CHAPITRE IX. LES MYSTÈRES. l6l

cerituation qui n'ont rien de commun avec la division exacte des temps ('). » C'était presque le chant liturgique adapté au drame liturgique. Dans un drame plus profane, on ajouta les instruments à cordes aux chants et à l'harmonie de l'orgue. L'art et ses progrès, en compliquant les sentiments, risquèrent d'en amoindrir la puissance chrétienne.

C'est donc avec regret que l'on s'éloigne des premiers mystères, de celui de la Nativité surtout, le mystère de l'espérance, de la résurrection du monde par la grâce d'un Dieu qui va bientôt mourir. Rien ne vaut ce drame représenté dans une église, et dans toute sa divine simplicité ! Qu'on s'imagine une cathédrale merveilleusement illuminée à minuit, la crèche, le petit JÉSUS, saint Joseph, la Vierge, les pasteurs, les Mages, les anges, les chants divins, les étoiles qui brillent à travers les vitraux, les figures des assistants idéalisées dans la lumière et dans la foi. Que c'était beau !

Redescendons, malgré tout, au mystère semi et moins que semi-liturgique ; car nous avons promis l'histoire de Jean Bodel et de son Jeu de Saint-Nicolas. Jean Bodel fut un joyeux poète qui ne dépassa guère la moitié du treizième siècle. Il était d'Arras, où, suivant un trouvère, Dieu descendit un jour du ciel pour apprendre la poésie ; ce trouvère l'avait vu :

Je vi l'autre jor le ciel la sus fendre ;

Dex voloit d'Arras les motés apprendre (2).

Bodel allait partir pour la Terre Sainte, quand il fut atteint de la lèpre. Il était « mort au siècle », suivant l'expression du temps, mais pas mort à la poésie. Il eut le courage, dans son infortune, d'adresser aux gens d'Arras un adieu plein d'émotion.

Il regrette la dame de ses pensées (3), et, sans doute, le rêve d'une heureuse union.

Et li cors ira d'autre part...

Aprendre et querre engien et art De miex valoir.

Il espère guérir ; pour sûr, il expie ses fautes ;

Et Diex, qui toute riens surmonte, En pénitance le me conte.

1. Coussemaker, Drames liturgiques, Introduction. — L'auteur accompagne de leur musique tous les drames liturgiques de son ouvrage.

2. L'auteur d'une chanson qui renferme ces deux vers est resté inconnu.

3. « Licongiés de Jehan Bodel, » Théâtre français au moyen âge, Monmerqué et Francisque Michel.

N'est-ce pas déjà un châtiment que de ne pouvoir suivre saint Louis à la croisade ?

Diex m'a défendu le passage Dont bone volenté avoie.

Mais il s'est consolé en apprenant la bonne nouvelle :

Mors est, j'en ai eu mesage, Li Sarrasins que jou haoie (').

De Bodel, c'est le dernier chant.

La pièce de saint Nicolas (2), jouée le jour même de la fête de son hé'os, reflète le caractère à la fois chrétien, inspiré, gai et même vulgaire de l'auteur.

Les chrétiens ont envahi la Terre Sainte. Un renégat, Aubéron, chargé d'avertir le roi musulman de Jérusalem et ses émirs de leur arrivée, s'attarde au cabaret, en Orient, où l'on ne boit guère, comme s'il était en Flandre, où l'on buvait bien. Les chrétiens n'en sont pas moins vaincus ; un seul survit, un vieillard surpris à genoux devant la statue de saint Nicolas. A l'entendre, le saint garde mieux les trésors qu'aucun autre élu. Le roi des Sarrasins lui confie son or ; mais, par précaution, il emprisonne le chrétien, qui sera torturé s'il manque jamais une pièce, une seule, « ce que l'œil pourrait contenir. » Le bourreau s'appelle Durans, comme en France. Trois coquins, des plus français par le nom, et qui savent au mieux l'argot des voleurs, Cliquet, Pincedès et Rasoir, à court d'argent après avoir joué au cabaret, apprennent que les richesses du roi sont uniquement sous la garde de saint Nicolas ; même un héraut l'a proclamé. Incrédules au saint et crédules aux dés seulement, ils reviennent bientôt chargés des richesses du souverain. Ils s'enivrent et s'endorment. Le chrétien va mourir ; saint Nicolas se montre aux voleurs sous une figure effrayante. Ils rendront ou ils périront, ils seront pendus. Ils préfèrent restituer. Durans tient déjà par le cou sa victime, rassurée, du reste, grâce à une apparition de saint Nicolas. On apprend que le trésor est à sa place et doublé. Le roi se convertit et tous ses émirs immédiatement.

Au milieu de scènes vulgaires, faute de goût, se détache

i. Que je hais.