STANISLAS POIRIER

aux difficultés ; mais ses avis ne furent pas agréés par les propriétaires, et cette question de l'afTermage des terres ne fut réglée définitivement qu'après l'entrée de l'île du Prince-Edouard dans la confédération.

Terre= Neuve — Ses épreuves et ses malheurs

Nous avons vu que les pêcheries de Terre-Neuve étaient prospères durant les guerres européennes qui suivirent la révolution française. Le prix du poisson était très élevé, parce que, sur les bancs, il n'y avait pas de pêcheurs français et américains. Mais quand ces derniers se mirent à y faire la pêche, à la faveur des traités et sous le patronage de leurs gouvernements respectifs, les pêcheurs de Terre-Neuve virent le prix du poisson tomber de 45 à 12 chelins par quintal. La décevante prospérité des premières années du dix-neuvième siècle fit place au désastre et à la ruine. En 1815, il y eut une banqueroute générale parmi les marchands de l'île. Les grandes maisons de commerce se virent dans l'impossibilité de payer leurs créanciers. Neuf cents cas de faillite vinrent devant les cours. Les pertes s'élevèrent à un million de louis sterhng. La classe des pêcheurs vivant au jour le jour — et c'est toujours la plus nombreuse — fut réduite à la mendicité. La classe médiocrement à l'aise, celle qui était composée d'hommes faisant annuellement des économies, n'eut pas un meilleur sort. Il n'y avait pas de banque d'épargne dans l'île. Quand un pêcheur avait un surplus, à la fin de la saison de la pêche, il le laissait en dépôt chez son marchand. Toutes les sommes ainsi déposées disparurent dans le gouffre de la banqueroute. La classe ouvrière perdit, de cette sorte, au delà de 400,000 louis sterling.

A cette époque, un grand nombre d'Irlandais furent rapatriés en Irlande, aux dépens du gouvernement Au delà de 1,100 personnes furent envoyées à Halifax. Pourtant, ce n'était que le prélude des calamités qui allaient encore s'abattre sur l'île de Terre-Neuve. Dans la nuit du 12 février 1816, un incendie éclata dans la ville de Saint-Jean. Ce fut une nuit de terreur. Cent vingt maisons furent brûlées ; quinze cents personnes restèrent sur la rue, sans aucunes ressources. Les pertes s'élevèrent à plus de £100,000. Dans l'été de 1817, les pêcheries manquèrent presque complètement. Pour comble de malheur, dans l'automre de cette même année, il y eut deux incendies qui réduisirent en cendres deux cents maisons, quinze quais, etc. Les pertes subies dans ces désastres furent estimées à un million de louis sterling. L'Angleterre, les États-Unis et les provinces maritimes expédièrent des secours généreux aux infortunés.

Gouvernement de Terre» Neuve — Nouvelles épreuves - Les bancs

Dès l'année 1821, le peuple commence à soulever la question d'un gouvernement local et responsable. Depuis longtemps, les habitants de l'île étaient à la merci du despotisme d'amiraux-pêcheurs qui les traitaient comme s'ils eussent été assujettis à la discipline navale. Un gouvernement local fut accordé en 1832. Le premier parlement fut ouvert le fer janvier 1833. Pendant plusieurs années, durant les campagnes électorales, les querelles de religion et de race furent souvent cause de désordres très regrettables. La moitié de la population de l'île se composait d'Irlandais catholiques qui n'avaient pas oublié l'op-

pression exercée sur eux, en Irlande, par les Anglais ; l'autre moitié se composait de protestants d'origine anglaise, accoutumés à commander et à tenir le pouvoir haut la main.

En 1834, la chambre d'Assemblée vote £30,000 pour ouvrir des chemins et construire des ports. En 1841, sous l'administration de sir John Harvey, 40,000 louis sont accordés pour les mêmes fins.

En juin 1846, un incendie éclate dans une ruelle de Saint-Jean et réduit en cendres la plus grande partie de la ville. Douze mille personnes sont jetées sur la rue : les pertes montent à près de cinq millions de dollars. Le 19 septembre de la même année, une terrible tempête s'abat sur l'île et déti uit un grand nombre de navires, magasins, ponts, entrepôts, quais, etc.

En 1854, le gouvernement responsable est accordé.

L'année 1858 est mcniorabie à cause d'un événement d'un genre tout nouveau. La pose d'un cable sous-marin entre la côte d'Irlande et la rive orientale de Terre-Neuve, une distance de 1,G40 milles, venait d'être complétée. Le 5 août, le premier message télégraphique fut transmis du vieux continent au nouveau monde.

Les bancs de Terre-Neuve sont situés à une distance d'environ cent milles de la côte de l'île. Ils ne sont pas formés, comme on l'a prétendu, de monceaux de sable et de pierres transportés ià, comme à un point de décharge, par le courant du Mexique ou par les courants arctiques : ce sont simplement d'immenses élévations formant des plateaux sousmarins.

Sur le grand banc, il y a une profondeur d'eau variant de 50 à 360 pieds. Sur les autres bancs, la profondeur varie de 600 à 900 pieds. A côté des bancs, le bassin océanique tombe de 10,000 à 15,000 pieds de profondeur. La pêche ne se fait pas sur toute l'étendue du grand banc, mais seulement sur une surface de 200 milles en longueur et de 67 milles en largeur.

L'île de Vancouver et îa Colombie Anglaise

Nous avons vu que l'île de Vancouver fut découverte, à la fin du dix-huitième siècle, par un capitaine de la marine britannique qui lui donna son nom. Cette île a 300 milles de longueur sur une largeur moyenne de 30 à 50 milles. Elle n'est pas seulement digne d'intérêt en raison de ses grandes ressources naturelles, mais elle l'est surtout par sa position géographique qui lui donne, au point de vue militaire, la garde de l'océan Pacifique. En 1849, l'île de Vancouver fut cédée, pour dix ans, à la compagnie de la baie d'IIudson, à des conditions qui semblaient devoir assurer sa colonisation. Une forme régulière de gouvernement fut établie dans la nouvelle colonie, et Richard Blanshard fut envoyé par la Grande-Bretagne pour en être le premier gouverneur.

En arrivant au fort Victoria, en 1850, le gouverneur Blanshard ne trouva, pour l'accueillir, que les seuls employés de la compagnie de la baie d'Hudson. Il ne fut pas longtemps sans s'apercevoir qu'il n'aurait que le nom de gouverneur et que l'administration serait contrôlée par les directeurs de la susdite compagnie. Ceux-ci étaient les maîtres et seigneurs, du pays.

Tandis que, dans le territoire voisin, en Orégon, la terre se vendait à un dollar l'acre, les directeurs de la compagnie ne voulaient pas en ven-

dre à moins d'un louis sterling pour la même superficie. Toutes les mines semblaient appartenir à la compagnie, et personne ne pouvait les exploiter sans payer des droits régaliens excessifs. Il n'y avait qu'une école dans tout ce territoire ; elle était dirigée par le révérend M. Stairns, le chapelain de cette même compagnie.

En 1859, le gouvernement anglais érigea l'île de Vancouver et la Colombie Anglaise en deux colonies ayant chacune ses limites, mais régies par un même gouvernement. James Douglas fut nommé gouverneur des deux provinces. En 1863, ces deux colonies eurent chacune son gouvernement particulier. La capitale de la Colombie s'appela New Westminster.

Pendant quelque temps, il y eut des différends au sujet de l'île San Juan, sise dans le chenal, au sud-est de l'île de Vancouver. D'après le traité d'Orégon, ce chenal faisait la limite entre les États-Unis et les possessions de la Grande-Bretagne. En 1859, les esprits s'échauffèrent entre Américains et Anglais, et l'on craignait des complications sérieuses. Heureusement, les deux parties décidèrent de ne pas recourir aux hostilités, mais de faire résoudre la question par arbitrage. En 1872, l'empereur d'Allemagne, qui avait été choisi pour arbitre, décida que l'île appartenait aux États-Unis et l'affaire demeura réglée.