CHAPITRE XXIX

De l'Angleterre depuis la première invasion des Danois jusqu'à la conquête du pays par les Normands.

Origine des Danois et des Normands. — Egberlle Grand elses successeurs. — Ravages des Danois — Alfred le Grand. — L'Angleterre délivrée du joug des pirates. — Edouard I. — Elhelred II. — Sa perfidie.

— L'Angleterre conquise par les Danois. — Suéjion.

— Canule le Grand. — Edouard HI.— Harald et Guillaume de Normandie* Bataille d'Haslings.

— Conquête de l'Angleterre. — Sort des vaincus. (800-1087.)

Le pays que les anciens appelaient Chersonèse cimbrique, et auquel les modernes donnent le nom de Danemark, paraît avoir servi, dès les temps les plus reculés, de réceptacle à d'innombrables barbares. C'est de ces parages que sortirent les Cimbres, dont la taille gigantesque et le courage audacieux effrayèrent les Romains; c'est de là que devaient sortir aussi les Danois et les Normands f non moins redoutables par leur force que par leur vaillance. Ces derniers fondèrent deux royaumes : celui d'Angleterre et celui des Deux-Siciies,

Vers le commencement du neuvième siècle, Charlemagne les aperçut du haut des remparts d'une ville de la Gaule narbonnaise, et pleura en songeant aux malheurs qui, après lui, devaient fondre sur son empire. En effet, à la mort de cet illustre empereur, ils pillèrent avec acharnement toutes les côtes depuis l'embouchure de l'Escaut

jusqu'au fond du golfe de Gascogne. En 922 , ils réussirent à arracher à la faiblesse des Carlovingiens la cession de la Neustrie, magnifique contrée qui prit d'eux le nom de Normandie.

Dans le même temps , leurs frères d'armes les Danois cherchaient à se créer un établissement fixe sur les terres conquises par leurs anciens voisins, les Anglo-Saxons. Ceux-ci vivaient en mésintelligence ; l'inégalité primitive des sept royaumes avait amené entre eux des rapports de supériorité, Wessex, Mercie et Northumberl and dominaient sur leurs rivaux, lorsque le roi de Wessex, Egbert le Grand, soumit à un tribut les autres Etats et reçut le titre de monarque de la Bretagne (800-827)* C'est sous son règne que les Danois apparurent pour la première fois sur les côtes d'Albion.

Sous Èthelwulf , son successeur, les pirates débarquèrent plus nombreux. Cette fois ils purent courir le pays, épouvantant les populations par leurs cruautés. Ils pillaient les villes, brûlaient les châteaux et les monastères, massacraient les habitants, sans distinction d'âge ni de sexe. C'était surtout contre les chrétiens et les prêtres que leur rage se manifestait : « Nous leur avons chanté la messe des lances, disaient-ils avec dérision ; elle a commencé de grand matin , et elle a duré jusqu'à la nuit, v Londres et Cantorbéry furent saccagées impitoyablement, et les ennemis eussent poussé plus loin leurs courses, si les Anglo-Saxons ne les eussent complètement vaincus à Okeley. ^ :>;

Ethelbert (857) continua les succès remportés par son père , battit et lit prisonnier le roi de 1& mer, Regnar Lodbrog, fameux pour avoir pillé

Paris, et renferma dans un cachot rempli de vipères et de reptiles venimeux. Les fils de Regnar, Inguar et Ubbo , vengèrent cette cruelle mort. Vainqueurs du roi Alla, qui régnait dans le Northumberland , ils firent souffrir à ce prince d'affreuses tortures; ils lui découpèrent les côtes, lui arrachèrent les poumons et couvrirent de sel ses plaies saignantes. Le Northumberland demeura aux pirates. L'Est-Anglie, la Mercie, leWessex, éprouvèrent pendant plusieurs années des calamités inouïes. Il ne leur restait plus h soumettre que la contrée située au sud de la Tamise; le Danois Golhrun s'y transporta, et vainquit le fils d'Ethelred , le roi Alfred le Grand, qui s'enfuit dans une lie placée au milieu des marais (875).

Pendant que l'Angleterre subissait le joug des pirates , le dernier descendant de ses rois, Alfred le Grand, caché dans la cabane d'un berger, inconnu à ses ennemis, à ses amis, à la femme même de son hôte , vivait du produit de son travail , obligé de cuire le pain qui servait à sa nourriture. Il menait depuis quelque temps cette vie dure et sauvage, lorsque, l'an 878, ayant appris que les Danois avaient essuyé une défaite , il sortit de sa retraite pour aller reconnaître lui-même le camp des ennemis. Il y entra déguisé en joueur de harpe, et, après avoir tout examiné avec soin, il s'en retourna et appela ses compagnons aux armes, leur assignant pour rendez- vous un lieu nommé la Pierre d'Egbert. Tous s'empressèrent de répondre à cet appel, et la glorieuse victoire de Devon lui rendit le trône de ses ancêtres. Gothrun se retira dans la Mercie, l'Est-Anglie et le Northumberland, jura

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de ne plus troubler la tranquillité des provinces anglaises , donna des otages et reçut le baptême.

Celui qui venait de rendre l'indépendance à sa patrie n'était point un barbare. Alfred avait été élevé à Rome, sous les yeux du pape Léon IV.

Durant ses nombreux voyages en Europe, il avait acquis des connaissances variées : il parlait plusieurs langues et il avait étudié avec soin les chefsd'œuvre des littératures anciennes.

Dès qu'il eut délivré son pays et assuré la tranquillité intérieure, il s'appliqua à le mettre à l'abri de nouvelles attaques et en même temps à civiliser la nation anglo-saxonne. Londres fut agrandie , fortifiée , et devint la capitale du royaume ; des navires construits dans le port de cette ville servirent à défendre les côtes; l'Angleterre fut divisée en comtés. En outre, il recueillait les anciennes ordonnances pour en former u« code , il ouvrait des écoles et y appelait de toutes parts les savants. Digne émule de Charlemagne, il attirait à sa cour le Gallois Asser, le Rémois Grimbald et le savant Jean Scot. Lui-même cultivait avec fruit les belleslettres , et traduisait en saxon , pour l'instruction de son peuple et du clergé, des ouvrages de science, de littérature et d'histoire ecclésiastique. Il voulait que tous les enfants des hommes libres apprissent au moins à lire et à écrire , et le latin était imposé à ceux qui se destinaient aux fonctions ecclésiastiques. Le prince administrait sagement ses revenus : il en consacrait une partie à soulager les indigents, à secourir les églises , les monastères ; ses aumônes allèrent même chercher les chrétiens de Jérusalem.

Edouard I (900) , iils d'Alfred le Grand , fut le

premier prince qui prit le titre de roi d'Angfeterre. Il soumit les Danois de la Mereie et de l'Est*Anglie , et son successeur Althesian, ceux du Northumberland. Le roi de Norwége, Anlaff, tenta inutilement de recouvrer ces provices. Edmond I , Edred , Edwy et Edgar , qui gouvernèrent après Athelstan , repoussèrent victorieusement les attaques des pirates. Edgar fit encore plus pour son pays : ce prince , surnommé le Pacifique , s'occupa sans relâche de remédier à tous les abus, de guérir tous les maux, surveillant lui-même l'administration de la justice, punissant le vol , faisant vivre en paix le riche et le pauvre , et visitant les diverses parties de son royaume pour les entretenir en bon état de défense. L'Angleterre était ravagée par des bandes innombrables de loups : Edgar mit leurs têtes à prix ; il ordonna à chaque noble de lui apporter , chaque année, dix têtes ou dix peaux de loups, et en peu de temps toute la contrée fut délivrée de ces hôtes incommodes. Edgar s'occupa ensuite de la réforme du clergé, et il confia ce soin à l'abbé Dunstan, qu'il nomma archevêque de Cantorbéry.Le saint abbé accomplit cette mission difficile avec une rare sagesse et fut, en Angleterre, le précurseur de Grégoire VII.

Edgar laissa deux fils , Edouard et Ethelred. Edouard II régna d'abord ; mais sa belle-mère le fit assassiner , et Ethelred devint roi (978). Alors les Danois reparurent et pillèrent les côtes du Cornouailles ; Ethelred II acheta la paix au prix de dix mille livres d'argent. Encouragés par ce succès, ils revinrent l'an 1 002 et obtinrent une somme deux fois plus considérable. Cherchant alors un appui

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extérieur, le roi épousa Emma , fille de Richard , duc de Normandie. Ne se croyant pas encore assez fort par cette alliance, il usa d'une perfidie qui le perdit; le même jour 5 à la même heure , tous les Danois qui se trouvaient dans l'île furent massacrés : la sœur de Suénon , roi deNorwége , périt elle-même avec ses enfants ; mais , avant de mourir, elle prononça ces paroles prophétiques: « Dieu vous punira, et mon frère me vengera. »

En effet , Suénon aborda en Angleterre , et pendant quatre années la dévasta en tous sens , incendiant dans chaque comté les villes et les villages ; puis il y envoya le féroce Thurchil , qui avait un frère à venger. Celui-ci mit le siège devant Cantorbéry et y entra de vive force. Les habitants se réfugièrent dans l'église , croyant y trouver un asile ; mais le vainqueur la fit entourer de piles de bois et y mit le feu : sept mille personnes périrent ainsi au milieu des flammes. Ethelred éloigna Thurchil moyennant quarante-huit mille livres d'argent.

Alors Suénon conçut le projet de s'emparer de l'Angleterre, si mal défendue. Il équipa une flotte nombreuse , débarqua à l'improviste à l'embouchure de l'Humber et poussa jusqu'à la Tamise. Ethelred , effrayé de cette marche rapide et victorieuse , s'enfuit en Normandie avec sa femme et ses enfants , laissant la couronne à son rival , qui se fit proclamer roi dans la ville de Londres(1014).

Canute le Grand, fils de Suénon , parvint à se concilier les esprits par une sage administration , s'appliquant à réparer les maux de l'invasion , à rendre aux Anglais leurs anciennes lois , à encou-

gager le christianisme , à défendre la maine f et l'adoration du soleil , de la lune , du feu et de l'eau. Son mariage avec la sœur de Godwin , le plus puissant et le plus brave comte des Anglais , accrut sa popularité au point que le peuple criait sur son passage : « Que la bénédiction du Seigneur descende sur Canute ! »

A sa mort (1036), ses fils , Harald et Hardicanut , par leur désunion et leur incapacité, laissèrent relever le parti saxon , qui chassa les étrangers et rappela un fils d'Ethelred , Edouard III , dit le Confesseur (1042). Elevé en Normandie, Edouard rapporta avec lui les coutumes et la langue des gens d'outre-mer, auxquels il donna sa confiance ; on dit même qu'en mourant il laissa , à défaut de postérité, un testament en faveur de Guillaume de Normandie , fils de Robert le Diable.

Quoi qu'il en soit , à peine fut-il descendu au tombeau , qu'Harald , fils du comte Godwin , s'empara de la couronne, s'inquiétant fort peu des réclamations de son compétiteur , le duc de Normandie. Guillaume répandait le bruit vrai ou faux qu'Harald , jeté un jour par un naufrage sur les côtes du Ponthieu , lui avait juré qu'à la mort d'Edouard il n'élèverait aucune prétention h la succession , et il avait obtenu du pape Alexandre II une bulle d'excommunication contre le parjure.

Voyant qu'il ne pouvait rien obtenir par la per-

t. Art prétendu auquel on attribuait le pouvoir d'opérer, par des moyens surnaturels 9 des effets surprenant* et merveilleux.

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suasion, Guillaume eut recours à la force, et trouva un allié dans le propre frère d'Harald, dans Tostig, comte de Northumberland, qui appela à son aide Hardrada , roi de Norwége. Hardrada et Tostig vinrent présenter la bataille aux ennemis près de Stramfordbridge. Dès le commencement de Faction une flèche blessa mortellement Hardrada , et Tostig prit le commandement des Norwégiens , qui commençaient à plier ; mais bientôt il tomba mort lui-même , ses troupes se dispersèrent , et les Saxons remportèrent une victoire complète.

Pendant ce temps , Guillaume partait du port de Saint- Valéry sur la Somme , avec cent mille hommes et une flotte de trois mille vaisseaux , et abordait a Pevensey , portant l'excommunication du pape , une bannière de l'Église, et un anneau contenant un cheveu de saint Pierre enchâssé sous un riche diamant. Un événement assez grave signala son arrivée. Le duc de Normandie descendit à terre le dernier de tous ; au moment où il touchait la plage , il fit un faux pas et tomba. Un murmure s'éleva autour de lui ; des voix s'écrièrent : « Dieu nous garde! ceci est de mauvais augure. » Mais le duc , étendant ses bras et saisissant dans chaque main une poignée de sable, dit aussitôt: « Qu'avezvous ? quelle chose vous étonne ? J'ai saisi cette terre de mes mains , et avec l'aide de Dieu elle sera toute à vous. »

Harald revenait vainqueur des Norwégiens. Sans donner à ses soldats le temps de se reposer , il marcha à la rencontre des Normands et les joignit près de la ville d'Hastings. Les combattants en vinrent aux mains, avec cet acharnement que Ton

remarque entre deux nations de race et de langue différentes. Les troupes du duc Guillaume se précipitaient sur les Saxons en criant : * Dieu est notre aide! » et ceux-ci leur répondaient par le cri de : « Croix du Christ! >» et repoussaient vigoureusement leurs efforts. Cette résistance inattendue déconcerta Guillaume ; il venait de perdre trois chevaux tués sous lui , et , réduit à combattre à pied , il voyait avec douleur la bravoure opiniâtre des Saxons surmonter la furie normande, lorsqu'il eut recours à la ruse. Par son ordre, les siens firent semblant de fuir , et aussitôt les ennemis se débandèrent pour les tailler en pièces. Le duc , profitant de cette circonstance favorable , rallie ses chevaliers , qui à leur tour attaquent leurs ennemis dispersés et les massacrent. Le roi Harald et cinquante mille Anglo -Saxons perdirent la vie dans cette grande bataille , qui fit passer l'Angleterre sous le joug des Normands (1066).

Le vainqueur alla se faire couronnera Londres, où il reçut les serments des prélats et des chefs de la nation. Il se montra d'abord disposé à ménager les vaincus , et leur accorda de nombreux privilèges. Mais dès qu'il fut repassé en Normandie , ses lieutenants , par leur oppression et leur tyrannie , poussèrent à la révolte le pays tout entier. Guillaume se hâta de revenir et se vengea cruellement, portant le fer et la flamme de tous côtés, exterminant les hommes et les animaux , détruisant les maisons et même les fruits de la terre. ElTravés de tant de dévastations et de ruines, les insurgés les plus ardents demandèrent pardon. Un seul résista encore et causa de mortelles inquiétudes au con-

quérant : c'était le vaillant Hereward , le héros des Anglais , qui , retranché au milieu de marais inaccessibles , ne sortait de sa retraite que pour attaquer les ennemis , les surprenant sans cesse à Timproviste , et ne se laissant jamais surprendre lui-même. Guillaume voyant tous ses efforts inutiles contre ce dernier défenseur de l'Angleterre , et croyant qu'il était protégé par des fées, renonça à le combattre , lui rendit son patrimoine et reçût son serment.

La résistance étant finie , Guillaume le Conquérant procéda au partage des terres et des richesse» des vaincus. Les évêchés et les abbayes furent donnés à des Normands; la terre, divisée en soixante mille fiefs, passa aussi aux Normands. Le roi eut pour sa part quatorze cent trente-deux manoirs ; son frère Robert , neuf cent soixante-treize ; son autre frère, Odo, quatre cent cinquante, et ainsi des autres seigneurs normands. Mais tous ces fiefs relevèrent directement de la nouvelle dynastie ; tous les seigneurs féodaux, de quelque rang qu'ils fussent , dépendaient du roi et lui devaient hommage.

Quant aux vaincus , quant aux Anglo-Saxons , ils cessèrent d'être un peuple : Guillaume les priva de leurs droits de nation et les assimila à des esclaves. Tous les soirs , à huit heures , quand la cloche sonnait le couvre-feu, ils devaient éteindre chez eux toute lumière. La chasse leur fut interdite; un Saxon qui tuait un lièvre était privé de la vue. On plaça dans Y échiquier le livre du jugement , où se trouvait le dénombrement de toutes les propriétés avec l'indication des anciennes taxes

' ^payées par ces terres , afin de savoir , quand on le voudrait , combien de laine on fourrait encore ôter aux brebis anglaises.

Vers ses dernières années , Guillaume eut la douleur de voir un de ses fils , Robert , prendre les armes contre lui , à l'instigation de Philippe I , roi de France. Il passa sur le continent pour combattre ses ennemis , et en entrant dfmfc-la ville de Mantes, qu'il faisait incendier, il tomba de cheval et se blessa mortellement (1087).

Questionnaire.

De quelle contrée sortirent les Danois et les Normands?

— A quelle époque les Normands commencèrent-ils à paraître? — Quelle contrée arrachèrent-ils aux Carlovingiens?

— A quelle époque les Danois firent-ils leur première apparition en Angleterre? — Quelle était alors la situation de cette contrée? — Racontez les ravages exercés par les Danois. — Quelles conquêtes firent-ils? — Où s'était retiré le prince Alfred? — Comment vivait-il? — A quel moment quittât-il sa retraite? — Quel fut le résultat de sa tentative? — Que fit alors Gothrun?— Quels travaux entreprit Alfred le Grand?— Cultivait-il lui-môme les lettres? — Qui succéda à ce prince? — Quel titre prit Edouard?— Quels furent ses succès contre les Danois? — Ceux-ci ne revinrent-ils pas à diverses reprises? — Comment régna Edgar? — Que fit-il pour la prospérité de son royaume? — Qu'arriva-t-il sous le règne d'Ethelred 11? — Comment Suénon se vengea-t-il de ce prince? — Comment Ethelred éloigna-t-il ses ennemis? — Quel projet conçut alors Suénon? — Quel fut le succès de son expédition?— Comment Canute le Grand se concilia-t-il l'affection de ses sujets? — Ses fils gouvernèrent-ils avec la même sagesse? — Qui fut appelé au trône? —Comment Guillaume de Normandie avait-il des préten-

lions à la couronne d'Angleterre? — Que racontait-on à ce sujet? — Quel parti prit Guillaume? — Quels étaient ses alliés? — Quel fut le résultat de la bataille livrée aux Saxons par les Norwégiens? — Quel événement signala le débarquement de Guillaume sur la côte d'Angleterre? — Décrivez la bataille d'Hastings. — Quel fut le résultat de cette bataille? — Les vaincus n'essayèrent-ils pas de secouer le joug? — Que fit Guillaume? — Racontez la résistance héroïque d'Hereward. — Que devinrent les terres et les richesses des vaincus? — Comment furent traités les Anglo-Saxons? — En quelle année mourut Guillaume le Conquérant? — Pourquoi était-il revenu en Normandie?