CHAPITRE IV
La chasse aux documents, telle fut, en effet, l'occupation favorite, presque Tunique occupation des historiens de 1830. Car à l'émerveillement des premières découvertes avait succédé l'insatiable désir de tout voir, de tout publier, et cette croyance qu'avec un peu de bonne volonté et d'argent on en viendrait vite à bout1. Les mieux pondérés se figuraient même naïvement que plus de la moitié des documents dignes d'intérêt était déjà connue2 et que, pour retrou-
1. Parlant des recherches à effectuer dans les dépôts d'archives, Guizot écrivait, dans une circulaire du 22 novembre 1833 : « Je sais que pour mener à fin une telle entreprise il faudra non seulement faire quelques dépenses, mais attendre plusieurs années » (X. Charmes, Le Comité des travaux historiques et scientifiques, histoire et documents, t. 11, p. 13, note).
2. Le 31 décembre 1833, Guizot écrivait sans sourciller dans un rapport officiel : « Il est peut-être permis d'avancer que les manuscrits et monuments originaux qui ont été jusqu'à présent mis au jour ne surpassent guère en nombre ni
ver le reste, l'essentiel était de savoir s'orga-
niser.
Le hasard voulut qu'un des historiens les plus en vue, Guizot, occupât alors le ministère de l'Instruction publique. Son plan fut vite arrêté.
« Au Gouvernement seul il appartient, selon moi », écrivait-il en 1833 dans un rapport au roi, « de pouvoir accomplir le grand travail d'une publication générale de tous les matériaux importants et encore inédits sur l'histoire de notre patrie Le Gouvernement seul possède les ressources de tout genre qu'exige cette vaste entreprise. Je ne parle même pas des moyens de subvenir aux dépenses qu'elle doit entraîner ; mais, comme gardien et dépositaire de ce legs précieux des siècles passés, le Gouvernement peut enrichir une telle publication d'une foule d'éclaircissements que de simples particuliers tenteraient en vain d'obtenir1. »
Conformément aux conclusions de ce rapport, un crédit annuel de 120000 francs était voté en 1834, elle 18 juillet de cette même année était institué un « Comité chargé de concourir, sous la présidence du Ministre, à la direction et à la surveillance des recherches et publications qui
en importance ceux qui sont restés inédits » (X. Charmes, op. cit., t. II p. 3).
1. X. Charmes, op, cit., t. II, p. 4. Cet ouvrage, en trois volumes, de la Collection des documents inédits sur l'histoire de France (1886), est un recueil des principaux documents intéressant l'histoire des Comités avec une introduction historique développée.
devaient être faites... sur les documents inédits relatifs à l'histoire de France1 ».
Restait à préciser quelles espèces de documents inédits Ton entendait publier:
« Puiser à toutes les sources, dans les archives et les bibliothèques de Paris et des départements, dans les collections publiques et particulières, recueillir, examiner et publier, s'il y a lieu, tous les documents inédits importants et qui offrent un caractère historique, tels que manuscrits, chartes, diplômes, chroniques, mémoires, correspondances, œuvres même de philosophie, de littérature ou d'art, pourvu qu'elles révèlent quelque face ignorée des mœurs et de l'état social d'une époque de noire histoire"2. »
Voilà le programme que le Comité s'était dès l'origine tracé à lui-même.
Mais où finissait F « important », où finissait 1' « historique » ? Chaque jour le domaine à explorer apparaissait plus vaste et le terme des recherches plus lointain. Guizot ne comptait-il pas « faire dresser un inventaire complet... des monuments de tous les genres et de toutes les époques qui ont existé ou existent encore sur le sol de la France3 » ?
