CHAPITRE V

De l'empire d'Orient depuis Arcadius jusqu'à Vapparilion des musulmans.

Arcadius. — Thcodose II. — Marcien* — Léon L — Zenon. — Anastase. — Justin L — Rivalité des bleus et des verts. — Juslinien. — Brlisaire. — Tkéodora. — Emeute du cirque. — Destruction du royaume des Vandales et de celui des Goths. — Guerres contre Chosroès et les Bulgares. — Disgrâce de Bélisairc.— Code Juslinien. — Justin //.— Tibère IL — Maurice. — Phocas. — Hiraclius. — Revers de l'empire grec. — Apparition des musulmans. — Successeurs d'Hêraclius. (395-711.)

Si , au milieu des vicissitudes et des misères de l'empire d'Occident, quelque chose doit étonner, c'est la froide impassibilité de la cour de Constantinople. Loin d'affronter l'invasion ou de la rejeter dans les forêts de la Scythie , elle l'avait adroite-

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ment détournée sur la capitule de l'Italie. Mais lorsque Rome eut été saccagée par les Goths et les Vandales, les barbares de l'Orient tournèrent leurs regards vers Byzance.

Alors s'engage une lutte de dix siècles entre la ville de Constantin et les peuples de l'Asie. Trois nations surtout se font remarquer par l'impétuosité de leurs attaques : d'abord les Perses , épousant la querelle de leurs vieux pères contre les Grecs; puis les Arabes, renouvelant leurs anciennes invasions sous l'influence du fanatisme religieux ; enfin les Turcs , destinés à briser le dernier rejeton de la puissance romaine.

Au grand Théodose avait succédé , en 395 , le faible Arcadius , qui abandonna les rênes du gouvernement à d'ignobles favoris et laissa en mourant la couronne à Théodose II , connu par la publication d'un code. Vint ensuite Marcien , rude soldat dont la fermeté sut forcer Attila à se retirer. Son successeur Léon I , Thrace de naissance et simple tribun , institua la garde isaurienne, qui, essayant de ramener l'usage des élections militaires, proclama, en 474 , son chef Zénon. Ce prince fut témoin de la chute de l'empire d'Occident.

Sous Anastase (491) commencèrent à se montrer les causes qui devaient amener la perte de Constantinople . c'est-à-dire les barbares et les dissensions intestines. Les Arabes attaquèrent les premiers , puis les Bulgares ; mais ces deux peuples ne dévastèrent que des provinces éloignées. Il n'en fut pas de même des Perses, dont les coups redoublés ébranlèrent l'empire.

La Perse , depuis le règne d'Àrdchir, paraissait avoir repris sa vieille querelle de rivalité contre les Grecs. Le roi de cette contrée, nommé Chobad ou Cabade , ayant demandé de l'argent à l'empereur et n'obtenant qu'un refus , envahit l'Asie et exerça contre les habitants de plusieurs villes d'horribles cruautés. Anastase, touché de ces malheurs et voyant son impuissance , se délivra des Perses au prix de onze mille livres d'or. La terreur que ces barbares avaient imprimée fut telle, qu'on entoura Constantinople et ses environs d'une muraille de dix-huit lieues , qui allait du Pont-Euxin à la Propontide.

En 518 , vint s'asseoir sur le trône un Illyrien , vieillard de 68 ans, tour à tour laboureur, soldat, préfet du prétoire, et qui enfin } grâce à ses compagnons , parvint à la suprême dignité : c'était Justin I , homme grossier et si ignorant , qu'il ne savait ni lire ni même signer son nom. Les luttes des cochers du cirque occupèrent seules le cours de ce règne oisif. Quatre chars couraient à la fois dans le cirque; les cochers étaient distingués par la couleur de leurs vêtements : de là les dénominations de blancs , de verts , de ronges, de bleus. Le peuple et l'empereur lui-même avaient pris un goût passionné pour ces jeux , et favorisaient alternativement telle ou telle couleur. Les bleus finirent par obtenir la préférence; Justin les aimait. Il en résulta de graves désordres. Les bleus, sûrs de l'appui de l'autorité , maltraitèrent les autres factions. Vêtus comme les barbares , dont ils cherchaient à imiter la rudesse et les usages, ils parcouraient pendant la nuit les rues de Constantinople ,

pillant tout ce qu'ils rencontraient, et tuant quelquefois ceux qu'ils avaient dépouillés pour les empêcher de se plaindre. L'impunité les enhardit; bientôt ils égorgèrent en plein jour, en tout lieu , sous les yeux même des magistrats de la ville. Ils se faisaient gloire d'abattre d'un seul coup leur victime. Malheur à celui qui , sans armes et sans suite, se hasardait sur les chemins publics ! Toutes ces atrocités durèrent trois ans : à la fin Justin , inquiet de si graves désordres , les arrêta.

Les trente-huit ans du règne de son neveu Justinien devaient avoir quelque gloire mêlée à d'humiliants revers (527-565). Cette gloire n'appartient pas tout entière au prince, pauvre souverain, tremblant au moindre danger, n'écoutant que ses frayeurs ou ses passions , mais à sa femme Théodora et au célèbre Bélisaire. Celui-ci était un simple paysan de la Thrace , que son courage et ses talents avaient placé à la tête dee armées. La naissance de Théodora n'était pas plus illustre : on la disait fille du gardien des ours de l'amphithéâtre. Elle avait passé sa jeunesse parmi les comédiens et les bouffons , lorsque Justinien l'épousa. Cette femme, cruelle dans ses vengeances contre tous ceux qui la dédaignaient , était d'une fermeté rare, et, dans une circonstance mémorable, elle sauva son époux d£s fureurs populaires.

Un jour, la cinquième année de son gouvernement , l'empereur assistait dans le cirque à la célébration des jeux , lorsqu'un combat sanglant s'engagea entre les bleus et les verts. Le préfet de la ville ordonna de saisir les plus-ttiutins des deux partis, et en Ht décapiter quatre sur-le-champ.

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Les autres se réfugièrent dans une église, où les troupes impériales les cernèrent. Mais la populace prit les armes en leur faveur, et les deux factions se réunirent pour les délivrer. Les soldats s'enfuirent et abandonnèrent la ville aux factieux , qui incendièrent les édifices publics et ouvrirent les prisons. Au bout de six jours, les iusurgés élurent pour empereur Hyppace , neveu de Justinien. Ce dernier, épouvanté de tant d'audace , songeait déjà à fuir; des navires l'attendaient. Sa femme Théodora parut tout à coup devant lui : « 11 n'est pas nécessaire de vivre, lui dit-elle , mais il est honteux de survivre à son honneur : un empereur déshonoré et exilé ne vaut pas un homme mort. Si tu veux fuir, voilà la mer et les vaisseaux; pour moi, je m'attache à cette pensée d'un ancien , qu'il n'est pas de plus glorieux tombeau qu'un trône. » Justinien resta. Théodora pouvait disposer de deux habiles généraux, de Narsès et de Bélisaire : à l'un elle donna de l'argent pour regagner les bleus ; à l'autre, des troupes pour combattre les verts. Une partie des bleus revint facilement sous les drapeaux de Justinien, et témoigna son repentir en marchant contre les séditieux ; trente mille personnes périrent dans le cirque.

Cette révolte de dix jours était à peine apaisée , que l'empereur songea aux conquêtes. Son projet était beau: il avait résolu de Hggger l'Occident des barbares. Il commença par Mfrique. Cette vaste province , conquise par Genséric, goûtait les douceurs d une paix heurçuée sous l'administration des Vandales, jadis si cruels, mais que la civilisation avait énervés. Bélisaire, nommé général de

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! cette expédition , obtint un succès' rapide. La bataille de Tricaméron décida du sort de Gélimer , alors roi du pays. Les vaincus se retranchèrent sur I ' le mont Papua, où la faim les contraignit de capitu- I 1er. Gélimer, en se rendant, demanda trois choses : un peu de pain , il n'en avait pas mangé depuis trois mois; une éponge pour laver ses yeux malades, et une harpe pour chanter ses malheurs et la ruine des Vandales (534). Conduit à Constantinople par lîélisaire , il orna le triomphe de son vainqueur. Il ne dit que ces mots à Justinien : Vanité des vanités , et tout est vanité. »

Vint ensuite la guerre gothique , fameuse par l'habileté que Bélisaire et Narsès y déployèrent , et par la défense héroïque de Vitigès, de TotUfret de Téias. Après vingt ans de combats (534-554), l'Italie fut réduite en province grecque.

Mais la véritable guerre fut la guerre contre les Perses. L'an 540 , Chosroès , fils de Cabade , couvrit les champs syriens de ses innombrables bataillons, laissant partout les traces de son passage- Bélisaire , envoyé avec une poignée de braves , ^ l'arrêta sans pouvoir toutefois l'empêcher de ran- [ çonaer Apamée , Qialeis et Edesse. Le héros grec ayant été rappelé pour se justifier d'une calomnie , Chosroès reparut et battit trente mille hommes avec quatre mille soldats : l'empereur se trouva heureux d'obtenir la paix moyennant deux mille livres d'or. Bientôt après le roi des Perses revint attaquer l'Asie ; cette dernière invasion lui devint fatale : Bélisaire , qui avait repris le commandement des troupes , lui fit éprouver une si grande défaite sur les bords du Phase , qu'il n'inquiéta

plus les frontières du vivant de Justinien (555), Pendant ce temps , les inondations , la peste , les tremblements de terre , désolaient tour à tour les contrées qne la guerre avait épargnées. La peste sévit pendant trois mois à Constantinople avec une telle violence , qu'elle emportait jusqu'à dix mille personnes par jour. Au mois de février 549 , un tremblement si terrible secoua la terre , que tous les hommes , saisis de crainte et désespérant de leur salut , prirent part aux cérémonies publiques pour invoquer la miséricorde divine.

Bientôt un autre danger menaça l'empire. Les Bulgares, réunis aux Slaves méridionaux , sous la conduite du cruel Zaber-khan , passèrent le Danube , envahirent la Thrace et franchirent le mur d'Anastase , qu'un récent tremblement de terre avait renversé en quelques endroits. Ils aperçurent alors les faibles remparts de Constantinople , derrière lesquels s'agitait une population tremblante. Il n'y avait pas d'armée; un seul homme fut le salut de tous. Bélisaire fit allumer un nombre considérable de feux pour tromper les ennemis sur ses forces , puis, ayant ramassé quelques soldats et armé les citoyens , il tomba sur les barbares , qu'il eût écrasés si Justinien le lui eût permis (559).

Quelques années après , une conspiration ayant été formée contre la vie de l'empereur , on accusa Bélisaire d'y avoir pris part. Ce célèbre capitaine, à qui les Ostrogoths, dans leur admiration, avaient inutilement offert la couronne , se vit arrêté ignominieusement. On raconte qu'il fut jeté dans un cachot où on lui creva les yeux. Plus tard on reconnut son innocence; alors on le relâcha, mais il était

ruiné , et Constantinople vit avec une douloureuse pitié le vainqueur de tant de peuples allant de porte en porte mendier son pain. Cependant des historiens dignes de foi révoquent ces faits en ^ doute j et disent que les biens et la liberté furent rendus à l'illustre accusé. Bélisaire mourut huit mois après sa disgrâce -, et l'empereur le suivit au tombeau la même année (565).

La gloire propre de Justinien est d'avoir exécuté les grands travaux législatifs qui portent son nom. Il chargea le savant Tribonien, questeur du palais, de recueillir tous les monuments de la jurisprudence romaine. Cette immense compilation , qui est passée jusqu'à nous 5 comprend quatre collections ou parties : 1° le Code , recueil de constitutions impériales ; 2° les Instifutes , réduisant en principes élémentaires tout le système des lois romaines ; 3° les Pandectes oxx Digeste, résumé d'un très-grand nombre de traités de jurisprudence ; 4° lesNovelles ou Authentiques, recueil des constitutions originales de Justinien lui-même. Tous ces codes favorisaient le pouvoir d'un seul et s'accordaient à reconnaître comme souveraine et absolue la volonté de l'empereur.

Justinien déploya une grande magnificence dans les monuments qu'il éleva; il embellit, outre Constantinople, plusieurs villes considérables, et bâtit ou répara un grand nombre d'églises, dont la plus célèbre fut Sainte-Sophie. Sous ce prince , deux moines apportèrent à Constantinople, dans des cannes creuses, des cocons de vers à soie, dérobant ainsi à la Chine une industrie inconnue dans l'Occident.

Justin IJ succéda à Justinien en 565. Quand la

nouvelle de la mort de Justinien arriva chez les Perses, Chosroès reprit les armes et ravagea à loisir les terres de l'empire. L'infortuné Justin , privé de l'usage de ses jambes, apprit au fond de son palais la perte de l'Italie, conquise par les Lombards, et le ravage de ses provinces occidentales. La profonde douleur qu'il ressentit en apprenant le sort malheureux des populations le porta à abdiquer en faveur de Tibère, capitaine de ses gardes , à qui il adressa ces touchantes paroles : « Maintenant je ne vivrai plus qu'autant que vous le voudrez ; un mot de votre bouche me flonnera la mort. »

Tibère II (579) se montra digne de sa fortune. Il repoussa Baïan, chef ou chagan des Avares , et vint à bout de Chosroès. Ce vieillard , infatigable ennemi de l'empire grec , venait d'entrer en campagne à l'âge de quatre-vingts ans : peu s'en fallut qu'il ne prît Antioche. Tibère marcha contre lui et le vainquit. Ce prince, avant de mourir, désigna pour lui succéder Maurice , général ferme et courageux (o84).

Presque en même temps Kormisdas succédait à son père Chosroès et choisissait pour ministre le philosophe Buzurg, qui apporta des Indes le jeu des échecs. Mais bientôt une guerre civile s'éleva en Perse , et Maurice , au lieu d'en profiter pour se fortifier , lit partir des troupes qui rélablirent sur le trône la famille de Chosroès, un instant chassée par le valeureux Bahram.

Cette intervention faillit être funeste à l'empire grec. En effet , pendant une guerre contre les A vares, Maurice, ayant refuse de racheter les prisonniers, excita par ce trait d'avarice la colère des

DU MOYIi.l *f.K.

soldats, qui , sous la conduite d'un de leurs chefs nommé Phocas, marchèrent sur la capitale. A leur approche, les habitants se joignirent à eux. L'infortuné Maurice monta sur une barque et s'enfuit; mais les vents lui furent contraires. Arrêté à Chaicédoine dans une église , il fut mis à mort avec sa femme et ses sept enfants , et leurs têtes allèrent orner les murailles de Constantinople.

L'élection de Phocas (602) , cet officier cruel et sanguinaire , indigna Héraclius y iils de l'exarque d'Afrique, qui partit avec des vaisseaux pour combattre l'usurpateur, A la vue de cette flotte , les Byzantins se soulevèrent , massacrèrent Phocas et proclamèrent Auguste le vengeur de Maurice.

Au moment où Héraclius montait sur le trône (610) , un autre vengeur allait se présenter , mais bien autrement redoutable. Chosroès II , à la tête d'une armée grossie d'Arabes et de Juifs , entra dans les provinces d'Asie. Son passage annonçait la colère et la fureur ; il voulait substituer le culte du soleil à l'adoration de la croix. Quatre-vingtdix mille ebrétiens furent égorgés dans la Syrie et dans la Palestine ; les Juifs se baignaient dans le sang. De là le roi pénétra en Egypte; ses cavaliers touchèrent les portes de Leptis la Grande ( Etats de Tripoli). Pendant ce temps , une autre armée persane envahissait le nord et venait camper sous les murs de Constantinople. Pour comble de malheur, le chagan des Avares, profitant de l'occasion , désolait la Thrace y la Macédoine et rillyrie.

Héraclius , réduit aux murailles de sa capitale y désespérait de la fortune et parlait de transporter

HISTOIUK

sa résidence à Carthage. Le patriarche de Constantinople s'opposa à ce dessein, et conduisit l'empereur à l'église Sainte-Sophie , où il lui fit jurer de mourir pour son peuple. Alors tout changea de face. Avec les trésors du clergé , qui donna généreusement ses biens, il acheta des troupes barbares, transporta le théâtre de la guerre en Syrie et remporta une grande victoire dans les plaines d'Issus. Ce fut le prélude d'autres succès : les Perses et les Avares , battus dans toutes les rencontres malgré leurs efforts réitérés , laissèrent enfin l'empire en paix (628).

Cette paix ne devait pas durer. Quatre ans après , de terribles ennemis se présentèrent. Les musulmans , sortis des sables de l'Arabie , enlevèrent à l'empire grec, d'un seul bond , l'Egypte, la Palestine et la Syrie ; et le vieil Héraclius put entrevoir au milieu des disputes théologiques de son palais la misérable fin de ses descendants (641).

Les successeurs d'Héraclius offrent la plus détestable génération de princes qui aient occupé le trône de Constantinople. Il suffit d'indiquer chronologiquement leur règne et leur genre de mort. Héraclius Constantin est empoisonné; Héracléonas, mutilé ; Constantin II, exilé , puis assassiné à Syracuse ; Constantin III , surnommé Pogonat ou le Barbu, fait crever les yeux à ses frères ; Justinien II , son fils , ordonne de massacrer le peuple de sa capitale, et il est détrôné; Léonce , l'usurpateur , renversé à son tour par Absimare Tibère , a le nez coupé. Tous ces tyrans régnent de 641 à TU, et rappellent les plus mauvais jours des siècles de Tibère , de Néron et de Domitien.

Questionnaire.

Quelles nations devaient se distinguer dans leurs attaques contre l'empire d'Orient? — Quels furent les successeurs d'Arcadius? — Sous quel prince les barbares commencèrent-ils à attaquer l'empire? — Quel peuple porta les premiers coups?— Comment Anastase se délivra-t-il des Perses? — Qui succéda à ce prince ? — Quels événements marquèrent le cours du règne de Justin I? — Racontez les factions du cirque. — Quel fut le successeur de Justin? — Qu'était-ce que Belisaire? — Qu'était-ce que Théodora? — Dans quelle circonstance sauva-t-elle son époux? — Quel projet avait formé l'empereur? — Par quelle province commença-t-il? — Qui gouvernait alors l'Afrique? — Quel fut le sort de Gélimer? — Quelle guerre vint ensuite? — Les Perses n'attaquèrent- ils pas l'empire à leur tour ? — Quels furent d'abord leurs succès? — Par qui furent-ils ensuite vaincus? — Quels fléaux désolèrent les provinces? — Quels peuples fallut-il encore combattre?

— Par qui furent-ils repoussés? — Bélisaire ne fut-il pas victime de la calomnie? — Quelle est la gloire propre de Justinien ? — De quoi se compose la législation de ce prince?

— De quels travaux s'occupa-t-il ? — Quelle industrie nouvelle fut apportée à Constantinople? — Qui succéda à Justinien? — Pourquoi Justin tl abdiqua-t-il? — En faveur de qui? — Que fit Tibère II pendant son règne? — Qui désigna-t-il pour son successeur? — En faveur de quel prince Maurice intervint-il en Perse? — Comment périt-il? — Qui succéda à Maurice? — Comment sa mort fut-elle vengée? — Racontez les ravages des Perses. — Quel parti voulait prendre Héraclius? — Qui s'opposa à ce dessein? — Que lit alors l'empereur? —Quelle victoire remporta-t-il?

— Quels furent les successeurs d' Héraclius?