CHAPITRE XI. — FIN DES MYSTÈRES

nous le brillant de l'esprit, faisaient preuve, en revanche, d'une conscience prodigieuse, et s'exerçaient six mois, même un an, aux rôles qui devaient égayer ou édifier le public.

C'était encore le coryphée qui annonçait le terme de la représentation, engageait les spectateurs à se retirer chacun chez soi et à se retrouver au même lieu, après la vesprée. Il paraît cependant que les vêpres souffrirent, plus d'une fois, de l'assiduité des fidèles aux mystères. On se réservait pour le théâtre ; on oubliait l'office ; et plus d'un curé de paroisse s'en plaignit. Mais rien n'est parfait en ce monde... Le même personnage, le meneur du jeu, devait aussi faire observer le silence, ce qui n'était pas facile dans une foule qui dépassa souvent cinquante mille auditeurs...

Chacun n'a qu'à sa bouche taire,

criait-il ; ou bien :

Sïlete, silete ! silentiiem habeatis, Et fier Del Filiwn fiacemfacialis.

Il arrivait qu'un acteur venait à son secours. Et saint Pierre, dans le mystère de saint Etienne, disait :

Doulces gens, un peu de silence.

Nous avons parlé de prologue. En voici un, tiré du même mystère :

DlEU Père, et Filz, et Sainct Esprit,

Sauve et gart ceste compaignie !

Vous savez qu'onques ne périt

Qui servist la Vierge Marie !

Car grant joye et grant délit (délectation)

Quant de bon cuer on la déprie.

S'y pry que chascun s'umilit

En disant un Ave Maria :

Cy-dict à genous :

Ave Maria.

Le coryphée avait-il débité son prologue, il disait à Jehan, si c'était Jehan, le premier acteur qui dût paraître :

Jehan, venez vous avandcer, Et votre sermon commancer.

Et Jehan disait à Hérode :

Pœnitenciam agite.

Combien de temps durait le sermon ?

La patience de nos ancêtres, fortifiés depuis des siècles dans la foi, en savait quelque chose ; et nous avons peine à lire jusqu'au bout, aujourd'hui, ces longues tirades, ces vers de huit et de dix pieds qui dépassaient souvent le nombre de deux mille ! JÉSUS-CHRIST prononça jusqu'à près de quatre mille vers.

Laissons le coryphée ; regardons la scène. On y voyait un ciel, une terre, un Dieu assis au haut de gradins élevés, tenant à la main la boule du monde, environné lui-même des saints, des chœurs angéliques, dont les chants s'accompagnaient des sons du violon, de la trompette et de l'orgue solennel. Audessous de la scène était l'enfer. On y descendait par une trappe cachée derrière un rideau orné d'une tête hideuse. Un dragon en figurait l'entrée ; de sa gueule s'échappaient des flammes et de la fumée. Les démons grimaçaient sous toutes les formes, dans cet enfer ou sur la scène elle-même, s'ils y devaient paraître ; et les lunettes d'or ou d'acier dont leur nez se revêtait parfois, non sans anachronisme, donnaient pourtant à leur regard un plus sinistre éclat.

Remontons d'un degré, jusqu'au purgatoire. C'était une construction en forme de tourelle grillée, sur un côté du théâtre. Là souffraient les âmes condamnées seulement à des peines momentanées et revêtues d'étoffes claires en signe d'espérance. Derrière la tour, de pauvres gens, payés pour cela, hurlaient d'un commun accord. C'étaient les cris des habitants du purgatoire.

Sur la scène, large en moyenne de trente mètres, et profonde d'autant, séparée de la foule par une barrière nommée créneau, il n'y avait pas de coulisses. Le premier plan était réservé aux acteurs ; au fond de la scène s'élevaient de nombreuses mansions, toutes ouvertes du côté du public, et qui se fermaient à volonté. Ces mansions représentaient, à droite et à gauche, des palais, des villes, comme Béthanie, Jérusalem ou Rome, suivant la circonstance. Au milieu, c'était la mer, le Saint-Sépulcre, des ruines, un chemin pour les chevaliers ; on se souciait peu de l'exacte vraisemblance... Une étiquette, en gros caractères, indiquait, sur la mansion, le nom de la cité qu'elle représentait ; et l'art du peintre flattait le patriotisme des auditeurs en donnant, à la capitale du peuple juif ou à celle des Romains, un air de ressemblance avec leur propre ville.