à la bataille de Marignan, (1515), comptait déjà dans son armée plus de quatre mille chevaux, uniquement affectés au service de cette arme. Les Canons de bronze, dont on se servaitalors à la guerre étaientd’une forme très-allongée; et, à cause de cela, on leur avait donné le nom de « Couleuvrines ou Serpentines », parce que l’on trouva sans doute qu’ils représentaient assez bien une couleuvre ou un serpent.
L'invention de la poudre à canon, comme vous le concevrez sans peine, n'aurait presque aucunement changé l’art militaire jusqu'alors suivi en Europe, s'il eût toujours été aussi difficile de transporter les armes à feu, dont l’usage se fût trouvé restreint aux siéges ou à la défense des châteaux forts et des villes forüfiées ; mais, dès le milieu du xv° siècle, on commença à fabriquer une espèce d’Arbalète, sur l’arbre de laquelle, au lieu d’un are, on
adapta un petit canon de fer, qu'un homme pouvait aisément porter sur son épaule, et qu'il tirait ensuite, en ÿ mettant le feu avec une mèche, après l’avoir placé devant lui, sur une sorte de fourchette de fer, qu'il plantait en terre, partout où il se trouvait.
Cette première arme à feu portative reçut d’abord le nom de « Canon » ou de « Couleuvrine à main », et enfin celui « d’Arquebuse ». Ce fut, à peu de changements près, la seule arme de ce genre dont on se servit pendant les guerres qui remplirent l'Europe pendant la plus grande partie des xv° et xvi° siècles ; et l’on sait même qu’à la bataille de Morat, où les Suisses défirent complétement les Bourguignons de Charles le Téméraire (1476), les vainqueurs comptaient dix millé couleuvrines à main dans les rangs de leur armée. Les soldats, d’abord en petit nombre, qui faisaient usage de l’arquebuse, reçurent le nom « d’Arquebusiers », par lequel on les distinguait des « Piquiers » où « Hallebardiers », qui continuaient d’être armés de piques ou de hallebardes, sorte d'armes blanches qui avaient remplacé la lance pour les troupes à pied.
LES ARMES ET LES ARMOIRIES 5 à
Cependant les perfectionnements rapides que reçurent successivement les armes à feu portatives, en multiplièrent bientôt l'usage chez toutes les nations de l’Europe; à l’arquebuse à mèche succéda l’arquebuse à « Rouet», où une simple,roue mise en mouvement par une chaînette intérieure, en produisant le choc d’une pierre à feu, remplaçait avantageusement la mèche dont on s'était servi précédem. ment, pour enflammer la poudre; mais au commencement du xvr° siècle, sous les règnes de Henri IV et de Louis XII, on vit l’arquebuse elle-même faire place au « Mousquet », dans lequel un ressort mobile remplaca le Rouet jusqu'alors en usage. Les premiers soldats qui furent armés de Mousquets recurent naturellément le nom de « Mousquetaires »; ils furent d’abord en petit nombre dans les troupes françaises; mais vers la fin du règne de Louis XIV, presque toute l'infanterie fut armée de mousquets, auxquels, pour suppléer à l'absence des piques et des hallebardes qui furent totalement abandonnées, on adapta une lame aiguë qui reçut le nom de « Bayonnette », parce que ce fut, dit-on, sous les murs de Bayonne que l’on fit usage
pour la première fois de cette arme meurtrière.
Ce fut ainsi, mes jeunes amis, que l’on arriva de proche en proche jusqu’au Fusil, devenu de nos jours plus portatifet plus maniable, qui depuis plus de cent ans, à peu de différence près, est la seule arme en usage dans les troupes européennes; mais cette adoption presque exclusive des armes à feu produisit encore un autre résultat, ce fut l'abandon presque total des armures défensives, dont on reconnut bientôt l'insuffisance contre les terribles effets de l'artillerie. Dès le xvii° siècle, les hommes renoncèrent successivement à se charger inutilement du poids énorme d’une armure complète, et ne conservérent d'autre arme défensive que le casque et la cuirasse, destinés encore à défendre la tête et la poitrine contre leseffets des armes blanches,
Cependant l’ancienne coutume d’orner les boucliers de dessins coloriés et de figures bizarres, que nous avons vu adopter dès le temps des Croisades , avait donné lieu à un usage qui devint, aux xu° et xin° siècles, le signe indicatif de la noblesse française, toute
militaire pendant cette période. Sous le nom « d’Armoiries » , chaque famille noble eut son écu ou son écusson caractérisé par des couleurs et des signes qui lui devinrent propres, et qui servirent à la distinguer des autres familles de la même origine.
Fantôt, c’étaient des croix de diverses formes , des lions, des léopards, des coquilles, indiquant que le possesseur de l’écusson faisait remonter l'antiquité de sa race jusqu’à l’époque des Croisades en Orient; tantôt, des figures d’astres ou d'animaux, tels qu’un soleil, un croissant, une étoile, un aigle, un cygne, ou des parties détachées du manoir féodal, comme une tour, des créneaux, des palissades , rappelaient quelque voyage lointain , quelque glorieux fait d'armes, quelque action honorable pour les aieux de la famille dont l’écu était ainsi décoré. Quelques-uns, dont l'illustration était purement militaire, plaçaient dans leurs armoiries des pièces de leur armure , telles que des éperons, des lances, des maillets, des épées, des casques surmontés de leur cimier; ou bien, pour représenter le goût de la chasse, l’un des priviléges exclusifs de la noblesse du moyen âge, des cors, des oiseaux de proie, des faucons,
des lévriers : parfois l'écusson d’un gentilhomme figurait des fourrures diversement découpées et coloriées, ou des draperies représentant la couleur ordinairemént tranchante de la doublure de son manteau.
On ajoutait le plus souvent à ces signes distincüifs de chaque maison noble, une inscription ou « Devise », qui faisait connaitre, en peu de mots, l’origine de sa noblesse, ou le genre de mérite qui la distinguait. Quelquefois aussi cette Devise était accompagnée d'un emblème relatif à la situation présente et au caractère de la famille ou du ‘personnage qui l'avait adoptée. Celle de la maison de Bourbon, avant son avénement au trône de France, était une épée nue, avec ces mots : « Elle Pénétrera ». Au xrv° siècle, le duc de Bourgogne, Philippe le Hardi, dont l’impatience et la vivacité ne pouvaient admettre aucun délai à l’accomplissement de ses désirs, avait choisi pour devise : «Moult me Tarde! » Pendant les guerres de religion, l’un des princes de Lorraine avait pris pour emblème un Lierre embrassant une Pyramide. Or, chacun sait que le lierre étouffe l’arbre qu’il étreint pour s'élever, et personne n’ignore quelle était alors l'ambition de la maison de Guise (xvr° s.).
L'usage des armoiries devint tellement général parmi la noblesse française, que nonseulement chaque gentilhomme, chaque seigneur, chaque prince , chaque roi même eut son écusson ainsi figuré; mais encore le Sceau ou le cachet qu'il apposait au bas de ses lettres pour tenir lieu de signature, la cotte d’armes des capitaines et des chevaliers, la livrée de leurs valets, et jusqu'aux robes des dames, furent chargés de ces ornements caractéristiques. Je dois même vous faire remarquer que cette mode devint à cette époque, pour le petit nombre de personnes quise piquaient alors d’être instruites , l’occasion d’une étude nouvelle que l’on nomme la science du « Blason », dont le but était de déchiffrer en quelque sorte, à la première vue de l’écusson d’un gentilhomme, l’origine de sa noblesse, l’histoire de sa maison, et jusqu à l'antiquité de sa race. Cette science avait principalement pour objet de former un langage propre à indiquer en peu de mots tous les détails d’un écusson armorié, sans en négliger aucune partie.
Mas ce n’était pas seulement sur leurs
boucliers, sur leurs sceaux ou sur leurs vêtements, que les rois et les seigneurs du moyen | MOEURS ET COUTUMES DES FRANÇAIS. 3
âge faisaient représenter les armoiries de leur maison , la « Bannière » , c’est-à-dire l’étendard qu’un grandnombre d’entre eux faisaient porter à la guerre, et sous laquelle leurs vassaux étaient tenus de venir combattre, était également décorée des couleurs de leur écusson. Cet étendard, de forme carrée, était attaché à une lance armée d’un fer aigu; il recevait le nom de « Pennon » lorsqu'il se découpait en forme de flamme; et nous verrons plus tard que tous les seigneurs ne pouvaient pas indistinctement adopter pour enseigne la Bannière ou le Pennon.
Les rois de France eux-mêmes eurent dans tous les temps un étendard, qu'ils faisaient porter dans leurs armées. La plus ancienne de ces bannières, sous la première race, fut la « Chape de saint Martin», c’està-dire le manteau de ce bienheureux apôtre des Gaules, que Clovis fit peindre ou broder sur son étendard royal, en l’honneur de ce saint personnage qu'il avait adopté pour un des patrons du royaume. On croit que cette Chape était faite de peaux de brebis, parce que pendant plusieurs siècles, sans que lon connût l’origine de cette coutume, quelques
LES ARMES ET LES ARMOIRIES. 39 villes de France étaient soumises à l'obligation d'envoyer chaque année à l’église de Saint- Martin de Tours, où se trouvait le tombeau du glorieux martyr, un certain nombre de peaux d’agneaux pour acquitter une redevance appelée « le Mantel de saint Martin. »
Cette bannière sacrée fut à peu près la seule connue en France , jusqu'au commencement du xn° siècle, mais, à cette époque, elle fut remplacée par une autre enseigne appelée « l’Oriflamme », ainsi nommée, parce qu’elle était de taffetas couleur de feusans broderies ni figures, découpée par en bas en trois flammes d’étoffe terminées par des houppes de soie verte, et montée sur une lance dorée. Get étendard royal dont on faisait remonter l’origine jusqu'à Dagobert I+, fondateur de l’abbaye de Saint-Denis , n’était dans le principe que la bannière de cette abbaye, dont les rois de la troisième race depuis Hugues Capet se nommaient les « Avoués », c’est-à-dire les défenseurs ; il était confié dans les batailles à quelque chevalier d’une valeur éprouvée, qui prenait le titre de « Porte-Oriflamme. » Le roi lui-même venait le recevoir à genoux des mains de l’abbé de Saint-Denis, lorsque le
royaume était menacé de quelque guerre dangereuse; et Louis le Gros fut le premier qui se rendit en personne à la célèbre abbaye pour le recevoir, lorsqu'en 1124, une invasion en Champagne de l’empereur d’Allemagne, Henri V, à la tête d’une armée considérable, l’obligea d'appeler à la défense de son trône, non-seulement les seigneurs ses vassaux, mais encore les bourgeois des communes, les paysans et les prêtres eux-mêmes, qui se rassemblèrent en foule autour de la bannière royale.
Depuis cette époque, plusieurs de nos plus grands rois, tels que saint Louis, partant pour sa première croisade en Égypte (1248), Philippe le Bel (1304) et Philippe de Valois(1328), marchant contre les Flamands, suivirent l'exemple de Louis le Gros leur aïeul, en faisant flotter l’Oriflamme dans les occasions périlleuses: le Porte-Oriflamme la détachait alors de la lance dorée pour la suspendre à son col, et ne l’élevait à là vue des troupes qu'au moment d'en venir aux mains. On croit que cet étendard national fut pris par les Mahométans à la funeste bataille de la Massoure (1250), où , comme vous savez,
saint Louis tomba lui-même au pouvoir des Infidèles ; et qu’une autre bannière, à laquelle on avait donné le même nom, cessa entièrement d’être portée dans les armées, après la prise de Paris par les Anglais sous Charles VF, soit que l’on ait jugé plus prudent à cette époque de ne plus l’exposer aux hasards de la guerre, soit qu'elle eût été perdue pendant les vicissitudes de cette lutte désastreuse qui remplit une partie du xv° siècle.
Ce n’est pas, mes bons amis, que l’Ori- -flamme fût le seul étendard déployé par les rois de France à la tête de leurs vassaux, etil paraît même que la bannière royale varia de couleur et de forme, selon les différents règnes. Celle de Philippe Auguste à la journée de Bouvines (1214) était bleue de ciel, parsemée de fleurs de lis d’or; sous Charles V et Charles VI, l’étendard de France était blanc, avec une croix rouge au milieu; Charles VII fit à la fois porter devant lui une bannière de satin cramoisi , semée de soleils d’or, etune autre de velours bleu, brodée de fleurs de lis. Louis XI et François [* adoptèrent un étendard marqué d’une croix blanche; et pendant les guerres de religion du xvr° siècle ,
Henri HT et Henri IV arborèrent une enseigne appelée la « Cornette blanche », parce que cette couleur distinguait la bannière royale de celles des autres princes et seigneurs si nombreuses à cette époque de discordes civiles.
Il y avait encore dans les armées, au moyen âge, une coutume singulière que je ne dois point vous laisser ignorer, parce qu’elle parail avoir été commune à tous les peuples de l'Europe; c'était d'aborder les ennemis dans un combat avec de grands cris, soit pour les effrayer, soit pour exciter la valeur des assaillants et couvrir le bruit des armes. Cet usage était en pleine vigueur au xiv° siècle, sous Philippe de Valois; mais ces clameurs guerrières n'étaient pas toujours des voix confuses et tumultueuses , et l’on doit les regarder plutôt comme des signaux différents que les combattants jetaient d’un commun accord pour se rallier et se secourir mutuellement, lorsque la poussière, la distance, ou l’obscurité ne leur permettait plus de se reconnaître; on appelait cela le « Cri d’Armes »
de chaque nation, et vous pouvez vous souvenir, que lorsque les premiers Croisés se
mirent en marche après le concile de Cler- mont, en 1096, le cri général était : « Dieu le veult !... Dieu le veult! »
Lorsqu'on portait l’Oriflamme à la tête des troupes sous Louis le Gros, le cri d'armes des Français était « Montjoie-Saint-Denis! » à cause de la bannière royale appartenant à cette abbaye. Mais il paraît plus vraisemblable que cette clameur belliqueuse, qui fut celle de notre nation pendant plusieurs siècles, n’était dès lors qu’une sorte d’invocation dans le péril adressée à l’un des plus puissants patrons de la France, comme saint Jacques était celui des Espagnols, et saint Georges celui des Anglais, pendant la même période.Quoique ce Cri fût celui de toutes les troupes de la même nation, chaque seigneur ou capitaine à qui appartenait le droit de lever bannière, avait encore son cri d'armes particulier. Ainsi la noble maison de Montmorency, l’une des plus anciennes de la monarchie, puisqu'elle faisait remonter sa source jusqu'au premier guerrier Franc qui reçut le baptème à Reims après Clovis, avait pour cri d’armes et pour devise de ses armoiries « Dieu Aide au premier Baron Chrétien » ; et celui de l’illustre Dugues-
hl LES ARMES ET. LES ARMOIRIES.
clin était « Noire-Dame-Guesclin », qui servit plus d’une fois de ralliement aux Français sous Charles V.
Quelquefois aussi le Cri d'armes proféré dans une bataille, était un signal de détresse pour rallier les combattants autour d’une bannière en péril d’être prise ou abattue , et l’on criait alors « à la Recousse », d’un vieux mot français qui signifiait délivrance, parce qu'il s’agissait alors de délivrer la bannière, ou ce- Jui qui la portait, du danger qui le menacait. Quoi qu'il en soit, le Cri d'armes fut aboli dans les armées françaises sous Charles VIT, en même temps que les bannières des seigneurs, qui se trouvèrent dispensés de conduire leurs vassaux à la guerre, après que ce prince eut créé les compagnies d’ordonnance, ainsi que vous avez pu le lire dans d'autres livres,
LA CHEVALERIE, L5 2D-0DD0DDI0DD0DDRGoRETGE EG
LORSQUE j'ai tâché de vous expliquer, dans l'histoire de France, au temps du roi Henri il, mes jeunes amis, quelles cérémonies accompagnaient la réception d’un chevalier et les principaux devoirs qu’il était appelé à remplir, il ne m'a pas été possible de vous faire connaître en quelques mots toute l’importance de la chevalerie, qui était à cette époque le rang le plus illustre qu’un homme de guerre pütambitionner. Aussi ne pourriezvous conserver qu'une idée tout à fait incomplète de cette glorieuse institution, si vous n’appreniez aujourd’hui comment elle contribua plus que toute autre, non-seulement à adoucir les mœurs farouches des hommes du moyen âge, mais encore à répandre tant d'éclat sur les faits les plus mémorables de cette période reculée.
En effet, quoique l’on fasse communément
remonter l’origine de la chevalerie jusqu’au temps de Charlemagne, ce fut surtout vers le milieu du xr° siècle, qu’elle acquit une brillante renommée, lorsqu'on vit, dans l’espace de quelques années, des Chevaliers français se couvrir d’une gloire immortelle en Italie et en Sicile, avec les fils de Tancrède de Hauteville; en Angleterre, avec Guillaume le Conquérant, et enfin en Palestine, avec Godefroi de Bouillon, dont la valeur fondait à Jérusalem même un royaume chrétien, que trois générations de héros défendirent pendant soixante-dix années contre tous les efforts des Infidèles. C’est qu’à cette époque la Chevalerie était à la fois une récompense pour le courage et un engagement solennel de marcher jusqu’à la mort dans les voies de la gloire et de la vertu. Aussi comprendrez-vous aisément qu'il n’appartenait point à tous les Français de recevoir cette dignité, que l’on a nommée depuis le temple d'honneur, parce qu'on n’y parvenait que par degrés, et après avoir subi de longues et rudes épreuves.
La première condition imposée à celui qui aspirait à la Chevalerie, était d’appartenir par sa naissance à la noblesse française, dont
j'ai eu occasion de vous faire connaître l’ori< gine. Jusqu'à l’âge de sept ans, le jeune gentilhomme, qui recevait dès sa naissance le titre de « Damoisel » ou de « Damoiseau », était élevé sous les yeux de sa mère; mais aussitôt qu'il avait atteint cet âge, on le retirait des mains des femmes, pour le conduire auprès de quelque haut baron ou de quelque Chevalier de grande renommée, où, sous la dénomination de Page ou de Varlet, sa première éducation se bornaïit le plus souvent à écouter le récit des grands coups d’épée et des prouesses des Chevaliers du temps passé, qui lui inspirait tout d’abord le vif désir de les suivre et de les imiter. C'était alors, avec la science du Blason, qui luiapprenaitäreconnaitreau premier coup d’oœil les armoiries detous les seigneurs qui venaient visiter son noble maitre, la seule instruction qu'il fût permis d'acquérir à un jeune gentilhomme, tant la Noblesse de ce temps, fière de son ignorance, méprisait {out ce qui pouvait l’éloigner de la profession des armes.
A l’âge de quatorze ans, le Damoisel, vêtu d’une tunique blanche, était conduit à l'autel par son père: et sa mère, tenant chacun en
main un cierge allumé, pour y recevoir d’un prêtre une épée bénite, qu'il ceignait à son côté. Dès lors il prenait le titre « d'Écuyer »,* qui l’obligeait à se livrer à tous les exercices les plus propres à acquérir la vigueur et l’agilité nécessaires à un homme de guerre, à cette époque surtout où l’adresseetla force du corps décidaient le plus souvent de la victoire.
Le jeune Écuyer avaiten même temps divers devoirs à remplir envers le seigneur auquel il était attaché. Tantôt, sous le nom d’Écuyer du corps, il accompagnait son maître à la chasse et à la guerre, portait sa bannière dans les batailles, et faisait les honneurs de sa maison dans les cérémonies d’apparat.
Tantôt,avecle titre d'Écuyer Tranchant, on le voyait, debout dans les festins, s’exercer à découper avec grâce et propreté les viandes qu'il était chargé d'offrir aux dames et aux illustres convives.
Dans d’autres temps, sous le nom d’Éeuyer des Écuries, son devoir était de dresser les palefrois de guerre de son noble seigneur, ou sous celui d'Écuyer de la chambre, de veiller à la conservation de la vaisselle d’or et d’argent, dont l’usage était alors fort répandu
dans les maisons princières des hauts barons. |
Enfin, on appelait Écuyers d'honneur, ceux que les chevaliers retenaient auprès de leur personne, et auxquels ils confiaient la garde des prisonniers qu'ils faisaient dans les combats; et ce poste élait souvent fort dangereux à occuper, puisqu'à la bataille de Pavie, en 1525, un gentilhomme, nommé Saint-Séverin, qui remplissait auprès de François Ier les fonctions d’écuyer d'honneur, fut percé de coups sous les yeux de ce prince, qu'il cherchait à couvrir de son corps. |
C'était en s’acquittant de semblables devoirs, et en affrontant de pareils périls dans des voyages, des batailles , où tout au moins dans des tournois, où il combattait pour la gloire et l'honneur des dames, que le jeune gentilhomme, qui aspirait à la Chevalerie, atteignait, après plusieurs années d’épreuves, l'âge de vingt et un ans, avant lequel il n’était permis à personne, si ce n’est aux princes du sang royal, de recevoir cette dignité militaire.
L'écuyer que sa naissance et ses prouesses appelaient enfin à l'honneur d’être fait Chevalier, vêtu d’une longue tunique de drap gris
brun, qui lui tombait jusqu'aux talons, et que ne distinguait aucun ornement d’or ou de fourrure, se rendait à cheval à la chapelle ou à l’abbaye où sa réception devait s’accomplir; le harnais du cheval même, quel que fût le rang de son cavalier, était de la plus grande simplicité, et consistait en une pièce de même étoffe que la tunique de celui-ci, plissée et attachée sur la selle, en forme de petite housse,
Aussitôt son arrivée, deux écuyers d’honneur, qui attendaient le récipiendaire avec une nombreuse assemblée, le conduisaient, au son des instruments de musique, dans une salle voisine , où ils le dépouillaient de son vétement, et le plongeaient entièrement nu dans un bain préparé à cet effet. C'était à la sortie de ce bain, que les mêmes écuyers revêtaient le jeune gentilhomme de l’habit de Chevalier, qui était de soie cramoisie , et entièrement doublé d’une fourrure précieuse; un manteau descendant jusqu’à terre, en forme de Chape, c’est-à-dire arrondi par le bas, complétait cet équipage, dans lequel on conduisait le jeune homme à la salle du festin, où rien ne le distinguait plus alors des autres
princes et chevaliers, si ce n’est que seul de l'assemblée il avait la tête découverte.
Après le festin, le poursuivant de chevalerie, c’est ainsi qu'on nommait celui qui aspirait à la recevoir, était pompeusement conduit dans une chapelle, pour y passer la nuit en prières, ce que l’on appelait « Faire la Veille des Armes. » Le plus souvent, à la vérité, cette cérémonie était abrégée, et la Veille des armes était réduite à quelques heures, pourvu cependant que le nouveau chevalier se trouvât dès l’aube du jour dans la chapelle, où il était censé avoir passé toute la nuit, à prier Dieu de lui accorder la grâce de bien vivre et de bien mourir.
En effer, dès que le jour paraissait, des prêtres, le revêtant de sa robe vermeille, le conduisaient aux pieds des autels, où ils lui faisaient prêter serment, en présence de la noble et nombreuse assemblée qui se trouvait réunie dans l’église, de n’épargner ni sa vie ni ses biens pour défendre la religion, faire la guerre aux Infidèles, et protéger les veuves, les orphelins et les opprimés. Après ce serment solennel, des écuyers, des seigneurs et quelquefois même des dames et des demoi-
selles du plus haut rang revêtaient le candidat de toutes les marques extérieures de la Chevalerie ; les uns lui chaussaient des éperons dorés , en commençant par le gauche, les autres lui passaient le haubert, la cotte de mailles , la cuirasse, les brassards et les gantelets. Puis on le conduisait, tête nue et désarmé, devant le roi ou le seigneur le plus qualifié de l’assemblée, qui lui plaçait de sa propre main l'épée et le ceinturon de Chevalerie, puis le faisant mettre à genoux à ses pieds, lui donnait un léger soufflet sur la joue, et trois coups de son épée nue sur l’épaule ou sur le col, ce que l’on appelait « l’Accolade » ou « l’Accolée », en prononçant ces paroles ou d’autres semblables : « De par Dieu, Notre Dame et mon Seigneur Saint- Denis, je te fais Chevalier. » Puis, le relevant aussitôt, il lembrassait cordialement, et les écuyers du nouveau chevalier lui apportaient le heaume ou le casque, la lance et l’écu ou le bouclier décoré de ses armoiries. Alors on lui amenait son cheval de bataille, sur lequel s’'élançant aussitôt, il caracolait avec grâce en présence de l’assemblée, en brandissant sa lance et faisant flamboyer son épée. La ré-
ception d’un chevalier était le plus souvent suivie de toutes sortes de jeux et d'exercices guerriers, dont j'aurai bientôt occasion de vous parler, et dans lesquels le nouveau dignitaire s’efforçait de déployer son courage et son adresse.
Je vous prie de remarquer ici, mes jeunes amis, qu'aucune des cérémonies observées pour la réception d’un Chevalier ne manquait d’une signification propre à faire comprendre toute l'importance de la chevalerie. Ainsi, le bain dans lequel il était plongé, avant de commencer la Veille des armes, exprimait que celui qui entrait en Chevalerie devait être lavé de toute souillure ; la robe vermeille dont il élait revêtu en échange de son vêtement d’écuyer, signifiait qu'il devait désormais être toujours prêt à verser son sang pour tenir son serment; le soufflet sur la joue et les trois coups du plat de l’épée, qui lui conféraient l'accolade, lui apprenaient qu'il devait être résolu à tout endurer, pour remplir dignement son devoir de chevalier; enfin, les éperons dorés que lui chaussaient les dames, lui rappelaient qu’un chevalier doit se montrer toujours disposé à voler à leur défense.
L'une des occasions les plus ordinaires où la chevalerie était conférée aux écuyers qui s’en étaient rendus dignes, était celle des Tournois, dont vous avez vu d'assez fréquents exemples dans les histoires que vous connaissez. Ces sortes de jeux ou d'exercices militaires, qui avaient reçu dans plusieurs pays de l’Europe le nom de « Combats Français », parce que c'était en effet en France qu'ils avaient pris naissance, vers la fin du xr° siècle, étaient suivis avec une ardeur incroyable par les Chevaliers de notre nation, toujours avides de faire preuve de bravoure et d’adresse. C’étaient pour eux autant d'occasions solennelles, non-seulement de mériter l’estime des rois, des princes et des seigneurs, justes appréciateurs de la véritable valeur ; mais encore d'obtenir de la main des dames et damoiselles, qui ne manquaient pas d’assister à ces exercices périlleux, quelque faveur ou quelque prix, qu’elles ne refusaient jamais au courage, |
Les Tournois, ainsi nommés dans notre langue, parce que les combattants qui venaient y prendre part « Tournoyaient » en effet dans l’espace sablé et entouré de toiles et d’écha-
faudages qui leur servait de lice ou d’arène, avaient pour objet non-seulement de donner aux spectateurs une image vivante de la guerre, sans en offrir tous les dangers , mais encore d’accoutumer les chevaliers et les éeuyers qui venaient y disputer les prix, à tous les exercices de force et d'adresse qui leur acquéraient ensuite tant de renommée dans les combats réels où la « Prouesse », c’est-àdire la valeur personnelle et d’homme à homme, avait alors une si grande part.
Tantôt on donnait le nom de « Pas d’armes » à des combats simulés où les chevaliers plus ou moins nombreux, qui descendaient dans la lice, se partageaient en deux troupes pour représenter ce qui se pratiquait, à la guerre pour la défense ou l’attaque d’un pont, d’un défilé, d’un passage de rivière ou de tout autre poste difficile et important à garder ou à conquérir. |
Tantôt, sous le nom de « Castille », qui s’est conservé dans le langage familier pour exprimer une dispute, c'était une tour ou un château fort élevé en bois ou en gazon, dont il s'agissait pour les uns de s’emparer de vive force, tandis que les autres em-
ployaient de semblables moyens pour repousser les assaillants et les précipiter des remparts qu'ils essayaient d’escalader.
D’autres fois on donnait le titre de « CGombats à la foule » ou « Trespignées » à des luttes où deux troupes de chevaliers et d’écuyers, armés de toutes pièces, se mêlant l’une à l’autre, s’efforçaient de remporter l'avantage, en renversant par l’impétuosité de leur choc les cavaliers du parti opposé. Les Cris d’armes des assaillants, les tourbillons de poussière qui les environnaient, les hennissements des chevaux, le bruit des armures qui s’entre-choquaient et des lances qui volaient en éclats, donnaient aux spectateurs la représentation d’une véritable bataille, où souvent même l'illusion était complétée par des blessures graves, mais toujours involontaires, que se faisaient entre eux les combattants, dont l’ardeur était stimulée par les nombreux regards fixés sur leurs moindres actions. | Mais de tous les combats usités dans les Tournois, celui qui excitait au plus haut degré l'intérêt de ceux qui en étaient témoins, c’était la « Joute » , ou combat corps à corps de deux chevaliers qui, montés sur des palefrois
richement caparaçonnés , couverts d’armures étincelantes et de cottes d'armes armoriées, leur écu décoré de devises et de symboles ingénieux , fondaient d’abord l’un sur l’autre , la lance en arrêt, pour se renverser; puis, lorsque cette arme venait à se briser entre leurs mains , tiraient leurs épées, saisissaient la masse d'armes suspendue à l’arçon de leur selle, et quelquefois même s’appréhendant mutuellement dans leurs bras vigoureux, luttaient ainsi jusqu'à ce que l’un d’eux, épuisé de fatigue ou renversé sur la poussière, demandât merci et s’avouâi vaincu.
Ce n’est pas, mes jeunes amis, que les armes dont on faisait usage dans les Tournois fussent du nombre de celles que je vous décrivais il n’y a pas longtemps ; 1l était strictement ordonné, au contraire, dans ces jeux chevaleresques , de se servir d'armes « Courtoises », c’est-à-dire de glaives sans pointe ni tranchant, et de lances à fer « Émoulu »
ou arrondi, dont on ne devait point d’ailleurs frapper son adversaire autrement que de haut en bas, et jamais à la tête ni sur les membres; mais cette précaution ne prévint pas toujours les accidents funestes auxquels don-
nèrent lieu ces sortes d'exercices ; où il serait difficile d’énumérer combien de chevaliers périrent , soit en tombant avec leurs coursiers de tout le poids de leurs armes, soit écrasés sousles pieds des chevaux, soit étouffés par la poussière, soit enfin percés de part en part par les tronçons de lances ou d’épées qui, traversant les armures de la meilleure trempe, leur faisaient des blessures mortelles.
Rarement les spectateurs accourus joyeux a ces sortes de fêtes, s’en retournaient sans avoir à déplorer quelqu’une de ces sanglantes catastrophes, dont le retour était si fréquent au commencement du xrrr° siècle, que l’un de nos plus grandsrois, Philippe Auguste, dont la valeur ne saurait être suspectée, avait fait jurer à ses jeunes fils, de ne jamais combattre dans un tournoi sans sa permission (1203).
Personne n’ignore d’ailleurs que le dernier de ces jeux périlleux qui fut célébré en France (1559), coûta la vie au roi Henri I lui-même, blessé mortellement dans une joute par le comte de Montgommery, d’un éclat de lance qui, après avoir traversé la visière de son casque, pénétra profondémentdans l'œil gau-
che, d'où il ne put être arraché sans causer la mort du monarque , qui ne survécut que onze jours à cette horrible blessure: mais pendant toute la durée du moyen âge , ni les dangers attachés à ces exercices, ni le souvenir des malheurs fréquents dont tant de familles avaient été frappées, ne prévalurent contre le goût passionné de la noblesse française pour ces jeux guerriers, auxquels les dames et les damoiselles elles-mêmes prenaient un intérêt d'autant plus vif, que c'était presque toujours en leur honneur, que les plus fiers champions venaient faire assaut de courage et de courtoisie,
Dès que l’annonce d’un tournoi était répandue dans l’une des provinces de France, les Chevaliers et les seigneurs Bannerets, qui se livraient journellement dans leurs châteaux à tous les exercices qui pouvaient les disposer à sy montrer avec honneur, faisaient leurs préparatifs pour paraître d’une manière brillante à ces fêtes militaires, où souvent leurs exploits devaient avoir pour témoins les plus illustres personnages du royaume. Les plus riches armures, les plus magnifiques livrées des pages et des écuyers, les
coursiers les plus légers et les plus impétueux étaient réservés pour ces occasions solennelles. | Tandis que ces préparatifs s’achevaient à la fois dansles différents châteaux dela province, et que la lice elle-même était disposée pour le jour fixé, on exposait le long des murs du cloi- . tre de quelque monastère voisin, les écus armoriés de tous les gentilshommes qui avaient annoncé l'intention de combattre; et ces écus restaient pendant plusieurs jours exposés à la vue des seigneurs, des dames et des damoiselles, à quiun héraut d’armes était chargé de faire connaître ceux dont l’écusson pouvait attirer leurs regards : mais si, dans ce nombre , l’une d'elles apercevait l’écu de quelque chevalier dont elle eût sujet de se plaindre , soit qu'il eût mal parlé d’elle, soit qu'il eût manqué à l’un des nombreux devoirs que la chevalerie imposait envers les dames, il lui suffisait de toucher le « Timbre », c’est-àdire l’écu de ses armes, pour que les juges du tournoi lui en interdissent l’entrée, au moins jusqu’à ce qu’il fût parvenu à se justifier. Cependant cette exposition publique des timbres de tous les champions qui se proposaient
d'entrer dans la lice n’était pas toujours observée , puisqu'il arriva fréquemment que l’on admit des chevaliers étrangers ou qui désiraient rester inconnus, et vous vous rappelez sans doute le premier exploit du jeune Duguesclin, qui, revêtu d’une armure que lui avait prêtée un obligeant chevalier en se retirant d’un tournoi, obtint le prix du courage, et fit en même temps éclater sa piété filiale, en abaissant sa lance devant son père qui s’avançait pour le combattre, sans se douter que l'étranger qui venait de terrasser plusiers guerriers redoutables , n’était autre que son fils à peine adolescent, qu’il avait laissé dans le manoir paternel peu de jours auparavant.
Lorsque le jour fixé pour l'ouverture du tournoi était arrivé, on voyait les dames châtelaines des pays environnants, magnifiquement parées et accompagnées de leurs suivantes les plus remarquables par leur beauté et l'élégance de leur costume , venir prendre place sur les « Hours » ou échafauds dressés autour des lices, où les nobles concurrents devaient venir disputer le prix de la victoire ! Des loges ou gradins tapissés de riches étof-
fes, et surmontés de pavillons armoriés , de bannières flottantes, de banderoles et d’écussons , étaient disposés d'avance pour recevoir les rois, les reines, les princes, les princesses, les dames et damoiselles de leur cour, et enfin les anciens chevaliers à qui leur âge avancé ne permettait plus de descendre dans la carrière , mais qui venaient encore applaudir leurs jeunes successeurs, dont les exploits leur rappelaient leurs propres prouesses.
Des juges, revêtus du titre de « Maréchaux de camp», et choisis parmi les plus illustres capitaines ou les chevaliers les plus renommés , avaient une place réservée dans l'arène, pour présider à la joute qui allait s’ouvrir, et s'assurer qu'aucun des assaillants n’enfreignait les lois de la chevalerie, soit en se servant d'armes défendues, soit en blessant le cheval de son adversaire, soit en frappantson ennemi dont la tête se trouvait découverte, soit enfin en se réunissant plusieurs contre un seul combattant.
En même temps un certain nombre de hérauts d'armes, placés autour des lices, avaient les yeux fixés sur les moindres gestes des combattants, afin d'inscrire et de rap-
porter exactement les grands coups de lance et d'épée qui seraient donnés ou reçus dans chaque joute, tandis qu’une foule de jongleurs et de ménétriers, munis de toutes sortes d'instruments de musique guerrière, se tenaient prêts à célébrer les exploits qui allaient s’accomplir sous les yeux de la noble assemblée.
Tout à coup le bruit retentissant des fan fares annonçait l'entrée des chevaliers qui déployaient à l’envi l’un de l’autre la plus grande magnificence dans leur équipement et celui de leurs écuyers. Dès que la barrière était ouverte devant eux, ils s’avancçaient à cheval, vêtus de robes longues et flottantes, appelées « Paletots » ; et marchant à pas lents dans la lice, ils saluaient gracieusement les dames dont chacun d’eux se glorifiait d’être l’esclave ou le serviteur. Celles-ci leur permet taient même, dans cette occasion , de prendre hautement de semblables titres, en joignant à cette faveur le don d’un joyau ou enseigne, tel qu'une écharpe , un voile , une manche de leur robe, un bracelet, ou un nœud de rubans enrichi de pierreries , dont chaque chevalier avait la permission d’orner le cimier de
son casque, le fer de sa lance, en guise de banderole, ou même de décorer les armoiries de sa cotte d'armes et de son écu. Quelquefois, au milieu du tumulte de l’action, ce gage précieux, au moyen duquel chaque dame pouvait distinguer dans la mêlée le chevalier qu’elle avait adopté pour son serviteur, était enlevé ou arraché par un adversaire plus heureux ou plus adroit; mais aussitôt la dame s’empressait de lui envoyer d’autres faveurs, pour remplacer celles qu’il avait perdues, et relever ainsi son courage que cette disgrâce eût pu abattre.
Cependant l’assemblée entière n’était pas moins attentive que les dames elles-mêmes, aux prouesses qui s’accomplissaient sous ses yeux; chaque coup de lance ou d’épée où l’un des combattants faisait preuve de bravoure, d'adresse et d’agilité, excitait des cris unanimes ; et les ménétriers faisaient éclater les sons retentissants de leurs trompettes, à travers lesquels on distinguait la voix des hérauts proclamant les noms des vainqueurs, et faisant entendre ces exclamations , qui portaient au comble l'enthousiasme des spectateurs : « Honneur aux Fils des
Preux ! » pour rappeler aux combattants qu’ils étaient les dignes successeurs des anciens preux de Charlemagne, dont tout bon chevalier devait s’efforcer d’imiter la vaillance et la vertu.
Lorsque enfin le champion qui , au dire des assistants , avait mérité le prix du courage et de la courtoisie , était proclamé par les juges du camp, vainqueur de tous ses rivaux, les hérauts et les ménestrels faisaient entendre les cris, mille fois répétés, de « Largesse!
Largesse! » c’est-à-dire libéralité; car la générosité et le désintéressement de tout bon chevalier devaient se manifester dans toutes les occasions envers ceux qui célébraient sa gloire, en leur abandonnant les dépouilles des vaincus, les destriers et même les riches armures qu'il avait conquis sur ses adversaires. La seule récompense que le vainqueur dût ambitionner, récompense d’autant plus flatteuse, qu’elle était remportée à la vue de tant de nobles seigneurs et d’illustres châtelaines, était de recevoir de quelque princesse, ou de la main même de la dame en l'honneur de laquelle il avait combattu, un simple « Chapel de Roses », une chaîne
d’or ou une écharpe brodée, comme un gage solennel du triomphe qu'il venait d’obtenir.
Or, il faut vous dire que les brillantes cérémonies dont vous venez de lire la description n’avaient lieu qu’en temps de paix, et le plus souvent même, à l’occasion de l’avénement des rois, de la naissance ou du mariage des princes de leur famille.
Mais lorsqu'on créait des chevaliers en temps de guerre, ce qui avait lieu quelquefois au moment de livrer bataille, il devenait impossible de déployer une pareille pompe.
Si de vaillants écuyers, à l'instant même du combat, souvent même au plus fort du danger, étaient jugés dignes de recevoir cette glorieuse distinction, qui semblait doubler leur force et leur courage, c'était le prince ou le général d’armée quileur donnait l’accolade, en les décorant du titre de Chevalier. Aussitôt après cette cérémonie, qui n’exigeait que peu d’instants, le prince désignait parmi les assistants quelque ancien et vaillant chevalier, pour chausser les éperons au nouveau reçu , et l'accompagner ensuite aux postes les plus périlleux. Lorsqu'une chapelle se trou-
LA CHEVALERIE. 67 vait à proximité, le nouveau dignitaire allait y faire la veille des armes ; mais si c'était au pied des remparts d’une ville assiégée , sous lesquels on avait entrepris de pratiquer une mine, c'était dans cette mine même, que l’on regardait avec raison comme le poste le plus dangereux, qu'il devait accomplir cette formalité.
Quelquefois aussi, c'était à la suite d’une bataille sanglante et meurtrière, que les rois et les princes conféraient la Chevalerie aux nobles écuyers qui s'étaient distingués par leur valeur; et vous n'avez point oublié sans doute que François I, lui-même, sur le champ de bataille de Marignan (1515), voulut être armé Chevalier par l’illustre Bayard, que toute l’armée avait, d’une commune voix, proclamé le plus vaillant guerrier de cette terrible journée,
Aussitôt après sa réception, le Chevalier jouissait de tous les honneurs attribués à son nouveau rang : on lui décernait les ütres de « Sire, Messire » , ou « Monseigneur », qui n’appartenaient alors à aucune autre classe de personnes ; il pouvait prendre place à la table même du roi, honneur que n’obtenaient pas
même les princes du sang royal, avant qu'ils eussent recu l’ordre de chevalerie ; le monarque même, en lui écrivant, l’appelait son « Amé et Féal» (cher et fidèle ami ); il lui était permis de faire surmonter d’une Girouette en forme de bannière ou de pennon, la maison qu’il habitait ; la femme d’un simple chevalier portait le titre de « Noble Dame » ou de « Madame » , tandis que celle d’un écuyer, simplement qualifié de « Monsieur » et de « Damoiseau », quelle que fût d’ailleurs sa naissance ou le rang de son mari, gardait toute sa vie le titre de « Damoiselle. » Aux Chevaliers seuls appartenait le droit de porter la lance, le heaume, la double cotte de mailles, le haubert, la cotte d'armes armoriée, l'or, l’hermine, le velours et l’écarlate. Eux seuls pouvaient se faire représenter armés de toutes pièces sur le sceau dont ils se servaient. Leur personne enfin était considérée comme inviolable et sacrée; et un écuyer coupable d’avoir frappé un chevalier, hors le cas de légitime défense, était condamné à avoir le.
poing coupé.
A la vérité, on distinguait, au moyen âge, plusieurs ordres différents de chevaliers : les
seigneurs titrés, tels que les princes, ducs, comtes ou barons, qui avaient mérité de recevoir la Chevalerie, étaient désignés par le nom de Hauts Chevaliers.
Le second ordre était celui des chevaliers « Bannerets », ou de ceux qui, par leur richesse et le nombre de leurs vassaux , avaient le droit de lever Bannière, c’est-à-dire d’assembler autour de leur étendard, et de conduire à la guerre vingt-cinq gentilshommes au moins complétement armés.
Le troisième ordre enfin était celui des « Bacheliers » ou «Bas Chevaliers », qui, ayant mérité par leur naissance et leur valeur de recevoir la Chevalerie, n'étaient cependant point assez riches pour faire suivre leur bannière d’un pareil nombre d'hommes d'armes.
Du reste, la forme même de l’étendard du chevalier Banneret suffisait pour le distinguer du simple Bachelier : la première était carrée, tandis que le pennon du second se terminait en pointe, de sorte que lorsqu'un bas chevalier s’était rendu digne par sa valeur d’être élevé au rang de banneret, il suffisait au roi qui lui conférait cette dignité, de faire
couper en sa présence la pointe de son pennon, pour le transformer en bannière,
Mais si rien n’était plus illustre au moyen âge que cette chevalerie, dont les rois et les hommes les plus éminents s’honoraient avec raison de faire partie, c’est que les services qu’elle rendait à la société encore informe de cette époque ne se bornaïentpoint à paraître avec éclat dans les tournois, oumême à s’illustrer par des exploits dans les guerres que la Franceavait à soutenir, y avaitencore parmi les chevaliers, à quelque rang qu'ils appartinssent, de vaillants guerriers qui, désespérant de trouver d'assez fréquentes occasions de signaler leur prouesse , quittaient volontairement Le foyer paternel, ou, comme on disait alors, leurs « Cendres casanières », pour aller au loin chercher des aventures et des périls, en remplissant les devoirs que leur imposait le serment qu’ils avaient prêté de ne rien négliger pour devenir chevaliers parfaits.
Ce fut là, mes jeunes amis, l’origine de ces champions voyageurs que l’on a nommé depuis « Chevaliers Errants », et dont vous savez sans doute que Michel Cervantes, l’un des plus piquants écrivains que l'Espagne ait
produits, n’a montré que le côté ridicule, dans son roman de « Don Quichotte », le plus amusant et le meilleur de ces paladins d’un autre âge. Mais si les erreurs et l’extravagance attribuées à ces chercheurs d’aventures ont caractérisé d’une manière si frappante les abus de la chevalerie errante, elles ne doivent pas faire méconnaître tout ce qu'avait alors de noble et de sérieux , le caractère héroïque de ces guerriers aventureux, qui se .voualent pieusement au service de la justice et de l'humanité, semblables à ces demidieux de la mythologie grecque, à qui l’antiquité avait élevé des autels, pour avoir délivré leur patrie des brigands et des monstres qui linfestaient.
Tantôt on voyait ces héros F7 moyen âge , s’associant plusieurs ensemble, se mettre en « Queste » de quelque chevalier de grande renommée, qui avait disparu dans quelque expédition lointaine, ou courir à la délivrance de quelque noble dame , dont le château était assiégé par un ennemi déloyal ; tantôt, suivis de leurs seuls écuyers, mais toujours couverts de leur forte armure, ils traversaient des contrées sauvages , et s’en allaient même jus-
72 LA CHEVALERIE, qu'à la Terre-Sainte, pour éprouver leur valeur contre les mécréants. C'était ce qu'ils nommaient, dans le langage chevaleresque de ce temps, faire une « Emprise », c’est-à-dire une entreprise d'armes, qu'ils s’engageaient par serment, aux pieds des autels, à conduire à bonne fin , et dont ils portaient, sur leur personne ou sur leur armure, quelque signe visible, tel qu’une chaîne figurée sur leurs armoiries , ou un anneau d’or, d'argent ou de fer au bras et à la jambe gauches, symboles : de l’engagement solennel qu'ils avaient pris en présence de Dieu même, de ne point déposer les armes qu’ils n’eussent accompli leur promesse. Ces chaînes et ces anneaux ainsi portés, dont l’usage remontait, dit-on, jusqu'aux peuples de la Germanie , chez lesquels ils étaient le signe de l’esclavage, rappelaient à chaque pas à nos paladins qu'eux aussi devaient être esclaves de la parole qu'ils avaient donnée; et, comme rien n’était plus sacré au monde pour un chevalier que la foi jurée, la mort même lui semblait préférable au malheur d’y paraître infidèle.
C’est ainsi que l’on raconte dans l’histoire du maréchal de Boucicaut, l’un des plus 1l-
lustres guerriers français du x1v° siècle, quece héros fut l’auteur d’une association de treize chevaliers, qui, honteux de voir des dames et damoiselles obligées de porter jusqu'aux pieds du roi lui-même, leurs plaintes contre des seigneurs déloyaux qui les dépouillaient de leurs biens, sans que la chevalerie tout entière se levât pour leur défense , jurèrent de se dévouer pendant cinq ans à servir la cause du sexe le plus faible. Les Treize Champions qui s’armèrent pour cette entreprise d'armes prirent le titre de « Chevaliers de la Dame Blanche à l’'Écu Vert », parce que chacun d’eux adapta, depuis cette époque, à son bras gauche , un écu d’or émaillé de vert, sur lequel était représentée une dame entièrement vêtue de blanc. Ces associations, dont on trouve d’assez fréquents exemples dans l’histoire dela chevalerie , n'étaient point d’ailleurs de vains simulacres de vaillance et de prouesse; et la plupart du temps, elles donnèrent lieu à des exploits de plus d’un genre, où les héros chargés de l’accomplissement d'une Emprise, se signalèrent nonseulement dans les tournois, par des joutes - à armes courtoises, mais encore dans des MOEURS ET COUTUMES DES FRANÇAIS: 5
combats réels, que l’on nommait alors « A Outrance » , parce que la vie et la liberté du vaincu appartenaient au vainqueur, où ils exposaient leur existence avec autant de bravoure que de désintéressement.
Le but glorieux pour lequel ils s’armaient ainsi d'un commun accord, formait d’ailleurs, entre les paladins du moyen âge, une touchante union appelée « Fraternité d'armes », par laquelle ils s’engageaient les uns envers les autres, à s’aider mutuellement de « Corps et d'Avoir » jusqu'à la mort, c’est-à-dire à mettre en commun leurs biens et leurs maux, à ne jamais abandonner leurs frères d'armes, dans quelque péril qu’ils se trouvassent, et même à soutenir pour eux, dans certains cas, l’entreprise qu'ils avaient jurée , s'ils venaient à périr avant de l'avoir accomplie.
Ce n'est pas, mes jeunes amis, qu'à côté des exemples si multipliés de courtoisie, de courage, de prudence et de loyauté, que donnaient nos anciens chevaliers, on ne trouve aussi fréquemment des traits non moins remarquables de l'ignorance, de la rudesse et de la superstition qui caractérisaient l'époque où ils vivaient : des pratiques ridicules,
LA CHEVALERIE. 1 42 et qui nous paraissent aujourd’hui puériles, se mêlaient aux actions les plus éclatantes de ces hommes, dont le moindre n’hésitait ja- - mais à braver la mort sous les formes les plus horribles. ;
Ainsi, avant d'ouvrir à deux champions ennemis le « Champ Clos», c’est-à-dire la lice où ils devaient combattre à outrance, les juges du combat leur faisaient jurer sur l'Évangile, que leurs armes n'avaient été l’objet d'aucun « Enchantement, Sortilége ou Maléfice. »
Bertrand Duguesclin, le plus parfait modèle des capitaines de son siècle, défié par un chevalier anglais qui avait fait vœu de ne point « Dormir dans un lit » avant qu'il eût combattu le héros français, accepta le défi qui lui était adressé, et dont il fut sans doute obligé de se faire donner lecture par son chapelain , parce que lui-même n'avait jamais pu apprendre à lire; mais il eut soin de se faire servir, avant ce combat périlleux, trois soupes au vin, en l’honneur des trois personnes de la Sainte Trinité, pour se concilier la faveur divine.
La Hire, l’un des plus illustres compagnons
d'armes de Jeanne d’Arc et de Dunois, dont l'épée contribua puissamment à purger le sol français de la domination étrangère , sous Charles VIT, n'allait point au combat, sans adresser dévotement à Dieu cette prière, qui exprime assez toute la grossière superstition des guerriers de son temps : « Mon Dieu, « fais pour La Hire, ce que tu voudrais qu’il « fit pour toi, s’il était Dieu, et que tu fusses « La Hire. »
Ainsi, les qualités et les défauts les plus opposés se trouvaient réunis dans ces mêmes hommes, à qui la chevalerie avait inculqué une sorte de caractère tellement sacré, qu'on l'a comparé quelquefois à celui des prêtres mêmes, dont le ministère pacifique etreligieux est si opposé aux devoirs que ces fiers batailleurs étaient appelés à remplir. Ignorants, crédules, superstitieux , avides, presque barbares, comme tous les hommes des siècles auxquels ils appartenaient, la Chevalerie les élevait au-dessus de leurs contemporains, en leur imposant l’obligation de se montrer pieux, patients, humains, fidèles à leur parole, dévoués aux faibles, qu'ils étaient tenus de protéger; elle seule suffisait pour
transformer de grossiers soldats en héros magnanimes ; et celui qui, après l’avoir obtenue, violait le serment solennel qu'il avait prêté, soit par un acte de lâcheté, soit en manquant de respect et de loyauté envers les dames, méritait, par cela seul, de se voir ignominieusement dégradé des honneurs dont il avait cessé d’être digne.
Honteusement trainé sur un échafaud, à la vue d’une ville entière, toutes les pièces de l’armure dont il avait avili la noblesse par ses méfaits, étaient successivement brisées en sa présence et foulées aux pieds; il voyait son écu, dont le blason était effacé et la pointe renversée, suspendu à la queue d’une cavale (sorte de monture réservée alors aux seuls roturiers et aux gentilshommes dégradés de noblesse), qui le trainait dans la fange, au milieu des huées de la populace; les hérauts d'armes, en proclamant publiquement la cause de son infamie, lui adressaient les paroles les plus outrageantes, qu'il était forcé d’endurer sans en tirer vengeance. Le roi d'armes l’appelait trois fois à haute voix, et trois fois les hérauts répondaient qu'il n'existait plus de chevalier
de ce nom, puisque celui que l’on qualifiait ainsi auparavant, n'était plus qu'un « Traître, Déloyal et Foy-mentie. »
Enfin des prêtres récitaient autour du coupable les prières des morts; et après lui avoir versé sur la tête un bassin d’eau chaude, comme pour eilacer le sacré caractère qu’il avait reçu de l’accolade , on le tirait en bas de l’échafaud , en lui passant des cordes sous les bras, et on le transportait sur une civière, couvert d’un drap mortuaire, jusqu’à l’église la plus prochaine, où l’on chantait de nouveau sur lui les vêpres des morts.
Pour être condamné à subir cet effroyable châtiment, il fallait, à la vérité, que le chevalier Félon, c'est-à-dire parjure à ses serments, eût commis quelqu’actioninfâme et déshonorante.
De pareilsexemples étaient heureusement fort rares, maisune faute légère, oumêmeunesimple omission aux devoirs de la Chevalerie, pouvait exclure un chevalier de la table de ses confrères. S'il osait y prendre placei, avant d’avoir noblement réparé sa faute , chacun d'eux avait le droit de venir tirer la nappe devant lui, ou même un héraut d'armes, se présentant tout à coup au milieu du festin,
pouvait frapper le coupable d’une sorte de ré- probation, en coupant la nappe avec un couteau, autour de la placé qu’il occupait à table (on appelait cela « Trancher la Nappe »), déclarant ainsi, par un témoignage public, que le chevalier qui avait manqué à son serment, n’étaitplus digne de s’asséoir désormais parmi ses illustres convives.
Dans tout le cours du récit que je viens de vous faire , mes jeunes amis, j'ai eu occasion de vous parler plusieurs fois des Hérauts d'armes chargés, comme vous venez de le voir, de rappeler aux chevaliers les devoirs qu'ils avaient à remplir, et de leur infliger le blâme ou le châtiment qu’ils encouraient en manquant à leur serment. C’est que ces hérauts , en effet, appartenaient aussi à la Chevalerie , et ne parvenaient également au grade qu'ils occupaient, qu'après des épreuves longues et parfois difficiles à traverser.
Sousle titre de « Ghevaucheurs d’Armes », ils devaient d’abord, pendant plusieurs années, s'attacher au service d’un prince ou d’un seigneur, dont ils se reconnaissaient les servi teurs en portant son écusson ou ses armoiries sur le bras droit, Lorsque, pendant ce temps
d’épreuve plus ou moins prolongé, un Chevaucheur avait mérité la confiance de son maître par la discrétion, la diligence etla fidélité dont il avait fait preuve, celui-ci pouvait l’élever au rang de « Poursuivant d’Armes » , par une cérémonie dans laquelle, après avoir versé sur la tête du récipiendaireune coupe pleine d’eau et de vin, le seigneur lui donnait un nouveau nom, et lui passait autour du col une tunique à lui appartenante, en ayant soin, par une bizarrerie assez remarquable ,-que des deux manches de ce vêtement, l’une lui tombât sur la poitrine, et l’autre entre les deux épaules. Le Poursuivant , jusqu’à ce qu’il fût parvenu au grade de héraut d’armes, devait conserver ainsi cette sorte d’habillement. Comme le Chevaucheur , il portait les armoiries de son seigneur , mais sur le bras gauche ; et c'était seulement après avoir accompli sept années de service en cette qualité, qu'il pouvait être élevé au rang de Héraut d’armes, ce qui n'avait ordinairement lieu qu’à la guerre, dans un jour de bataille ou dans la solennité d’un tournois, célébré à la naissance, au couronnement ou au mariage des Rois et des Reines.
Ce grade conférait la noblesse à celui qui
l’avait obtenu; son seigneur le gratifiait en même temps d’une terre ou d’un fief, qui lui donnait le droit de porter des armoiries qu’il transmettait à ses enfants. Mais ce qui n’est pas moins digne de remarque , c’est que le nouveau Héraut changeait encore de nom, comme il avait fait en devenant Poursuivant d'armes, pour recevoir celui d’une province, d’un ordre de chevalerie , et quelquefois aussi de l’un des signes principaux des armoiries du prince ou du seigneur auquel il appartenait.
Ce fut ainsi que Philippe le Bon, duc de Bourgogne, donna le titre de « Toison d'Or»
à son premier héraut d'armes, en l’honneur de l’ordre de ce nom qu'ilavait institué ; l’un des hérauts du roi d'Angleterre, Edouard IIT, était nommé « Jarretière » pour un semblable motif ; et Louis XI appela «Mont-Saint-Michel », celui de l’ordre de Saint-Michel , dont il était le fondateur, au xiv° siècle. Les ducs d'Orléans , de la maison de Valois, appelaient « Porc-Épic » le héraut de leur famille, à cause de l'animal de cette espèce placé dans leur écusson , comme à la même époque et pour la même raison , les hérauts d’armes
des ducs d’Anjou et de Bretagne portaient les noms de «Croissant» et « d'Hermine ».
Le plus haut rang auquel un héraut püût parvenir était celui de « Roi d’Armes», qu’il n’obtenait qu'après de longs et glorieux services à la cour et à la guerre, De nobles chevaliers remplirent quelquefois ces fonctions , qui n’avaient rien que d’honorable, puisque celui qui en était revêtu, représentait la personnemême du maître qu'il servait, dans la plupart des occasions solennelles.
Les Rois d'armes, dont l'institution paraît presque aussi ancienne que la monarchie, puisqu’un officier de ce titre existait déjà auprès de DagobertI*, s’engageaient par serment à défendre et à conserver en toute occasion l'honneur des Dames et des Damoiselles ; et la loyauté était un devoir tellement sacré pour un Roi d’Armes, qu'il était sans exemple qu'un de ces officiers eût jamais manqué à sa parole. Aussi leur personne étaitelle inviolable pour tout le monde, quelle que fût la mission dont ils étaient chargés envers les ennemis de leur maître. Ils tenaient un registre exact de toutes les actions des chevaliers et des nobles ; et il n’y avait pas de
tournois ou de combats en champ clos, qu'un Roi d’Armes n’y présidât, afin de s’assurer par sa présence qu'aucun des combattants n’enfreignait les lois de la chevalerie, dont le maintien était confié à sa surveillance.
- Le plus élevé en dignité de tous les Rois d’armes de France, était celui qui avait l’honneur de représenter la personnemême du Roi, 11 portait le titre de « Premier Roi d'Armes », et était obligé de changer son nom propre contre celui de «Montjoie-Saint-Denis », que lemonarque lui-même lui conférait dans une cérémonie , où le Connétable du royaume, le revêlant pour un moment du manteau royal, lui posait une couronne sur la tête, à la vue de tous les hérauts et poursuivants d’armes dont il devenait le chef suprême. Vous pouvez même vous souvenir à ce sujet, d’avoir lu quelque part, qu'après la bataille d’Azincourt, Henri V, roi d'Angleterre, ayant trouvé au nombre des prisonniers que cette journée venait de mettre en sa puissance, Montjoie, premier Roi d'armes de Charles VI, ordonna qu'il fût traité avec les plus grands égards; et que, de plus, par une sorte de déférence chevaleresque ; qu’un guerrier même vain-
8h LA CHEVALERIE,
queur ne perdait jamais envers un Roi d’armes, ce fut à cet officier qu’il s’en rapporta, pour donner un nom à la victoire signalée qu’il venait de remporter sur les armées françaises.
À présent, mes jeunes amis, lorsque vous verrez, dansdes livres d'histoire, tantdebelles actions et de traits de vertus auxquels des chevaliers français de tous les siècles, tels que Duguesclin, Boucicaut, La Hire, Xaintrailles, Bayard, ont attaché leurs noms, vous n'aurez point de peine à comprendre combien était utile en même temps que glorieuse, cette institution de la Chevalerie, formée sous les auspices de la Religion, au milieu d’une nation presque barbare : mais vous regretterez sans doute, comme moi, que ces vaillants capitaines aient terni l’éclat de leurs vertus guerrières par le mépris qu’ils affectaient pour le savoir des hommes laborieux, qui tentèrent les premiers, de dissiper les ténèbres du moyen âge. Préférant leur ignorance aux doctes travaux des magistrats et des hommes instruits dont François I récompensa le mé rite, en leur conférant le titre de « Chevaliers- Es-Loix ou Ës-Lettres », les rudes batailleurs
du xvi* siècle ne purent voir sans jalousie, ces savants mais pacifiques personnages, qu’ils avaient cru flétrir jusqu'alors du titre de Clercs, décorés d’une dignité que leurs ancêtres et eux-mêmes avaient conquise par leurs grands coups d'épée; et la Chevalerie perdit presque entièrement, à leurs propres yeux, le caractère héroïque qui, durant tant de siècles, leur avait tenu lieu des vertus moins farouches , qui manquèrent seules à la plupart d’entre eux, pour être placés au niveau des plus grands hommes de tous les âges.
