Cf. Ch.-V. Langlois, op. cit., p

2. « Prolégomènes » du Cartulaire de l'abbaye de Saint- Père de Chartres (1840), du Cartulaire de l'abbaye de Saint- Bertin (1841), d,u Polyptique de l'abbé Irminon (1844), etc.

3. Pétigny, Études sur l'histoire, les lois et les institutions de l'époque mérovingienne (Paris, 1843-1845, 3 vol. in-8: 2° éd., 18M).

mandie, en sept gros volumes (1840-1843) ; Bazin donnait sur l'époque de Louis XIII et de Mazarin des livres d'une précision, d'une conscience admirables1, — d'ailleurs illisibles, sans préambules, sans conclusions, simples récits chronologiques, qui ne visent qu'à démêler l'ordre des faits.

Des faits, rien que des faits, dûment établis, tel est désormais le mot d'ordre. Thiers ne veut plus être qu'un annaliste, qui raconte les événements un à un, avec le plus d'exactitude possible, dans tout le détail qu'il peut connaître, qui tâche de les comprendre et de les faire comprendre, mais se garderait bien d'en composer un tableau ou démarquer des saillies2. Pour Mignet l'âge est passé des synthèses rapides et brillantes comme celle qu'il avait tentée dans son Histoire de la Révolution. Il s'est assagi : ses livres sur la Réforme et sur la Succession d'Espagne et, plus tard, sur Charles- Quint et François Ier sont d'un narrateur probe, soigneux, et qui prend son temps.

1. Histoire de France sous Louis XIII (Paris, 1838, 4 vol. in-8) ; Histoire de France sous te ministère de Mazarin (Paris, 1842, 2 vol. in-8).

2. Cf. sa déclaration de principes en tète du tome XII ^]N.'»o) de l'Histoire du Consulat et de r Empire.

Les historiens de cette époque ont tellement vécu parmi les documents qu'ils en sont arrivés à s'effacer tout entiers devant eux. Les présenter, les expliquer, les mettre bout à bout, voilà leur idéal, et chez beaucoup cet idéal persistera longtemps. Il inspirera à Poirson le plan de son Henri IV (1857) et à Vallet de Viriville celui de son Charles 7/7(1862-1865), et dans le plus synthétique de ses livres, dans ses Études sur la condition de la classe agricole, l'illustre érudit Léopold Delisle n'hésitera pas à écrire en 1851 :

« Le lecteur connaît les matériaux employés à la composition de ce livre. Quand il s'est agi de les mettre en œuvre, notre tâche a été fort simple. Nous nous sommes borné à résumer les détails que nous présentaient les documents originaux1. »

A force de se méfier de la littérature et de la philosophie, dont avaient abusé les historiens de l'âge précédent, on finissait ainsi par tourner le dos à l'histoire proprement dite pour se confiner dans les besognes préparatoires de l'érudition la plus rébarbative ; et — résultat inattendu — comme les historiens, en général,

1. L. Delisle, Éludes sur la condition de la classe agricole et l'état de l'agriculture en Normandie au moyen âge, p. xxxv.

tout à leur « science », négligeaient le public, des vulgarisateurs de profession se chargèrent de les remplacer. C'est le moment où Capefigue inonde Paris et la province, à raison d'une demi-douzaine de volumes par an, de ses étranges élucubrations, dans lesquelles tour à tour défilent Charlemagne, HugueCapet, François Ier, Henri IV, Louis XIV, Louis XV ou Louis XVI, quand ce n'est pas Napoléon Ier ou les hommes de la Révolution1. C'est le moment aussi où triomphent les fantaisies de Paul Lacroix, le moment enfin où, pour les amateurs d'histoire

1. Le préambule de Hugues Capet et la troisième race jusqu'à Philippe-Auguste (4 vol. in-8, 1839), donne bien le ton: « Je vais écrire l'époque des légendes, la chronique de l'ermitage solitaire, du désert et des pauvres pèlerins; je vais dire les histoires de la féodalité primitive, la sauvagerie de la période capétienne, les batailles sanglantes, lavie du manoir, du monastère et de la commune I Ici vont apparaître les barons féodaux, le faucon sur le poing et les lévriers en laisse; le monde merveilleux qu'entoure la vie des saints quand leurs ossemens dormaient au reliquaire. Nous allons ensemble visiter les cathédrales avec Pobituaire des morts, le tombeau froid des chevaliers, les abbayes aux tours carrées, aux portes de fer brisées par les Hongres, les Sarrasins et les Normands!... » (t. I, p. v). Et après ce beau préambule, des réflexions comme celles-ci, qui se passent de commentaires : « Voyez cette race de Charles comme déjà elle tombe dans le mépris ! Au lieu des épithètes de glorieux, de fort, de grand, que portait Charlemagne, voilà des rois qui sont nommés le Débonnaire, le Chauve, le Bègue, le Gros, et celui qui leur succède reçoit le titre de Simple. Que vouliez-vous que fissent les seigneurs francs de ces rois à la tête sans chevelure, au ventre démesuré (« gros comme des outres », dit-il même p. 121), que vouliez-vous qu'ils fissent d'un chef bègue, qui ne pouvait dire mot à la tête des armées ? » (t. I, p. 119-120).

philosophique, un Théophile Lavallée écrit l'Histoire des Français (1840-1841) en déclarant gravement que l'histoire étant « la science philosophique par excellence », « la justification de l'humanité », il a le sentiment de remplir luimême a une sorte de sacerdoce » .