L'ouvrage eut cinq éditions (1812,1814, 181o

d'admirables sujets épiques ; pour Jeanne d'Arc, douze chants ne seront pas de trop ; quant à François Ier et Henri IV, ils fourniraient la matière d' « un nouveau genre d'épopée héroïque, facétieuse et familière ».

Les poètes n'avaient pas attendu pour se mettre à l'œuvre les conseils de Marchangy. Jamais Mérovée, Clovis, Frédégonde et Brunehaut, Charles Martel, Charlemagne, Philippe-Auguste ou Guillaume le Conquérant ne s'étaient vus à pareille fête, et la liste serait longue des recueils qui furent composés en leur honneur et en l'honneur de leurs contemporains dans les quinze à vingt premières années du siècle1: l'étrange Mérovéide de Népomucène Lemercier, le Charles Martel ou la France délivrée de Tardieu de Saint-Marcel, les innombrables Charlemac/ne, dont les événements de 1804 suscitèrent réclusion, — celui de Millevoye, celui de Théveneau, celui de Barjaud, celui du prince de Canino en vingt-quatre chants, sans compter la Caroléide du vicomte d'Arlincourt, où, deux volumes

1. Cf. Merlet, op. cit., et Bernard Jullien, Histoire de la poésie française à l'époque impériale (Paris, 18'i4, 2 vol. in-12).

durant, le galant le dispute au merveilleux. — les interminables Rose-Croix de Parny, la Bataille d'Hastings de Dorion, la Philippide de Viennet en vingt-six chants et plus de seize mille vers, le Philippe- Auguste de Parseval Grandmaison. la Rosamonde de Brifîaut et les cinquante mille vers de Creuzéde Lesser sur la Chevalerie.

De proche en proche toute l'histoire de France y passait ; mais à celle du moyen âge, du « beau » et « chevaleresque » moyen âge, la part du lion était réservée. Qu'on lise plutôt les Ages français de Népomucène Lemercier, qui poétise l'histoire de notre pays depuis Clovis jusqu'à Louis XVI à raison d'un chant par siècle, ou les Trois âges de Roux de Rochelle, pour qui la chevalerie et les tournois résument tout l'âge « moderne », comme les jeux olympiques et les combats du cirque résument les âges grec et romain.

Ces âges grec et romain, on les méprisait maintenant à leur tour. On ne rêvait plus de faire applaudir au théâtre que les rois francs ou les héros des temps plus rapprochés : Raynouard donnait les Templiers et les États de Blois,

Aignan, Brunehautou les successeurs de Clovis ; Népomucène Lemercier écrivait son Clovis, son Charlemagne, sa Démence de Charles VI, son Louis IX en Êgijpte, sa Frédégonde et Brunehaut ; Legouvé mettait en scène la Mort de Henri IV, Dorvo la Mort de Duguesclin ; on jouait les drames d'Alexandre Duval, Guillaume le Conquérant, la Jeunesse d'Henri V, les Hussites ; et l'on sait avec quelle ardeur cette veine dramatique devait être exploitée pendant toute la Restauration1.

Cependant il ne faut pas se faire d'illusions. Dans cette production littéraire, comme aussi dans les romans de Mme Simons-Candeille ou du vicomte d'Arlincourt, qui paraissent vers le même temps, l'histoire tient moins de place qu'elle n'en a l'air. Les auteurs ont beau accompagner leurs poèmes, leurs tragédies, leurs ro-

i. Vers 1814, Millevoye rêvait d'un Clovis et d'un Louis IX (voir P. Ladoué, La vie et l'œuvre de Millevoye, Paris, 1912, in-8, p. 150-151) et dans les années qui précèdent l'éclosion des premiers chefs-d'œuvre du théâtre romantique, la « tragédie nationale » continue à faire prime. Citons Charlemagne de Rigomer Bazin et Lolhàire, par H. Bis, « chef de division aux contributions indirectes » (1817); LouisTX, par Ancelot, Jeanne d'Arc, par L'OEuillard d'Avrigny, et les Vêpres siciliennes, de Casimir Delavigne. en 1819; Clovis, par Viennet, Théodebert ou la régence de Brunehaut, par le chevalier de Fonvielle, en 1821 ; Attila, par H Bis, en 1822, etc.

mans de préfaces « historiques » , de notes « historiques », le sens historique leur fait totalement défaut.

Même dans les Templiers de Raynouard, qui sont pourtant l'œuvre d'un érudit et qui se présentent à nous entourés de tout un appareil de pièces d'archives, de preuves et de dissertations savantes, on chercherait vainement le trait qui peint une époque. L'histoire n'apparaît guère que sous forme de petits résumés chronologiques que Philippe le Bel a pour mission de réciter afin de nous remémorer les principaux faits de son règne. Entre le persécuteur des Templiers et le roi franc que Népomucène Lemercier a mis en scène dans son C/ovis, la principale différence est, en somme, que l'un est chargé d'un cours d'histoire capétienne et l'autre d'un cours d'histoire mérovingienne. Quant à la couleur du temps, Raynouard n'en a cure, et il serait trop facile de relever les extraordinaires anachronismes dont ses personnages se rendent coupables.

D'ailleurs le moyen âge qu'on se plaît, d'ordinaire à célébrer est un moyen âge de convention, oii tous les siècles se trouvent confondus et dont

on dissimule toutes les violences, tous les excès, toutes les laideurs et toutes les plaies, pour ne se souvenir que du « bon vieux temps » où il était si doux de vivre dans les salles bien chauffées des riches manoirs, dans la poétique et sainte solitude du cloître, du temps où gloire, honneur, amour et dévotion emplissaient seuls les cœurs humains. C'est ce moyen âge, tout embaumé de pieuses vertus, que les poètes chantent amoureusement ; c'est de lui que Creuzé de Lesser s'est épris; c'est pour mieux le faire goûter qu'il s'est donné la peine de réunir comme en un bouquet tous les anciens romans de chevalerie et qu'il en a composé sa Table ronde, son Amadis et son Roland. Peu importe, après cela, que son « aimable Clodion »,

Qui se faisait aussi nommer Giron,

rappelle le galant Velly d'un peu trop près : l'essentiel n'est-il pas atteint, si le moyen âge a été

exalté?

Alors s'exerça l'impulsion décisive, qui allait ramener vraiment l'intérêt sur les mœurs d'au-

trefois, sur les anciennes coutumes, les anciennes laçons de vivre et de sentir, en un mot, sur tout ce qui fait le passé et le différencie d'avec notre temps1.

Joignant à une forte culture historique une curiosité infatigable, une singulière passion pour les ruines, les documents, les reliques de jadis, un sens étonnant des civilisations disparues et un talent non moins étonnant d'évocateur, Walter Scott avait captivé l'Angleterre par des récits où le moyen âge, en particulier, revivait avec une intensité merveilleuse. En 1816, ses livres, traduits en français, commencent à se répandre chez nous; et presque aussitôt, c'est de l'enthousiasme : les journaux, les revues ne parlent plus que de lui ; Victor Hugo, Augustin Thierry le sacrent « homme de génie » ; on le célèbre sur tous les tons, en prose ou en vers, et il n'est pas jusqu'au grave Journal des savants qui ne finisse — en 1827 — par lui consacrer un article. On se dispute ses livres : il est

1. Voir Louis Maigron, Le roman historique à l'époque V romantique. Essai sur l'influence de Walter Scott (Paris, 1898, ' v in-8), surtout le chapitre intitulé : « Historique du succès de W. Scott en France. » — Nous citons la première édition de ce livre, la deuxième, parue récemment (Paris, 1912, in-8), étant très écourtée et presque entièrement démunie de note».

Halphen. — L'Histoire en France. 2

question de deux cent mille exemplaires vendus en France dès 1824, d'un million et demi six ans plus tard.

Comme il fallait s'y attendre, cette vogue inouïe, qui fit de l'illustre Écossais l'homme le plus populaire de tout Paris, suscita de nombreux émules. A partir de 1820, le roman historique fait fureur en France. Un éditeur qui se respecte se doit d'avoir au moins une équipe employée à découper l'histoire pour la transformer en romans, tel celui qui publia l'annonce suivante dans le Journal de la librairie du 26 avril 1823 :

« La France romantique, ou un roman historique par chaque règne des rois de France, sur ta gloire, les mœurs, les usages, les traditions populaires et les diverses superstitions des Français depuis l'établissement des Francs dans les Gaules. Par une société de gens de lettres. — La collection aura autant de volumes qu'il y a eu de tètes couronnées en France. Il paraîtra deux volumes par mois1. »

Cette fois, c'était bien le goût de l'histoire qui se ranimait en France, et l'un de ceux qui allait contribuer le plus à refaire l'éducation du public, Augustin Thierry, pouvait écrire ces lignes caractéristiques :

1. Maigron, op. cit., p. 137, note 1, et sur les romans historiques parus alors en France, cf. ibid., p. 236 et suiv.

« Je crois le moment venu où le public va prendre plus de goût à l'histoire qu'à toute autre lecture sérieuse. Peut-être est-il dans l'ordre de la civilisation qu'après un siècle qui a remué fortement les idées, il en vienne un qui remue les faits ; peut-être sommes-nous las d'entendre médire du passé, comme d'une personne inconnue ; peut-être enfin n'est-ce qu'un goût littéraire. La lecture des romans de Walter Scott a tourné beaucoup d'imaginations vers ce moyen âge dont naguère on s'éloignait avec dédain ; et s'il s'opère de nos jours une révolution dans la manière de lire et d'écrire l'histoire, ces compositions, en apparence frivoles, y auront singulièrement contribué. C'est au sentiment de curiosité qu'elles ont inspiré à toutes les classes de lecteurs pour des siècles et des hommes décriés comme barbares, que des publications plus graves doivent un succès inespéré1. »

Augustin Thierry ne devait cesser de témoigner durant toute sa carrière du rôle capital que ces romans venus d'Ecosse avaient joué dans la renaissance des études historiques en France2, et, au début de son Histoire des ducs

i. Aug. Thierry, Lettres sur l'histoire de France, lic éd., in 12, p. 68 (lettre de l'année 1820).

2. Pourtant, en 1840, Augustin Thierry affecta de reporter sur Chateaubriand tout l'honneur de cette renaissance et raconta dans une page célèbre comment le^ Martyrs avaient décidé de sa vocation historique {Récits des temps méi ovingiens, éd. Fume, in-8, 1883, préface, p. 8). Déjà Sainte-Beuve avait malicieusement critiqué cette affirmation un peu exagérée (Chateaubriand et son groupe, 2e éd., t. Il, p. 23, note 1) dont M. Maigron a récemment (Le roman historique à l'époque romantique, p. 402-406) fait ressortir le caractère tendancieux.

de Bourgogne, Barante avouera bientôt en ces termes l'origine de ses travaux :

« Le roman, ce genre autrefois frivole, et que la peinture des grandes passions avait rendu si éloquent, a été absorbé par l'intérêt historique. On lui a demandé, non plus de raconter les aventures des individus, mais de les montrer comme témoignages vrais et animés d'un pays, d'une époque, d'une opinion... Une telle disposition des esprits doit encourager à écrire l'histoire1. »

A l'influence des littérateurs vint se joindre celle des hommes politiques.

De tout temps, surtout au dix-huitième siècle, les publicistes s'étaient plu à chercher dans l'histoire des faits propres à fortifier leurs thèses. Qu'il s'agît de faire reconnaître les prérogatives de la noblesse, d'établir les droits de la bourgeoisie et du peuple ou de réclamer la convocation des États Généraux, l'histoire n'avait jamais cessé d'être invoquée — et ne l'avait jamais été en vain. En 1814, Montlosier3 y pui-

1. Barante, Histoire des ducs de Bourgogne de la maison de Valois, éd. de 1839, t. I, p. 33.

2. Montlosier, De la monarchie française depuis son établissement jusqu'à nos jours (Paris, 1814, 3 vol. in-8).

sait encore des arguments, selon lui décisifs, en faveur d'un retour au régime des privilèges abolis par la Révolution. La réponse du parti libéral ne se fit pas attendre, et pendant les premières années de la Restauration les écrivains et les orateurs de ce parti exploitèrent l'histoire la plus lointaine de notre pays, et parfois aussi celle des pays voisins, avec une ardeur et une passion incroyables. Qu'il suffise de citer ici les noms d'Augustin Thierry et de Guizot; car, avant d'étudier l'histoire en elle-même, ils ne l'ont guère abordée que pour s'en servir comme d'une arme de combat.

La campagne de presse menée par Augustin Thierry de 1817 à 1820 dans le Censeur européen donne bien la mesure de ce que les libéraux attendaient alors de l'histoire. Le programme était tracé d'avance : il s'agissait de retrouver dans le passé le fondement de toutes les libertés dont on souhaitait la reconnaissance et dont la disparition n'était due qu'aux brutales conquêtes d'une aristocratie venue jadis du dehors pour imposer au peuple un joug odieux. Sur ce thème Augustin Thierry a écrit des articles enflammés, dont la plus grande partie a été

recueillie dans ses Dix ans d'études historiques* , et où tour à tour l'histoire de la France, celle de l'Angleterre, celle de toute l'Europe servent de points de départ au publiciste en quête de preuves :

« Nous sommes les fils des hommes du Tiers-Etat; le Tiers-État sortit des communes, les communes furent l'asile des serfs ; les serfs étaient les vaincus de la conquête. Ainsi de formule en formule, à travers l'intervalle de quinze siècles, nous sommes conduits au terme extrême d'une conquête qu'il s'agit d'effacer2. »

Partout il retrouve ce même peuple réduit en servitude par une caste oisive et tyrannique :

« Quel est celui de nous qui n'a entendu parler d'une classe d'hommes qui, dans le temps où des barhares inondaient l'Europe, conservaient pour l'humanité les arts et les mœurs de l'industrie? Outragés, dépouillés chaque jour par leurs vainqueurs et leurs maîtres, ils ont subsisté péniblement, ne rapportant de leurs travaux que la conscience de faire bien et de garder en dépôt la civilisation pour leurs enfants et pour le monde. Ces sauveurs des arts, c'étaient nos pères : nous sommes les fils de ces serfs, de ces tributaires, de ces bourgeois, que des conquérants dévoraient à merci ; nous leur devons ce que nous sommes3... »

i. Pour les autres, voirCh.-M. des Granges, Notes romantiques. Augustin Thierry journaliste, d'après des documents inédits, dans la Revue d'histoire littéraire de la France, t. XII, 1905, p. 611-626.

2. Aug. Thierry, Dix ans d'études historiques, 10e éd., in-12, p. 263 (article du 2 avril 1820).

3. Ibid., p. 4 (art. de 1818, reproduit dans la préface de 1934V

Est-il besoin enfin de rappeler cette fameuse Histoire véritable de Jacques Bonhomme, où retentit encore, avec quelle àpreté d'accent, on le sait, le cri vengeur de la nation opprimée: l'histoire de ce Jacques auquel les Merowig, les Chlodowig, les Hilderik, les Hildebert et, les Karl, venus de l'est, voulurent bien, en récompense de ses services, « faire la grâce de le laisser vivre » ; de ce Jacques maltraité, bafoué, dépouillé successivement par tous ses maîtres et tenu, par surcroît, de les remercier de chaque violence comme d'autant de bienfaits: de ce Jacques las d'être ainsi berné et décidé à en finir une bonne fois et à conquérir la liberté :

« Après la domination des Romains vainqueurs est venue la domination des vainqueurs franks, puis la monarchie absolue, puis l'autorité absolue des lois républicaines, puis la puissance absolue de l'empire français, puis cinq années de lois d'exception sous la Charte constitutionnelle. Il y a vingt siècles que les pas de la conquête se sont empreints sur notre sol ; les traces n'en ont pas disparu ; les générations les ont foulées sans les détruire ; le sang des hommes les a lavées sans les effacer jamais. Est-ce donc pour un destin semblable que la nature forma ce beau pays que tant de verdure colore, que tant de moissons enrichissent, et qu'enveloppe un ciel si doux1 ? »

1. Aug. Thierry, Dix ans d'études historiques, 10e éd., in-12, p. 266-274 (article du 12 mai 1820).

Avec Guizot le ton change : il est grave, docte, magistral. On sent le protestant rigide, le professeur qui n'a quitté sa chaire de Sorbonne, où il enseignait l'histoire depuis 1812, que pour venir apporter dans la politique le poids de son .jugement droit et ferme. Mais, en dépit de ses airs froids et détachés, l'histoire n'est au début pour lui, comme pour Augustin Thierry, qu'un moyen d'appuyer ses thèses politiques et de revendiquer en faveur de la bourgeoisie des libertés brutalement et injustement arrachées autrefois au peuple par une minorité conquérante.

Car cette idée de la conquête cause de toutes les inégalités sociales, Guizot l'a faite ' sienne et on la retrouve dans sa brochure sur le Gouvernement de la France depuis la Restauration (1820):

« La Révolution a élé une guerre, la vraie guerre, telle que le monde la connaît entre peuples étrangers. Depuis plus de treize siècles, la France contenait deux peuples; depuis plus de treize siècles, le peuple vaincu luttait pour secouer le joug du peuple vainqueur. Notre histoire est l'histoire de cette longue lutte. De nos jours une bataille décisive a été livrée, elle s'appelle la Révolution. »

Il faut maintenant, pense Guizot, poursuivre

RÉVEIL DE LA CURIOSITÉ HISTORIQUE 2f>

l'œuvre de la Révolution en tirant de l'histoire les conséquences pratiques qu'elle comporte et assurer à la bourgeoisie française les droits exercés en Angleterre par l'aristocratie. Et quand, au mois de décembre 1820, il remonte dans sa chaire de Sorbonne, tout en continuant à publier des brochures de circonstance, ses cours n'ont plus d'autre objet que de renseigner la bourgeoisie sur l'étendue de ses droits et de lui apprendre la forme de gouvernement qui lui convient le mieux.

Plus il avance, plus il s'enhardit, et ses leçons de 1821-1822 ressemblent, à s'y méprendre, à des conférences de propagande. L'histoire qu'il professe est ce qu'il appelle, d'un charmant euphémisme, l'histoire « pratique » ' : entendez par là qu'il ne prêtera attention aux faits passés que dans la mesure où ils lui faciliteront sa tâche d'homme d'État, qu'il ne les étudiera que pour en déduire des théories. Si l'histoire de l'Angleterre au quatorzième siècle l'intéresse, c'est qu' « on découvre dans le système électoral » qui y fut alors en vigueur « presque tous les

1. Guizot, Histoire du gouvernement représentatif, 2» éd. , t. H, p. 6.

principes fondamentaux d'un système électoral raisonnable et libre1 », du système cher à son cœur, suivant lequel « 1° la capacité de bien élire doit être la mesure du droit, car elle en est la source; 2° les conditions de la capacité électorale doivent varier selon les lieux, les temps, l'état intérieur de la société, les lumières publiques, etc., etc. ; 3° les caractères extérieurs assignés par les lois comme annonçant l'accomplissement des conditions de la capacité électorale, ne doivent être ni inflexibles, ni puisés tous dans des faits purement matériels2 ».

Singulier professeur d'histoire, pour qui l'histoire n'est que l'humble servante de la politique et qui ne voit en elle rien d'autre qu'un moyen de rallier le public à son programme de gouvernement!

Mais l'histoire n'en était pas moins redevenue un besoin. Comme la littérature, la politique y ramenait invinciblement les esprits: dans un cas, la curiosité, le goût du pittoresque; dans

i. Guizot, Histoire du gouvernement représentatif, 2e éd., t. II, p. 26i-26o.

g, Ibid., t. II, p. 237.

l'autre, le désir de tirer du passé des leçons pour le présent, tout portait les hommes de ce temps à rouvrir les vieux textes et à interroger les faits. De là sortit cette pléiade d'historiens qui s'illustra à l'époque de la Restauration et donl les noms sont encore aujourd'hui dans toutes les mémoires.