Ibid., p. 177, séance du 17 mai

Halphen. — L'Histoire en France. 5

m L HISTOIRE EN FRANCE DEPUIS CENT ANS

primeur de textes... qui malheureusement peuvent se lire déjà dans de fort belles éditions, comme la Chronique de Richer ou celle de Bernard Desclot1.

Mais au milieu de ce fatras, les communications utiles ne sont pas rares. Tel apporte une pièce nouvelle qui rectifie une date, restitue à des événements qu'on croyait connus leur véritable physionomie ; celui-ci signale un lot de lettres, une chronique, un fonds entier parfois, qui va permettre de récrire tout un chapitre de notre histoire ; celui-là, — et ce n'est pas le moins digne de reconnaissance, — envoie l'inventaire sommaire des manuscrits et des documents d'archives conservés dans sa ville.

Les Comités se chargent d'ailleurs au besoin eux-mêmes, surtout dans les premiers temps, de diriger ces voyages d'exploration à travers les archives et les bibliothèques : de jeunes auxiliaires « dépouillent », aux frais du Ministère, les documents de Paris; des érudits sont envoyés en province et poussent des reconnaissances jusqu'à Bordeaux, Toulouse, Carpentras ou

1. Extraits des procès-verbaux..., p. 96 et 230, séances du 22 décembre 1839 et du 8 août 1842.

Marseille ; souvent même ils franchissent les frontières, et on les rencontre à Londres ou à Edimbourg, quand ce n'est pas à Rome, à Naples ou en Sicile1.

Et ces voyages d'études, dont les résultats essentiels sont, en général, consignés au Journal de l'Instruction publique, non seulement permettent aux historiens de procéder à des investigations plus méthodiques, mais éveillent, par surcroît, l'attention du gouvernement sur la nécessité de faire enfin classer et inventorier les richesses dont il a la garde2. D'où la loi du 10 mai 1838, qui rend obligatoire pour les départements la conservation et la mise en ordre des archives, et que viennent compléter deux circulaires de 1839 et 1841 ; d'où aussi un arrêté du 6 mai 1841 confiant à une « Commission des archives départementales et communales » le soin de diriger des travaux d'inventaire, qui vont dès lors se poursuivre avec une activité chaque jour croissante et qui aboutiront

1. Extraits des procès-verbaux..., p. 4, 7, oO, 84, 99, 101, 241, 267, 296, etc.

2. Cf. Ch.-V. Langlois, Manuel de bibliographie historique (Paris, 1901-1904, in-16), p. 348 et suiv., qui donne l'indication des principaux travaux relatifs à l'histoire des archives et des hinliothèques de France.

d'abord, pour certains dépôts, à de courtes notices insérées au Journal de l'Instruction publique, puis en 1847 et 1848 au Catalogue général des cartulaires des Archives départementales et au Tableau général numérique par fonds des Archives départementales antérieures à 1790; d'où enfin, en 1839, la création d'un poste d'inspecteur général des bibliothèques et, deux ans plus tard, la mise sur le chantier d'un Catalogue général des manuscrits des bibliothèques publiques des départements* . Si l'on y joint la nomination de spécialistes éprouvés à la tète des grands dépôts parisiens (de Daunou, puis de Letronne aux Archives du royaume, de Mignet aux archives des Affaires étrangères, du général Pelct aux archives de la Guerre), il est permis de dire que les efforts de Guizot et de ses successeurs (parmi lesquels Villemain et Cousin) furent féconds et eurent sur les destinées du travail historique une action décisive.

La collection même des volumes publiés par

1. Dès 1840, l'inspecteur général Félix Ravaisson avait commencé à faire paraître dans le Journal de l'Instruction publique des rapports détaillés sur quelques-unes des bibliothèques publiques de manuscrits les plus importantes.

les Comités des travaux historiques est là pour l'attester1. De 1835 à 1848, soixante-cinq gros volumes in-quarto mirent entre les mains des historiens quantité de textes inédits de premier ordre relatifs à presque toutes les périodes de l'histoire de France, aussi bien à l'histoire intellectuelle, économique et sociale qu'à l'histoire politique ou administrative : recueils de chartes, documents financiers, actes de procédure, règlements de corporations, correspondances politiques, procès-verbaux d'assemblées, pièces diplomatiques, mémoires militaires, chroniques, œuvres philosophiques ou littéraires. Dans tous les sens l'attention des historiens se trouve éveillée, et à tant de matériaux déjà amassés, maintenant qu'ils ont appris à connaître le chemin des bibliothèques et des archives, ils brûlent d'en ajouter sans cesse d'autres et toujours d'autres.

Car une noble émulation s'est emparée alors

l. Collection de documents inédits sur l'histoire de France.^ Cette collection continue à paraître par les soins du Comité des travaux historiques et compte à l'heure actuelle environ U>0 volumes.

de toute la France. C'est à qui publiera le plus de documents nouveaux, le plus de recueils utiles, telle la vaillante « Société de l'histoire de France » qui, quelques mois avant la création des comités officiels, forte de ses deux cents adhérents de la première heure1, met bravement sur le chantier, avec ses seules ressources, une grande collection de textes concernant l'histoire de notre pays et qui, en moins de quinze années, réussit en effet à éditer quarante volumes de documents, allant de l'époque de Grégoire de Tours jusqu'à celle de Louis XV, plus une douzaine d'Annuaires, véritables vade-mecum des érudits2.

Au surplus, que ne ferait-on pas pour faciliter la tâche de ces derniers ? Tout le monde sans doute n'a pas la tranquille audace de cet étonnant abbé Migne qui, afin de composer plus rapidement une colossale Patrologie, où devaient être

i. Au témoignage de Guizotlui-même (X. Charmes, op. cit., t. Il, p. 4, note 1). L'histoire des déhuts de la Société a été écrite par Ch. Jourdain, La Société de l'histoire de France de 1833 à 1884, en tète des Notices et documents publiés pour la Société de l'histoire de France à l'occasion du cinquantième anniversaire de sa fondation (Paris, 1884, in-8).

2. On trouvera la tahle des publications de la Société dans R. de Lasteyrie, Bibliographie des travaux historiques et archéologiques publiés par les Sociétés savantes de la France, t. IV, p. 228 et suiv.

réimprimés d'après les meilleures éditions tous les monuments de l'ancienne littérature ecclésiastique, les textes de toutes les chroniques, toutes les annales, toutes les lettres, tous les actes conciliaires intéressant l'histoire de l'Église, trouva plus simple de créer une « Imprimerie catholique » affectée à cette œuvre pie, y imprima effectivement en une vingtaine d'années (1844-1866) près de quatre cents volumes — et quels volumes ! — de textes latins et grecs1, et en allait mettre sous presses quelques centaines encore lorsqu'un incendie vint détruire son usine2.

Mais, sans pousser jusque-là l'esprit d'abnégation, les laïques savent alors, eux aussi, se vouer aux besognes les plus ingrates pour rendre service aux historiens de métier : car ce n'est point un plaisir frivole qui attend d'ordinaire les lecteurs des Archives curieuses de l'histoire de France de Cimber et Danjou (27 volumes, 1834-1840), ou de la Revue rétros-

1. Sans compter quelque six cents volumes d'oeuvres théologiques, d'encyclopédies, de traités et de manuels ecclésiastiques.

2. Cf. Ch.-V. Langlois, Manuel de bibliographie historique, p. 399400.

pective de Taschereau (20 volumes, 1833-1838), ou de la Collection de Leber (20 volumes, 1 838) \ ou encore de la traduction du chroniqueur anglais Mathieu de Paris par Huillard-Bréholles (9 volumes, 1840-1841).

Cette ardeur scientifique et désintéressée gagne de proche en proche. L'année 1833, qui voit naître les Comités ministériels et la Société de l'histoire de France, marque aussi l'apparition de F « Institut historique », dont le Journal se trouve être la première en date de nos revues d'histoire générale2. L'année 1839 voit se former la « Société de l'Ecole des chartes », qui réunit dans son sein les anciens élèves de cette jeune École, créée en 1821, et que ne tarde pas à illustrer la publication de l'austère Bibliothèque de l'École des chartes, au sous-titre significatif:

1. C. Leber, Collection des meilleures dissertations, notices et traités particuliers relatifs à l'histoire de France, composée en grande partie de pièces rares... On trouvera l'analyse de cette collection, volume par volume, dans A. Franklin, Les sources de l'histoire de France (Paris, 1877, in-8), p. 342. Le même bibliographe donne, ibid., p. 362 et 384, la table des Archives curieuses de Cimber et Danjou et de la llevue rétrospective de Taschereau, dont le sous-titre indique bien le programme : Bibliothèque historique contenant des mémoires et documents authentiques et originaux pour servir ci l'histoire proprement dite, ù, ta biographie, à l'histoire de la littérature et des arts.

2. Voir dans R. de Lasteyrie, Bibliographie citée, t. IV, p. 118, la table des premières publications de l'Institut.

« Revue d'érudition, consacrée spécialement à l'étude du moyen âge '» . L'officielle et majestueuse Académie des Inscriptions et Belles-Lettres semble elle-même se ranimer un peu, et, à ses côtés, une nouvelle Académie, celle des Sciences morales et politiques, fondée en 1832, compte parmi ses historiens au moins un collaborateur précieux, son infatigable secrétaire Mignet, dont les communications suffisent presque à elles seules à occuper toutes les séances.

La province, à son tour, rêve d'égaler Paris. Les anciennes académies commencent à secouer leur torpeur et, comme dans la capitale, de tous côtés des « compagnies » nouvelles surgissent : à Dijon, à Angers, à Valenciennes (1831), à Blois (1832), à Meaux, au Havre (1833), à Poitiers, à Versailles, à Saint-Omer (1834), à Caen, à La Flèche (1835), à Carcassonne, à Rodez, à Autun, à Langres, à Rambouillet, à Amiens, à Lille (1836)..., en tout près de quarante fondations2 de 1831 à 1847.

1. Sur la fondation de l'École des chartes ,et de la Société de l'École des chartes, voir le Livret de l'École des chartes, 1821-1891 (Paris, 1891, in-16), p. 1 et suiv.

2. R. de Lasteyrie, Bibliographie citée, donne pour chaque société la date de fondation et l'analysu des travaux publiés.

Le travail, il est vrai, n'est pas toujours bien intense ; bon nombre de sociétés ne publient rien, même pas de bulletins de leurs séances, et certaines ne sont « savantes » que de nom ; mais on y reprend goût aux études historiques. Le gouvernement les stimule de toutes les manières ; il s'ingénie à les mettre en rapport les unes avec les autres, à faciliter l'échange de leurs publications — quand elles en font — , leur en expédie pour meubler leurs bibliothèques et fait voter des subventions en leur faveur l.

Toute cette peine et cet argent ne sont pas dépensés en pure perte, et parfois il se rencontre des hommes d'initiative, comme cet archéologue normand, Arcisse de Caumont, qui, à partir de 1835, déploie une activité fébrile à organiser tous les ans, de ville en ville, des « congrès scientifiques» et des « congrès archéologiques », puis, pour couronner l'édifice et assurer un contact permanent entre toutes les sociétés savantes des départements, un « Institut des provinces » (1845), dont il eût voulu faire une

1. Voir dans X. Charmes, op. cit., t. II, n«* 3, 15 à 18, 28 à 32, 34, 35 et 37, pour la période antérieure à 1848, diverses circulaires ministérielles relatives aux sociétés savantes.

sorte de « conseil général des académies du royaume1 ».

Vraiment, ne semblait-il pas qu'elle fût en effet sortie du sol comme par enchantement cette armée d'érudits que réclamait le programme gigantesque de recherches et de publications conçu par le ministre Guizot !

Car c'était bien d'érudition, d'érudition seule que tous avaient soif, et quand ils n'étaient pas occupés à éditer des pièces d'archives ou des chroniques, ils étudiaient minutieusement quelques événements, quelques institutions, quelques points spéciaux des coutumes du moyen âge, comme Guérard en ses « prolégomènes »2, ou Pétigny, qui, dans ses travaux sur les temps mérovingiens, se réclame des impeccables érudits du dix-septième siècle3. Floquet écrivait une savante Histoire du Parlement de Nor-