LA COMÉDIE AU MOYEN AGE

LA comédie, puisque nous l'abordons, a cela de particulier, en France, qu'elle a toujours été plus ou moins licencieuse. Le sujet en est cause, qui est le vice, et la nécessité où se croit le poète de le peindre dans toute sa laideur originale et comique. Il faut le dire aussi, le génie gaulois est satirique à l'excès, et rien ne l'arrête. S'il aime à monter jusqu'à l'idéal, il descend volontiers jusqu'à la taverne ; il est extrême ; s'il est grave parfois, il sait rire, n'importe comment, et il éprouve un véritable plaisir à se barbouiller de lie. C'est moins par vanité que par l'exubérance d'une nature propre à tout. Cette nature manque donc de mesure ? Cela peut être vrai en plus d'un cas ; et cependant, après Athènes, où y eut-il jamais plus de goût que dans cet heureux pays de France ? Mais ne nous attardons pas...

La comédie, née du besoin de rire de nos défauts plutôt que de s'en lamenter, s'appela d'abord Jeu parti ; car nous ne disons rien des plus vieilles scènes comiques et foraines écrites en latin. On dialogua, en subtilisant, sur l'amour ; et le dialogue s'étendit à d'autres sujets plus ou moins bourgeois ou populaires. La comédie se faisait ainsi peu à peu, sans que personne en fût proprement l'inventeur ; elle sortait des fabliaux, des romans satiriques, des pastourelles, témoin Robin et Marion, même des mystères, tout chrétiens qu'ils étaient, mais mêlés parfois d'intermèdes vulgaires ou comiques ; nous ne le savons que trop ; et nos églises n'ont-elles pas vu, dans la fête de l'Ane, dans celle des Fous, les premières bouffonneries ?

On a dit que la comédie était native d'Arras. C'est que le premier qui ait semblé en faire un genre à part, était de cette bonne ville de l'Artois. On le nommait Adam de la Halle, ou Adam le Bossu, ou encore le Bossu d'Arras :

Et pour chou c'on ne soit de moi en daserie, On m'apele Bochu, mais je ne le suis mie.

C'était le fils d'un bourgeois d'Arras, maître Henri ; et sa

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naissance paraît remonter à 1240. Après avoir étudié passionnément les sept arts libéraux, à l'abbaye de Vauxelles, située sur l'Escaut, près de Cambrai, il s'éprit d'une certaine Marie, l'épousa, la quitta, après avoir été dépouillé, suivant une bulle du pape Alexandre IV, de ses privilèges de clerc, pour s'être marié.

Le plus piquant de l'affaire, c'est, dans « li Jus Adam ou de la Feuillée, » le portrait de Marie avant et après l'hymen. On dirait même que le poète n'a composé sa comédie que pour se venger.

« Elle avait un front bien régulier, dit-il, blanc, uni, large, fenêtre ; il me paraît maintenant ridé et étroit ; elle avait, à ce qu'il me semblait, les sourcils arqués, déliés et alignés; maintenant je les vois épars et dressés comme s'ils voulaient voler en l'air...

Il fallait faire vos réflexions à l'avance ; il n'est plus temps de vous en dédire... » observe Guillot le Petit, un personnage.

Le fait est qu'Adam brûlait de partir pour Paris et d'y continuer ses études... loin de sa femme. C'est toute sa comédie avec un mélange de fées capricieuses, de bourgeois ridicules, sans compter une grosse femme, le physicien, c'est-à-dire le médecin qu'elle consulte, un fou, un moine, et l'hôte de la taverne où se passe la scène, en grande partie. Le poète (') étrille amis et ennemis, même son père, un avare. C'est mêlé, confus, licencieux, aristophanesque, a-t-on dit, ennuyeux à coup sûr, et fort médiocre ; le tout fut applaudi par les confrères du Puyd'Arras, sans enrichir le poète. Il est même probable qu'Adam n'alla pas à Paris. La discorde régnait alors dans Arras, où le temps des plaisirs était passé et des « soûlas. » Des pamphlets venaient attiser la guerre intestine causée par un impôt extraordinaire ; et nous voyons Adam, avec son père Henri, sortir de gré ou de force de ce paradis terrestre des poètes picards transformé en enfer par le maire et les échevins d'après l'opinion publique (1268).

Le jeune homme ne manqua pas d'adresser, en partant pour Douai, son «congiés» aux gens d'Arras. En voici quelques vers :

Arras, Arras, vile de plaît Et de haine et de detrait, Qui soliez estre si nobile, On va disant c'on vous refait,