CHAPITRE X. LES MYSTÈRES AU XVe SIÈCLE. I

phant dans la capitale de son royaume. Sur son passage, devant la Trinité, s'étalait la Passion, « c'était à savoir comment Notre-Seigneur fut pris, battu, mis en croix, et Judas qui s'était pendu. Et ne parlaient rien ceux qui ce faisaient, mais le montrèrent par jeux de mystère, et furent les manières bonnes et bien jouées, et vivement compassionnées et moult piteuses. »

Outre les pantomimes pieuses à l'entrée des rois ou à la Fête-DlEU, il y en avait de guerrières, comme la prise des Tournelles, où l'on n'entendait que le bruit des armes, où l'on voyait les Anglais mis en fuite...

Quelquefois les pantomimes n'étaient que des intermèdes dans un mystère dont les acteurs agissaient et parlaient. Si, par hasard, le peuple devenait trop bruyant, une espèce de démoniaque, entre autres, la fille de la Chananéenne, attirait son attention en se démenant, en gesticulant de la façon la plus étrange ; et le peuple, amateur de grimaces, comme l'enfant, se taisait pour mieux voir. Le mime b.zarre disparaissait, et la pièce reprenait son cours.

Assez pour les acteurs muets. Le plus illustre mystère du quinzième siècle est celui d'Arnoul Gréban , intitulé La Passion, et divisé en trois parties : la Nativité, la Passion, la Résurrection. Composé vers 1450, il a trente-quatre mille cinq cent soixante-quatorze vers, et le nombre des personnages y est de quatre cents environ. La représentation en durait quatre journées.

C'est à la requête d'anciens de Paris que « maîstre Arnoul Gresban, notable bachelier en théologie, » écrivit ce mystère. Il avait un frère, Simon, prêtre comme lui, comme lui poète, et chanoine, au Mans, sa patrie, de l'église Saint-Julien. Arnoul mourut le premier, vers 147 1. Son drame est précédé d'une sorte d'Introduction de quinze cent onze vers, où l'auteur, après avoir réclamé des spectateurs <L amoureux silence», raconte la création des anges et ensuite de l'homme après la révolte de Lucifer. Cette Introduction suivait elle-même un Prologue qui annonçait le sujet de la représentation. Longtemps on supprima cette interminable préface, pour mettre immédiatement sous les yeux du spectateur une scène plus saisissante annoncée en ces termes sur le manuscrit : « Cy commence le premier livre de la Passion de Notre Sauveur JÉSUS-CHRIST. »

Il était temps... Mais ce n'est pas encore la Nativité... Non...

c'est le fameux procès allégorique de Miséricorde et de Paix contre Justice et Vérité, qui s'engage, dans le ciel même, après le péché originel. Le conseil divin est réuni. Raphaël, Michel, Gabriel font partie de l'assemblée. Elle se décide enfin pour le pardon, et les divines Vertus se mettent en voyage, mais en vain, à la recherche d'une victime expiatoire. L'invention ne manque pas de grandeur ; mais ce mélange de personnages réels et allégoriques en dépare la beauté.

Dieu s'offre lui-même pour sauver l'homme, qui préfère rester dans son péché ! Il se fera homme pour expier le crime de l'homme contre la divinité. Il descendra sur la terre ; il y aura des ancêtres. Le Messie descendra de David, d'Anne et de Joachim. Sa mère sera Marie. Nous y sommes enfin, nous touchons la crèche, après quatre mille vers et plus. Nos ancêtres étaient gens de bonne foi et patients ; et les poètes manquaient plus d'att que de génie. Ils savaient d'ailleurs que l'on ne se lassait point de voir Dieu en magnifique chasuble, les anges blonds, et la Vierge Marie, et son Fils, et les diables, qu'ils connaissaient pour être parmi les meilleurs et les plus honnêtes marchands, bons bourgeois, leurs amis ou leurs voisins.

Malgré tout, hors de l'église, la verve du poète, sous un ciel plus profane que les voûtes sacrées, moins contenue par le prêtre, plus rapprochée du peuple, devait s'émanciper, s'allonger et s'appauvrir. Pourtant la foi reste, elle a sur les cœurs toute sa force première et naïve. Nous sommes loin des temps raffinés où le naturalisme la découdra, fil à fil, sous prétexte d'en séparer la superstition, et n'en laissera que l'ombre. Alors les spectateurs attendent, les yeux avides, la naissance du petit JÉSUS, avec non moins de joie que les pasteurs eux-mêmes l'apprirent du Ciel. Les bergers, Aloris, Rifflart, Pellion, Ysambert, dans un délicieux langage, se louent de leur état.

L'un d'eux :

L'autre

Il n'est vie si bien nourrie Qui vaille estât de pastourie.

Est-il liesse plus série (r) Que de regarder ces beaux champs Et ces doux aignelès paissants, Saultans en la belle prairie ?

i. Mystère de la Passion. Première journée.