CHAPITRE XI. FIN DES MYSTÈRES

fièrement « sur un haut tribunal de huit pieds de largeur, tout couvert jusqu'à terre d'un drap d'or semé de grands aigles faits de broderie ('). » Et derrière Néron lui-même s'élevait un paradis magnifique qui finissait la pompe. Un héraut criait :

« Regardez : voici le plus beau paradis que vous vîtes et verrez onques. »

La représentation dura quarante jours. Les acteurs, qui se pavanaient, la veille du mystère, dans les rues, où l'on annonçait les merveilles des jours suivants, étaient des nobles, des prêtres, des bourgeois, des hommes du peuple, poissonniers, tisseurs, tisserands, fleuristes, bouchers, tapissiers, de la Confrérie de la Passion ou de toute autre corporation. Les entrepreneurs, depuis que les mystères se passaient hors de l'église, étaient des hommes de haute naissance, de riches marchands, des membres du clergé, des avocats, des légistes. On se prêtait, d'une ville à l'autre, les plus habiles d'entre les acteurs (2). Le plus souvent ils payaient leurs costumes eux-mêmes ; ou, s'ils étaient trop pauvres pour le faire, des hommes plus riches venaient à leur secours. Rarement, en ces siècles de pudeur chrétienne, une femme paraissait sur le théâtre, où se disait parfois la Messe avant l'action... On vit de jeunes garçons exceller dans leurs rôles féminins, en particulier un jeune « fils barbier, » nommé Lyonard, qui fit, à la perfection, le rôle de sainte Barbe, à Metz, dans le mystère qui porte ce nom. On y était venu dès quatre heures du matin, pour être plus sûr de son plaisir.

Pourtant, en cette même ville, le rôle de sainte Catherine (3J fut rempli par une jeune fillette de dix-huit ans qui fit pleurer le bon public, en récitant deux mille trois cents vers sans s'arrêter, et de la façon la plus pathétique du monde. Un gentilhomme, qui pleura plus que les autres, l'épousa. Et voilà comme un mystère finit de la même manière qu'un roman...

C'était à qui revêtirait les plus beaux costumes, pour honorer les saints, les saintes et la Passion. S'il y entrait un peu de vanité, c'est que la nature le veut. Honni soit qui mal y pense ! Et quelle vanité ! Un notaire joua, à Laval, le personnage de

1. Relation de Jacques Thibourt, « sieur de Quantilly, secrétaire du Roi. »

2. Ce n'est qu'au milieu du seizième siècle que des troupes de comédiens ambulants jouèrent les mystères.

3. La foule fut si grande à ce même mystère, représenté à Lille en 1351, qu'il fallut doubler la garde des portes. On vit paraître plus souvent les femmes dans les mystères mimés. On jugeait la chose moins dangereuse.

Judas, dans le mystère de la Cène, en 1524. A Seurre, un homme de loi remplit le rôle de Gorgibus, suppôt du diable. Il n'y avait pas de quoi s'enfler le cœur. J'ajoute que la vérité passionnée avec laquelle chacun jouait son rôle caractérise bien plus la foi que l'orgueil. Nous nous rappelons le curé Nicolle et d'autres... Et telle était la candeur de ce bon temps, qu'un magistrat de Grenoble, pour avoir renoncé à représenter Jésus-Christ, eut un procès. On ne lui pardonnait pas d'avoir manqué à sa parole en un sujet aussi sacré. C'était un bon peuple que le peuple du moyen âge... Il a moins changé qu'on ne le pense ; mais ses chefs ne sont plus les mêmes ; il a pris leurs nouvelles couleurs de gré ou de force.

Disons encore que les acteurs n'abandonnaient jamais la scène et se contentaient de se taire, s'ils étaient supposés absents. Le peuple ne s'effrayait point de ces sortes d'invraisemblances. Deux Romains, à Rome, conversaient à une courte distance de deux habitants silencieux de la ville de Jérusalem, qui s'élevait, par occasion, à quelques mètres de la capitale du monde païen. La distance n'était pas mieux observée que l'absence. Mais le spectateur, qui n'y regardait pas de si près, avait sous les yeux l'univers entier et tous les acteurs, à la fois, des diverses parties de l'univers. Cette grossière synthèse ne lui déplaisait point. Il avait sa manière d'entendre l'idéal.

Après les acteurs, leur chef. Le coryphée ou meneur du jeu portait un pourpoint violet et une jaquette de la même couleur, les manches rouges, les bouffants et les chausses jaunes, les souliers noirs (x), une petite toque noire et plate sur la tête. L'épée à la ceinture, il tenait, dans sa main droite, un bâton de la longueur d'une petite canne ; dans la gauche, un rouleau de papier, le livret du mystère. C'était le coryphée qui lisait le prologue, quand il n'était pas uni étroitement à l'action et déclamé par des personnages quelquefois allégoriques ; il liait les scènes aussi par un passage des saintes Ecritures, ou d'une façon plus simple et même tout à fait ingénue, en disant, par exemple : « Cy commence la deuxième ou la troisième journée, ou la Résurrection, ou l'Ascension. » Il était encore chargé, sans doute, de venir au secours des acteurs sans mémoire ou intimidés. C'était rare. Nos bons aïeux, qui n'avaient pas autant que

1. A la fin du manuscrit (Bibl. Nationale) de la Passion de Jhésus-Christ, jouée à Valenciennes en 1547, est représenté au naturel ce personnage, c'est-à-dire le meneur du jeu.