H1ST0IKE

Un Scot nommé Patricius (saint Patrick), qui dans son enfance avait été gardeur de troupeaux , propagea la vraie foi dans l'Irlande , dans cette île des saints, d'où devaient sortir tant de courageux missionnaires, et entre autres saint Columban, qui allèrent détruire les restes du paganisme sur les rives du Rhin. La conversion des Anglo-Saxons fut l'œuvre du grand pape saint Grégoire, qui ne signala son pontificat que par des bienfaits. II confia cette belle mission au moine saint Augustin , qui était digne de la remplir. « L'histoire de l'Eglise, dit Bossuet, n'a rien de plus beau que l'entrée du saint moine Augustin dans le royaume de Kent, avec quarante de ses compagnons qui , précédés de la croix et de l'image de notre Seigneur Jésus - Christ , faisaient des vœux solennels pour la conversion des Anglo-Saxons. » Le roi de Kent et plus de deux mille Saxons reçurent le baptême le même jour. Tous ces missionnaires, pleins d'ar- *. deur et de foi , sortis des îles Britanniques , furent les précurseurs de saint Boniface, le grand apôtre de l'Allemagne, qui termina sa glorieuse vie par le martyre.

En Orient, le christianisme fait aussi de nouveaux progrès. Les peuples du Caucase demandent des pasteurs. spirituels à l'empereur Justin II, et des apôtres courageux vont porter le flambeau de la foi jusqu'au fond de l'Asie. Enfin l'empereur ] Justinien, en ordonnant de fermer les écoles païennes, avait porté un coup mortel au paganisme.

En face de cette vieille religion qui mourait s'étaient élevés les défenseurs de la religion du Christ, hommes d'éloquence et de foi, à qui on

1MJ MOYEN AGE. 93

a donné le nom de Pères de l'Eglise : tels sont saint Athanase, Eusèbe, Grégoire de Nazianze, saint Basile , saint Chrysostome , saint Cyrille , Lactance, Hilarion, saint Augustin, saint Ambroise. Cet âge d'or de la littérature chrétienne , comme on Fa nommé, fut suivi d'une décadence universelle par suite du bouleversement des nations ; mais c'est encore l'Eglise qui recueillera les , débris des belles-lettres perdues dans ce vaste naufrage.

En effet, pendant que le christianisme répandait ses bienfaits chez les barbares, la vie monastique, qui devait conserver la science et préparer les voies à la civilisation , prenait de nouveaux développements , grâce au zèle éclairé des souverains pontifes. Cette institution avait pris naissance en Orient. Au commencement du cinquième siècle , saint Honorât, venu d'Egypte, fonda le monastère deLérins, d'où sortirent d'intrépides prédicateurs, des savants distingués, des clercs industrieux qui défrichèrent les stériles vallées du Jura. Bientôt les associations religieuses se multiplièrent à un tel point, qu'il fallut songer à les soumettre à une même discipline. Un Italien eut cette gloire : ce fut saint Benoit.

Saint Benoît (Benedietus), né à Nursie, en Toscane, fonda en 529 l'ordre des bénédictins, qui eut son chef-lieu au mont Cassin. La règle qu'il établit fut sévère : sept heures^de sommeil ; l'office nocturne chanté à minuit; sept visites par jour à l'église; sept heures consacrées au travail des mains, deux heures à l'étude. Pour nourriture, trois à cinq hectogrammes de pain, une hé-

mine 1 de vin, deux plats de légumes, point de viande si ce n'est pour les vieillards et les enfants ; un vêtement pauvre qu'on doit garder même pour dormir, afin d'être toujours prêt à prier. Propriété commune. L'admission à cet ordre sévère est difficile : le postulant 2 , repoussé d'abord avec dédain, doit persévérer pendant quatre jours; le quatrième jour on lui ouvre la porte, on le reçoit dans la chambre des étrangers , puis dans celle des novices : un vieux frère qui ne le quitte point l'avertit à chaque instant des devoirs qu'il a à remplir. Avant la fin de Tannée on lit trois fois la règle devant lui , l'avertissant à chaque fois qu'il est libre de partir. Enfin, l'année expirée, il entre dans l'église de la communauté et y dépose son vœu sur l'autel, en présence de tous ses nouveaux frères. Le pape Grégoire le Grand approuva cette règle, qui fut adoptée dans tous les monastères de l'Occident. D'importants services rendus par les bénédictins à la religion, à l'humanité et aux lettres recommandèrent ces religieux h la vénération des fidèles. Le peuple écoutait avec empressement et docilité la voix de ces hommes couverts de bure et amaigris par les austérités et les jeûnes. Les monastères devinrent des pépinières de missionnaires et l'asile des sciences. C'est par leurs soins que furent conservés les chefs-d'œuvre de l'antiquité grecque et romaine.

Mais si l'Eglise eut ses triomphes , elle eut aussi ses douleurs; et ses douleurs les plus amères?