DES GESTES EN GENERAL. — GRANDES GESTES

TOUT se succède au monde, dans un enchaînement logique, et les événements de 1 histoire aussi bien que les œuvres littéraires ont leur cause première et cachée dans la pensée de l'homme, dans la vérité ou l'erreur, dans des traditions longtemps gardées, et, bonnes ou mauvaises, toujours chères au cœur du peuple. Ce qui n'est qu'en germe se développe ; une ébauche de nos pères devient une œuvre de longue haleine dans les générations suivantes, comme l'enfant devient homme, insensiblement, à partir du jour de sa naissance.

Des cantiiènes naquirent les gestes. Les cantilènes guerrières, chrétiennes, lyriques, s'étaient répandues en tout pays. Elles ne chantaient pas seulement saint Alexis, saint Léger, sainte Eulalie, mais encore Charlemagne, Renaud, le duc Guillaume d'Orange. « Quelles sont les contrées, quels sont les peuples, a » dit un chroniqueur, qui ne redisent point la puissance du roi » Guillaume, l'énergie de son âme, la force de son corps, ses » glorieux et innombrables triomphes militaires ? Quels sont » les chœurs de jeunes gens, quelles sont les veillées religieuses » (vigiliœ sanciorum ) qui ne chantent son histoire en cadence ? » Peu à peu les rapsodes (') modernes ou jongleurs, à la manière antique, réunirent, en les cousant bout à bout, les cantilènes qui célébraient, chacune à part, quelque action éclatante d'un héros ; et de ces membres épars se forma un corps avec toute sa force et son unité. On avait chanté, dans diverses cantilènes, Roland, Aude sa fiancée, Charlemagne, l'Empereur épique. De là vint plus tard la Chanson ou la Geste de Roland. Ces trois personnages jouaient, en un seul poème, et, pour ainsi dire, en présence les uns des autres, les rôles divers qu'ils avaient joués séparément, au moins dans les premiers chants populaires. Même la Geste de Roland s'appela d'abord cantilène. La transformation s'était faite, le poème s'était achevé par différentes

i. Jacidatores.

La Littérature Française. 2

l8 LA LITTÉRATURE FRANÇAISE AU MOYEN AGE.

mains et différents auteurs, sans prétention et presque sans dessein. L'épopée naissait de la poésie lyrique.

Ce ne fut plus une improvisation où se célébrait un trait d'héroïsme. Toute la vie d'un héros passa quelquefois dans un poème ; témoin Renaud de Montauban. Ce fut, en général, moins un véritable poème épique, qu'une suite d'épisodes reliés à un grand désastre, tel que celui de Roncevaux, ou bien des combats interminables contre les Maures, se rapportant tous à une grande bataille, celle d'Aliscans, entre autres, qui est, avec la ville d'Orange, le nœud et comme le centre de la Geste de Guillaume. La cantilène avait donc fait naître logiquement l'épopée, qui est, chez nos pères, le récit poétique et surnaturalisé d'une ou de plusieurs grandes actions accomplies par un héros céièbre et presque toujours de famille princière.

Comme la cantilène dont il sort, le poème épique (') de nos premiers ancêtres en littérature, garda quelque chose de son origine tudesque. Les noms des acteurs y sont presque tous germains. C'est Karl, d'où Charlemagne ; c'est Wilhelm, d'où Guillaume ; c'est Raoul. La royauté y est peinte entourée d'hommes libres qui parlent au roi un langage hardi et voisin de l'insolence. Le père de Renaud de Montauban, un puissant seigneur féodal, quitte la cour de Charlemagne, lui et tous ses compagnons, après une altercation violente au jeu avec son souverain. C'est de la Germanie que nous vient le duel, si fréquent sous le nom de Jugement de DIEU, dans notre histoire et dans nos gestes. La torture et la loi atroce de la solidarité s'y retrouvent, avec leur forme tragique, après avoir pris naissance dans les forêts de la vieille Allemagne immortalisée par Tacite. Ganelon, le traître, est écartelé, et tous ses parents sont pendus. Un des plus ordinaires châtiments voulus par le plaid ou tribunal germanique, c'est la corde. Enfin la femme, fût-elle chrétienne, en nos épopées primitives, conserve souvent l'empreinte des mœurs barbares. Elle est violente dans ses amours et dans ses ressentiments.

Sur cette souche brutale, s'est greffé le christianisme avec toutes les vertus qu'il apporte. Le Charlemagne des gestes n'est que le serviteur d'un DlEU unique, spirituel et créateur

I. Nous avons emprunté, pour ce chapitre et le suivant, plus d'un détail aux trois volumes savants et patriotiques de M. Théophile Gautier, intitulés : Les I-'.topies nationales.