Mémoires sur la Révolution française, à partir de

4. Collection de Mémoires relatifs à la Révolution française, t. I"', 1824, in-8;

L'HISTOIRE PITTORESQUE iS

jour du nouveau, et quand le stock des mémoires anciens commença de s'épuiser, les survivants du dix-huitième siècle et de l'époque impériale se mirent à rédiger les leurs ou à les faire rédiger s'ils n'étaient pas capables eux-mêmes de leur donner un tour assez pittoresque.

On vit alors surgir une classe nouvelle d'écrivains : celle des spécialistes en rédaction de mémoires, comme Lamothe-Langon, Lhéritier, Alphonse de Beauchamp, Villemarest, qui n'avaient pas leurs pareils dans l'art de tirer des souvenirs de leurs clients de beaux volumes, non moins piquants que tragiques. Car les scrupules d'historiens n'arrêtaient point ces mémorialistes patentés. L'essentiel pour eux était de soigner la recette ; et c'était aussi l'essentiel pour certains libraires-éditeurs, tels que Ladvocat, qui trouvait fort agréable de pouvoir, sans trop de peine, insérer dans ses collections les mémoires des plus illustres révolutionnaires.

La liste serait longue de ces mémoires faux ou « truqués » sur la fin du xvme siècle, sur la Révolution et l'Empire, dont le public fut alors abreuvé1: les Mémoires de Billaud-Varenne

i. Cf. Tourneux, Bibliographie de l'histoire de Paris pendant

(1821), faux ; les Mémoires de Condorcet (1824), faux; les Mémoires de M,,e Berlin, modiste de Marie- Antoinette (1824), faux au point qu'il fallut en suspendre la vente ; les Mémoires de Fouché (1824), en grande partie composés par Beauchamp ; les Mémoires d'un prêtre régicide (1829), un prétendu Monnel, remaniés et enjolivés par Alexandre Martin ; les Mémoires de Robespierre (1830), entièrement fabriqués par Cbarles Reybaud ; les Mémoires de Mme du Barri (1829-1830), six volumes in-octavo que le baron de Lamothe-Langon sut tirer de cette fertile imagination à laquelle nous sommes redevables encore des Mémoires et souvenirs d'un pair de France (1829-1839, 4 vol.), des Mémoires et souvenirs d'une femme de qualité sur le Consulat et l'Empire (1830, 4 vol.), sur Louis XVIII, sa Cour et son règne (1830, 4 vol.), depuis la mort de Louis XVI II jusqu'à la fin de 1829 (1830, 2 vol.), sans préjudice peut-être des Souvenirs de la comtesse d'Adhémar et de ceux

la Révolution française, t. IV, p. 167-617. Les Mémoires de Brissot, en particulier, ont été récemment passés au crible par le dernier éditeur, M. Perroud,dontcertaines conclusions nous paraissent d'ailleurs un peu trop radicales. — Pour l'histoire des fabrications de mémoires sous la Restauration, voir aussi une curieuse étude de M. Barbey, Les Mémoires de Fauche Borel, dans la Revue historique, t. CI (1909), p. 326-333.

de Léonard, qui vinrent quelques années après (1836 et 1838) enrichir la littérature relative à Marie- Antoinette. Faux encore, pour une bonne part, les Mémoires de Brissot, en quatre volumes (1830-1832), les Mémoires de Bourrienne (1829-1831), dont les dix volumes furent fabriqués par Villemarest à l'aide de trois volumes de notes ; faux, les Mémoires de Constant, valet de chambre de l'Empereur, en quatre volumes (1830-1831), les Mémoires de Samson, « exécuteur des jugements criminels » pendant la Révolution, en deux volumes (1830), les Mémoires de Vidocq, « chef de la police de sûreté », en six volumes (1828-1830)... Mais le public avait été mis en goût, et nos arrangeurs lui servaient des plats de leur façon, — et, comme on Ta pu voir, des plats de plus en plus copieux. La grande règle était de plaire, et même en éditant les chroniques du moyen âge, on ne songeait qu'à satisfaire la curiosité du lecteur :

« On se plaint de la sécheresse de l'histoire de France », écrit PetiLot en tète de sa grande Collection de mémoires, « et c'est ce qui donne tant d'attrait aux mémoires où se trouvent les détails qu'on regrette. Nos historiens ont malheureusement moins puisé dans cette source précieuse que dans les charte ordonnances et

diplômes qui constatent les grands événements, mais qui n'en développent pas les causes. Les intérêts, les opinions, les passions, ces puissana mobiles des actions humaines, disparoissent presque toujours dans les histoires modernes : destinées ou à n'être que de simples chroniques, ou à faire prévaloir des systèmes, elles sont nécessairement inférieures aux productions de l'antiquité, dont les immortels auteurs ornoient des plus belles couleurs ces mêmes détails pleins de naturel et de vérité que, sous prétexte d'analyse et de méthode, on affecte aujourd'hui de négliger1 ».

Guizot, ce grave historien dont les préférences personnelles vont cependant aux « analyses » dont parle Petitot, Guizot lui-même est obligé de sacrifier à la mode, et sa Collection de mémoires n'a pas d'autre but que de permettre aux amateurs de « connaître la France et sa vie du ve au xme siècle » autrement que par « les ouvrages d'écrivains modernes, érudits plus ou moins recommandables, mais souvent préoccupés de vues étroites ou systématiques et qui n'ont presque jamais su reproduire les événemens ni les hommes avec cette fidélité morale, cette simplicité naïve et animée qui font le charme et aussi la vérité de l'histoire1 ».

1. Petitot, Collection complète des mémoires..., t. I (1819), p. v-vi.

2. Prospectus de la Collection. Guizot, reproduit dans le Joumnl des mvantt, ann. 1824, p. 698.

Mais suffisait-il de publier bout à bout les témoignages des contemporains? ou n'était-il pas préférable; tout en laissant parler le plus possible les documents, de les mettre au point, d'en résoudre les contradictions, d'en dissiper les obscurités et de les combiner en un récit où le passé revivrait d'ensemble, paré de toutes ses couleurs ? — C'est ce que pensa Barante :

« De ces chroniques naïves, de ces documents originaux, j'ai tâché », déclare-t-il en tète de son Histoiredes ducs de Bourgogne, « de composer une narration suivie, complète, exacte, qui leur empruntât l'intérêt dont ils sont animés et suppléât à ce qui leur manque... Pas une des opinions exprimées sur les hommes ou sur les faits n'est tirée d'ailleurs que des sources où j'ai puisé. A plus forte raison, j'ai dû m'interdire de supposer les discours directs. Toutes les fois que je lésai trouvés dans les écrivains contemporains et qu'ils ont pu venir naturellement dans le récit, j'ai saisi ave r empressement ce moyen dramatique de faire connaître le caractère des personnages et l'esprit du temps. Rien, assurément, n'a plus de charme ; toutefois le langage simple que j'ai adopté, l'absence complète de tout artifice de rhéteur, tant recommandée par Quintilien et, ce me semble, par le bon goût, ne me permettaient rien de plus que de copier en ceci les chroniqueurs du temps passé. Je sais bien qu'ils rapportent, sans doute,

Halphen. — L'Histoire en France. 4

des discours et des conversations qui n'ont pas été réellement tenus ; mais racontés par eux, ils n'en portent pas moins V empreinte d'ime époque1. »

Cet aveu est à retenir : paraphraser les anciens chroniqueurs, extraire de leur texte les éléments d'une habile marqueterie, en laissant la parole aux plus réalistes chaque fois qu'un épisode intéressant se présente, cueillir au passage tout ce qu'on peut rencontrer chez eux de détails pittoresques, les dialogues entre autres, môme si l'on a toutes raisons d'en suspecter l'authenticité, ne rien perdre de ce qu'ils renferment en fait de menus incidents, d'anecdotes, de racontars, tels furent les principes dont s'inspira Barante.

Peu lui importe qu'un détail fasse horsd'œuvre et rompe le fil de sa narration ; car c'est le détail, au fond, qui, pour lui, est l'essentiel. Il n'éprouve, par exemple, aucune gêne à intercaler dans son récit de la campagne de 1382 en Flandre, sans autre transition que les mots « Dans ce même temps... », l'histoire d'un défi chevaleresque adressé au sire de laTrémoille

1. Barante, Histoire des ducs de Bourgogne, éd. de 1839, 1. 1, p. 39 et 41-42.

par le sire de Courtenay1. Rien, à ses yeux, ne vaut la description d'une belle fête, d'un tournoi ou d'un banquet, et il se reprocherait de retarder de quelques instants le plaisir du lecteur. A force de fréquenter les anciens chroniqueurs, il en a gardé un laisser-aller, qui n'est sans doute pour lui qu'une façon encore de rendre la couleur du vieux temps.

Mais, malgré ces défauts, ou peut-être par ces défauts mêmes, la manière de Barante répondait on ne peut mieux au goût de toute cette partie du public qu'enchantaient les romans de Walter Scott. Aussi sa tentative ne demeura- t-elle pas isolée.

L'année même où paraissait le tome Ier de l'Histoire des ducs de Bourgogne (1824), Augustin Thierry faisait circuler le prospectus2 d'une Histoire de France en trente volumes, « traduite et extraite des chroniques originales, mémoires et autres documens authentiques », pour laquelle il s'était assuré la collaboration de P. Lami et de A.-J. de Mancy :