Cf. ci-dessus, p

Halphen. — L'Histoire en France. 6

gue qu'il apportait en toute chose, s'était jeté à corps perdu dans la philosophie de l'histoire et, nourri de la Scienza ?iuovade Vico, avait voulu ramener toute l'étude du passé à celle d'une lutte de l'humanité libre contre les fatalités de la nature1.

Puis il s'était enthousiasmé pour l'œuvre d'Augustin Thierry2, dont il avait fait, sienne aussitôt la théorie des races irréductibles les unes aux autres, quitte à la corriger, à lui donner une force nouvelle, en mettant « sous les pieds des hommes... la terre qui les a nourris et puissamment modifiés à la longue », la terre qui « d'avance dit les tendances de chaque province el par là avertit du sens dans lequel les races seront modifiées3 ». Avide d'idées, mais plus

1. Michelet, Principes de philosophie de l'histoire, traduits à la « Scienza nuora » de J.-S. Vico (1827); Introduction de l'histoire universelle (I8!l). L'Histoire romaine (1831) est encore, elle aussi, toute imprégnée de Vico.

2. Dés l'Histoire romaine (1831) cet enthousiasme perce : c'est, dit-il, « la gloire» de Niebulir «d'avoir, dès 1812, douze ans avant l'admirable ouvrage de Thierry, compris toute l'importance de la question des races » (éd. Flammarion, in-8, p. 17). Au tome I de l'Histoire de France (1833), Michelet cite longuement Aug. Thierry et se retranche volontiers derrière son opinion.

3. Note de Michelet (1871), publiée par G. Monod, dans un article sur La place de Michelet parmi les historiens du XIX* siècle (extr. de la Bibliothèque universelle et Revue suisse, juin 1911), p. 20.

encore de sensations, il avait vu le passé se dresser devant ses yeux, s'animer à mesure qu'il déchiffrait les vieilles chroniques, qu'il regardait les figures grimaçantes sculptées aux porches des cathédrales, qu'il relisait les œuvres des poètes ou les monuments des anciennes législations, et, — comme Augustin Thierry, tout en le dépassant, — sans s'attarder à peindre « costumes, blasons, drapeaux, armes curieuses, coffres, armoires, faïences1 », il n'avait plus eu qu'une pensée : pénétrer l'âme des peuples disparas, revivre leur vie, en un mot faire de l'histoire une véritable « résurrection ».

C'est à ce moment et comme il venait de terminer le tome Tï de son Histoire de France (1833), qu'avaient été institués les Comités de recherche et de publication des Documents inédits2. Tout de suite il en était devenu un collaborateur ardent. Chef de la « Section historique » des Archives nationales depuis 1830, il s'était mis, lui aussi, à remuer avec passion les vieux parchemins dont il n'avait jusqu'alors tiré pres-

1. Michelet, Des Jésuites, préface, éd. Flammarion, in-8, p. 300.

-2. Voir plus haut. p. 58.

que aucun parti, et, non content de fouiller les archives parisiennes, il avait été un des premiers à courir les archives et les bibliothèques de province, tout à la joie d'inventorier et de rapporter dans ses cartons des documents inconnus1. Des premiers il s'était offert à s'acquitter de l'ingrate besogne d'éditeur de textes, et après avoir jeté son dévolu sur plusieurs projets de publication2, avait entrepris un vaste recueil de pièces relatives au Procès des Templiers6 .

Mais ce beau feu ne dura pas et, après un intervalle de six années, Michelet, qui avait été appelé en 1838 à la chaire « d'histoire et de morale » au Collège de France, faisait paraître coup sur coup les quatre derniers volumes de son Histoire de France au moyen âge (1839-1843), par lesquels il semblait rompre publiquement

1. Cf. Félix Rocquain, Notes et fragments d'histoire (Paris, 1906, in-8), p. 01-92, chapitre intitulé : Les travaux de Michelet aux Archives nationales. En 1836, Michelet publia un premier Rapport au Ministre de l'Instruction publique sur les bibliothèques et les archives des départements du sud-ouest de la France. En 1838, il adressa au ministre un second rapport (resté inédit) sur les bibliothèques et les archives de Besançon et sur celles de Berne, Lucerne et Venise.

2. Voir les Extraits des procès-verbaux des séances du Comité historique des monuments écrits depuis son origine jusqu'à la réorganisation du 5 sept. 1848 (Paris, 1850, in-8), p. 12.

3. Le premier volume parut en 1841 dans la collection des Documents inédits; le tome II ne parut que dix ans plus tard.

avec l'érudition, pour en revenir aux synthèses brillantes et imagées où il s'était complu naguère.

Ce n'était plus tout à fait le même Michelet cependant : il savait désormais le prix des documents d'archives et comment des investigations méthodiques parmi les pièces officielles, les comptes, les actes de procédure, permettent de vérifier les récits des chroniqueurs, d'y ajouter des détails caractéristiques ; de ne plus s'en tenir, par exemple, au spectacle chatoyant des festins et des tournois, chers à Barante, mais de saisir sur le vif la politique envahissante des ducs de Bourgogne ou l'état d'esprit de ces Flamands du xive et du xve siècle, opprimés, exploités,

prêts à toutes les révoltes :

"~~i « Entrant aux siècles riches en actes et en pièces

authentiques, l'histoire devient majeure, maîtresse de

la chronique, qu'elle domine, épure et juge. Armée de

documents certains qu'ignora cette chronique, l'histoire,

pour ainsi dire, la tient sur ses genoux comme un petit

enfant dont elle écoute volontiers le babil, mais qu'il

lui faut souvent reprendre et démentir '. »

Car Michelet ne renie rien; il double seule-

1. Michelet, Histoire de France, 1. 1, préface de 1869 (éd. Flammarion, in-8, p. xxvm).

ment les étapes : que d'autres, s'ils le veulent, feuillettent pièce à pièce et d'une main prudente tous les dossiers d'un fonds d'archives, lui, n'a besoin que d'un coup d'œil rapide pour comprendre et pourvoir.

Et là sans doute est recueil. Michelet sent trop vivement et trop vite; un détail isolé, accidentel, devient trop souvent à ses yeux un fait dominant, caractéristique, dans lequel s'incarne l'esprit d'un personnage, quand ce n'est pas celui de toute une époque. Au tome III de l'Histoire de France, l'âge de Philippe le Bel devient ainsi l'âge de l'or et l'âge du diable ' ; au tome IV, après la lutte des Cabochiens et des Armagnacs, après Azincourt, après le concile de Constance, tous, grands et petits, rois, princes, comparses obscurs, apparaissent à l'historien comme entraînés dans une danse des morts effrénée8; plus tard, la maison de Jacques Cœur, telle qu'il l'a aperçue à Bourges, « avancée un peu dans la rue » au delà de l'alignement moderne, « comme pour regarder et voir venir », se transforme en une vivante image de l'argentier du roi, où se

1. Histoire de France, t. III (1839), édition citée, p. 8Î> etlO'i. 3. Hist. de France, t, IV (1840), éd. cit., p. 344.

peint « la hardiesse et la défiance du parvenu1 ». C'est que Michelet se met tout entier dans son œuvre, persuadé, pour emprunter son langage, que F « homme sincère, qui compare le monde et son cœur », retrouve « la vraie vie historique » et « peut la refaire2 ». Il croit que « par ses douleurs personnelles » l'historien doit « sentir et reproduire les douleurs des nations3 » et que, pour comprendre le passé, il faut communier avec lui. Il le croit, et il ne veut pas voir le danger qui le guette et où il va sombrer: le subjectivisme, les partis pris violents où l'entraînent peu à peu ses passions et cette fougue d'apostolat philosophique et social qui lui dicte, à partir de 1843, ses cours fameux sur les Jésuites, sur le Prêtre, la femme et la famille, sur le Peuple, sur Y Étudiant.

Par là il se trouvera graduellement rejeté hors de l'histoire véritable. Dans sa Révolution française (1847-1853), il se sera refait si bien l'âme d'un révolutionnaire qu'il parlera comme s'il