CHAPITRE ZI

De l'empire d'Orient et de l'empire d'Occident depuis la mort d'Honorius jusqu'à la fin de ce dernier empire.

Valenllnien III.— Aétius. — Boniface appelle les Vandales en Afrique. — Genséric roi des Vandales. — Les Huns commencent à devenir redoutables. — Invasion des Huns sous Attila. — Terreur qu'il inspire. — Invasion de la Gaule. — Siège d'Orléans. — Bataille des champs catalauniques. — Invasion de l'Italie. — Mort d'Attila. — Derniers empereurs d'Occident. — Sac de Rome par Genséric. — Odoacre, roi des Hérulcs, met fin à l'empire des Césars. (424-476.)

Par droit de succession la couronne d'Occident appartenait à Théodose II, empereur d'Orient. Il n'en voulut pas; il la donna au jeune Valentinien III , fils de Constance et de Placidie. Jean le Secrétaire , ayant pris la pourpre , fut vaincu et eut la main droite coupée. Cette révolte mit sur la scène politique un barbare qui allait devenir le plus ferme défenseur de la civilisation romaine. Le Scythe Aétius , compromis dans la révolte de Jean, eut la vie sauve en considération de son habileté reconnue : on réleva même à la dignité de comte.

Aétius se montra digne de ce haut rang. Le roi wisigoth Théodoric ayant envahi la Provence et mis le siège devant Arles , Aétius le battit et le força à se renfermer dans ses Etats (425 et 429). L'année suivante, il vainquit Clodion, chef des Francs, qui cherchait à entamer les frontières de la Gaule ro-

m ai ne. La paix semblait renaître enfin , lorsque la criminelle jalousie d'Aétius contre le comte Boniface , gouverneur de l'Afrique , troubla tout et hâta la chute de l'empire.

Le comte Boniface, accusé de trahison par Aétius auprès de Placidie, qui gouvernait sous le nom de son fils , reçut en même temps de son accusateur l'avis que l'empereur ne lui pardonnerait pas et le conseil de se révolter : il s'y résigna, et appela dans sa province les Vandales. Ceux-ci avaient alors pour roi un homme fameux depuis par sa haine contre les Romains et par son mépris pour l'humanité : c'était Genséric. Il accepta les offres de Boniface et fit ses adieux à son royaume d'Espagne par une guerre d'extermination où il enveloppa dans sa colère les personnes et les choses, ne laissant nulle part apparence de culture.

Les Alains suivirent les Vandales en Afrique, où ils commirent d'incroyables atrocités. Boniface s'aperçut bientôt de sa faute et essaya d'arrêter les barbares; mais il était trop tard. Vaincu dans deux batailles rangées , il vit avec douleur toute la province, à l'exception de Carthage , tomber au pouvoir de Genséric , et Valentinien la céder tout à coup à ce barbare , sous la condition d'un tribut annuel (435).

Invasion des Huns. Un terrible événement obligeait l'empereur d'agir ainsi. Les Huns, ce peuple venu de la Scythie et qui avait décidé l'invasion des Goths, se trouvaient alors gouvernés (433) par deux frères, Attila et Bléda. Ils commençaient à répandre la terreur sur les frontières de l'empire d'Orient par leurs courses aventureuses

qui s'étendaient des plaines de la Tartarie aux rivages de la Baltique. Attila surtout fixait l'attention des peuples. Quand, après six ans d'absence, il revint dans son camp de Pannonie, il faisait répéter devant lui avec orgueil : « Je suis Attila , fils de Dengizik , petit-fils de Nemrod , par la grâce de Dieu, roi des Huns, des Mèdes, des Goths, des Danois, la terreur du monde, le lléau de Dieu. »

11 devait bientôt mériter ce dernier titre. De la Pannonie il plongeait sur les deux empires et semblait n'avoir qu'à choisir- Ses regards s'arrêtèrent sur Constantinople , qui n'avait encore subi aucun outrage. Le faible empereur Théodose II s'inquiétait peu de son redoutable voisin ; il passait volontiers son temps à suivre les luttes des cochers du cirque. Ce fut autre chose quand les Huns parurent devant les murailles de sa capitale, réclamant avec menaces les transfuges et une augmentation de tribut. Théodose paya ce que le barbare voulut ; mais quant aux transfuges , il ne put les livrer : on les avait pendus. Attila se dédommagea par le pillage des provinces grecques (442). „ ■

Cinq ans après , le roi des Huns tua son frère et régna seul. Théodose chercha alors à se l'attacher en le créant général romain. Le barbare se contenta de lui dépêcher un messager avec ces mots : « Préparez un palais à mon maître. » Aussitôt il envahit la Thrace, écrasa deux armées sous ses pas, et brûla soixante-dix villes populeuses, depuis l'Adriatique jusqu'au Pont-Euxin. L'empereur épouvanté consentit à payer un tribut annuel de deux piille livres d'or (447). ,y-v^.p ^

C'est ainsi nue s'annonçait au monde cet homme

1 6 HISTOtfcE

dont le nom est resté dans le souvenir des peuples comme un objet de terreur. Sa démarche était superbe ; sa puissance apparaissait dans le mouvement de son corps , dans la sauvage fierté de son regard. Sacourte stature, sa large poitrine, satêteplus large encore , son nez écrasé , inspiraient l'effroi.

Et puis la nation à laquelle il appartenait faisait horreur même aux barbares. On ne pouvait yoir sans terreur ces cavaliers au cou épais, aux joues déchiquetées, au visage noir, aplati et sans barbe, ayant une tête en forme de boule, et dans cette tête des trous plutôt que des yeux. La renommée les présentait comme des bêtes marchant sur deux pieds. On leur donnait une origine affreuse en les disant issus de sorcières et de démons.

Les Huns n'usaient ni de feu ni de mets apprêtés ; ils se nourrissaient d'herbes sauvages et de viandes demi-crues, couvées un moment entre leurs cuisses ou échauffées entre la selle et le dos de leurs chevaux. Leurs tuniques , faites de toiles de diverses couleurs ou de peaux de rats des champs, étaient nouées autour de leur cou. Ils enfonçaient leur tête dans des bonnets de peau arrondis, et leurs jambes velues dans des tuyaux de cuir de chèvre. On eût dit qu'ils étaient cloués sur leurs chevaux, petites mais infatigables montures.

Quelque chose de merveilleux planait sur cette nation. Une biche, disait-on , lui avait montré le chemin de l'Europe à travers le Palus-Méotide , et avait disparu. La génisse d'un pâtre s'étant blessée dans son pâturage , le pâtre découvrit à cet endroit une épée cachée sous l'herbe et la porta au prince tartare. Attila saisit ce glaive, et , s'en armant, il

proclama ses droits à la domination du monde. On l'avait entendu dire aux ambassadeurs de Théodose : « Croyez-vous qu'il puisse exister une forteresse ou une ville, s'il me plaît de la faire disparaître du sol? » Une autre fois il dit : « L'herbe ne croît plus là où mon cheval a passé. »

Invasion de l'Italie par Attila. Le barbare se lassait de piller l'Orient , lorsque les envoyés de Genséric vinrent le presser de détruire la puissance romaine. Attila souscrivit avec joie à ce dessein et trouva bientôt un prétexte d'attaquer l'Occident. Honoria, sœur de Valentinien III, lui avait , seize ans auparavant, offert sa main, qu'il avait dédaignée. Il la redemanda, et sur le refus de l'empereur, il se dirigea vers^a Gaule à la tête de cinq cent mille guerriers. Il passa le Rhin près de Basilia (Baie) sur des barques et des radeaux construits avec les arbres de la forêt Hercynienne. Toutes les cités entre le Pihin et la Seine furent saccagées. À Metz on tua tout,jusqu'aux$>rêtres au pied des autels. On défendit aux habitants de Strasbourg de rebâtir leur ville. Le courage de saint Loup sauva Troyes. Une simple bergère de Nanterre, nommée Geneviève, rassura les Parisiens. Cettejeune fille chrétienne se plaçaaux portes de la ville, et là, haranguant les fuyards et leur montrant un appui dans le ciel, elle leur annonçait que, s'ils restaient, il ne leur adviendrait aucun mal. Sa prédiction s'accomplit : les Huns changèrent tout à coup de dessein , passèrent la Seine et allèrent mettre le siège devant Orléans.

La prise de cette ville devait livrer aux envahisseurs toute la Gaule centrale jusqu'au pays des

Wistgoths. A son arrivée, Attila somma la place de se rendre; mais l'évêque, nommé Anianus, engagea les habitants à placer leur confiance dans le Seigneur et à implorer son secours. Ceux-ci se mirent en prières, et quand ils eurent prié, l'évêque leur dit : « Regardez du haut des remparts si la miséricorde de Dieu vient à votre secours. » Et ils n'aperçurent rien. « Priez encore , dit l'évêque, car le Seigneur nous délivrera aujourd'hui. ^> Lorsqu'ils eurent prié , le pontife leur dit : « Voyez une seconde fois , » et jetant les yeux du haut des tours , ils ne virent paraître aucun secours ; ils entendirent seulement le bruit effroyable des béliers 1 qui battaient les murailles. Anianus leur dit une troisième fois : " Suppliez ardemment le Seigneur, et vous allez être secourus. » Et ils implorèrent la miséricorde divine avec des sanglots et des lamentations; et puis, regardant dans le lointain, ils aperçurent un grand nuage de poussière. C'étaient Aétiiîs avec les Romains, Théodoric avec les Wisigoths , et Mérovée avec les Francs , qui , prévenus par l'évêque d'Orléans, accouraient à la défense de la ville.

Attila leva le siège , et se retirant lentement devant ses adversaires, il s'arrêta dans les champs catalauniques, entre Troyes et CMlons-sur-Marne. Ces plaines, longues de vingt myriamètres (cinquante lieues), offraient une position favorable à sa nombreuse cavalerie : il résolut d'y venger l'échec reçu devant Orléans.

1. Machines de guerre, faites d'une longue poutre, dont Fttxtrémité était armée d'une ttte d'airain ou de for.

DU MOYEN AGK.

Cependant , inquiet du sort de cette Journée, il consulta ses devins : ceux-ci répondirent que les entrailles des victimes ne promettaient pas la victoire, mais que le chef des ennemis périrait dans 1q combat. Deux engagements où les Huns eurent le désavantage précédèrent la bataille ; les barbares en tirèrent mauvais augure. Leur roi essaya de ranimer leurs espérances dans un discours superbe, puis se prépara à combattre. Il se plaça au centre avec les Huns ; Walamir commanda les Ostrogoths , qui formèrent la gauche ; et Ardaric , avec les autres barbares , se tint à la droite. L'armée ennemie était ainsi disposée : au centre, Mérovée et les Francs ; à la gauche, Aétius et les Gallo- Romains; à la droite, Théodoric et les Wisigoths. Attila donna le signal : les combattants se précipitèrent les uns sur les autres avec fureur, sans que l'habileté personnelle des chefs dirigeât leurs mouvements. Chacun prit son adversaire corps à corps et se montra inexorable. Ce fut une affreuse mêlée : le nombre des morts s'éleva à 162,000, suivant d'autres, à 300,000. « Ce coin du monde, dit un historien , fut comme l'aire où vinrent se broyer d'innombrables nations. » Le combat fut long et opiniâtre, et la victoire demeura incertaine ; le roi Théodoric avait péri dès le commencement de l'action (451). *

Néanmoins Attila , étonné de la résistance qu'il venait de rencontrer dans la Gaule , et se regardant comme battu, se rejeta sur l'Italie. Il franchit les Alpes et assiégea Aquilée, dont les habitants s'enfuirent dans les lagunes de l'Adriatique , où ils fondèrent Venise. Valentinien se tenait caché dans

Rome pendant que les barbares ravageaient sans pitié Milan, Pavie et toutes les cités de la vallée du Pô ; il les vit bientôt paraître sous les murs de la ville. Heureusement le pape Léon I alla au-deyant du conquérant, et lui ordonna, au nom de Dieu, de ne pas avancer plus loin. Le fier Attila se courba devant la sainteté de l'auguste vieillard; il imposa à l'empereur un tribut, et jura de revenir si on ne lui accordait la princesse Honoria (452).

On apprit bientôt qu'il ne reviendrait plus. Un matin, ses gardes le trouvèrent mort dans son lit. Ses soldats poussèrent des hurlements sauvages , et récitèrent d'un ton lugubre ce chant guerrier : « Attila , le plus grand roi des Huns , a étendu sa puissance plus loin qu'aucun prince avant lui. Il a fait trembler les deux empires , il leur a imposé des tributs , et s'il ne les a pas détruits, c'est qu'ils ont pleuré pour vivre. » Ensuite ils placèrent son corps dans trois cercueils, l'un de fer, l'autre d'argent, le troisième d'or (4G3). Ainsi disparut de la terre cet homme qui, sans comprendre le sens de ses paroles, se disait le ministre de la colère du ciel. Il fut un des instruments dont se servit la Providence pour châtier les peuples.

Sac de Rome par Genséric. La joie que causa la nouvelle de la mort d'Attila fut de courte durée. Un autre barbare, non moins terrible, seprésenta aussitôt. Le cruel Genséric couvrait les mers de ses vaisseaux et causait des maux affreux. 11 apparaissait à Timproviste sur tous les rivages, enlevait les habitants, les embarquait sur ses navires, et, arrivé en pleine mer, il les faisait couler à fond. Carthage, sa capitale, était devenue puissance ma-

DU MOYEIi AGE. 21

ritime. Du port de cette ville, il partait pour aller où le conduisait le vent. « Maître , lui disait un jour son pilote , à quels peuples veux-tu porter la guerre ? — A ceux-là contre qui Dieu est irrité , » répondit Genséric.

Le Vandale , appelé par les Romains ,. tourna enfin la proue de ses vaisseaux vers les bords du Tibre. Valentinien , avant fait mettre à mort le patrice Aétius, fut tué lui-même par le sénateur Pétrone Maxinïe, qui prit la pourpre. Sa veuve Eudoxie implora le secours de Carthage , qui ne se fit pas attendre. Les barbares débarquèrent à Ostie, vengèrent la mort de Valentinien et pillèrent Rome pendant quatorze jours et quatorze nuits. Les dépouilles du Capitale allèrent orner Carthage, T ancienne rivale de Rome : triste et terrible exemple des vicissitudes humaines ! Une partie de la population fut emmenée en esclavage. Si le vainqueur ne tua pas tout, c'est qu'il se laissa fléchir parles prières du pape Léon I (455).

Pin de l'empire d'Occident. Ce second sac de Rome porta le coup de mort à l'empire d'Occident : les vingt et un ans qu'il vécut encore ne furent qu'une lente agonie. Le rhéteur Avitus , proclamé par Théodose roi des Wisigoths , est détrôné par le Suève Ricimer , qui le remplace par Majorien , brave soldat dont le courage et la patience échouent contre les Vandales. Ensuite on voit passer successivement Sévère III , Anthémius, Olybrius, Glycérius et Julius Nepos , que la révolte du patrice Oreste força bientôt à renoncer au trône. Oreste revêtit de la* pourpre impériale son propre fils, âgé de six ans, qui s'appelait Romulus

GooqIc

23 HISTOIBB

et qu'on surnomma Augustule par dérision. Mais Odoacre, chef des barbares confédérés, dont la plupart se composaient d'Hérules , réclama pour ses soldats le tiers des terres de l'Italie. Oreste refusa. Odoacre irrité s'empara de Pavie et de Ravenne , mit à mort le patrice Oreste et relégua son fils Romulus en Campanie. Telle fut la fin de l'empire d'Occident (478), et cet événement, qu'on ne peut pas même appeler une révolution , n'eut aucun retentissement parmi les peuples. Odoacre reçut le titre de roi et domina pendant quinze ans avec les Hérules sur le sol de l'Italie.

Questionnaire.

A qui appartenait la couronne d'Occident? — A qui Théodose la donna-t-il? — Quelle révolte fut comprimée? — Quels services Aétius rendit-il aux armes romaines? — A quelle occasion et par qui les Vandales furent-ils appelés en Afrique? — Quel était leur roi? — Quel fut le sort de la province d'Afrique? — Par qui étaient alors gouvernés les Huns? — Quelle ville attaqua d'abord Attila? — Comment Théodose Péloigna-t-il? — Par quel moyen chercha-t-il ensuite à se l'attacher? — Que lui répondit Attila? — Faites le portrait de ce conquérant. — Parlez des Huns. — Dites leurs usages. — Quel récit faisait-on sur ce peuple? — Quel prétexte eut Attila pour attaquer l'Occident? — Avec quelles forces se dirigea-t-il vers la Gaule? — Comment traita-t-il cette contrée? — Par qui fut sauvée la ville de Troyes? — Par qui fut sauvé Paris? — Quelle ville Attila assiégea-t-il ensuite? —'Que fit l'évêque Anianus?— Racontez la délivrance d'Orléans. — Dans quelles plaines s'arrêta Attila? — Que fit-il avant la bataille? — Quel était Tordre de bataille des deux côtés? — Décrivez l'action. — A qui resta la victoire? — Que fit Attila? — Qui l'empêcha d'aller plus loin? — Comment mourut-il? — Comment ses

soldats célébrèrent-ils ses funérailles?— Quel autre barbare vintensuite ?— Par qui Genséric fut-il appeléen Italie ?— Quel fut le sort de Rome?— Que devinrent les dépouilles de cette ville ? — Racontez les dernières années de l'empire d'Occident,