Souquenille

3. Les motets répondaient autrefois à ce que les compositeurs appellent aujourd'hui variations ou fantaisies sur une phrase musicale, sur le motif d'une antienne par exemple. — Adam de la Halle. — Hist. LitL, t. 20.

Il espère qu'au jour du jugement, elle sera garnie d'arguments pour lui, à l'endroit de ses « errements. » La foi, au moyen âge, répare plus d'une licence, et les mœurs sont plus grossières que corrompues.

Voilà pour Arras déjà illustré par Jean Bodel, et où le mystère, la comédie, la satire, voire même les motets, semblent avoir brillé d'un éclat tout particulier. Paris prit bientôt le sceptre grotesque de la Farce. Tl lui appartenait, avec sa foule d'étudiants gouailleurs, de faire rire, elle seule plus que toute la France. A la province, les mystères grandioses et naïfs, en plein air ; à Paris, la Basoche et ses œuvres. Qu'était-ce que la Basoche ? ou plutôt qu'étaient-ce que les Basochiens ? Il n'est pas question de ces confrères de la Passion, de ces hommes pieux que Charles VII encourageait « afin qu'un chacun, par dévotion, se puisse et doibve adjoindre à ceux-ci. » Non ; les Basochiens étaient, en général, les clercs des procureurs, des avocats, des greffiers et des conseillers au Parlement de Paris. Us s'érigèrent, sous Philippe le Bel ('), vers 1303, en corporation ou société du Palais.

A côté de cette compagnie, la Basoche du Châtelet, moins puissante, mais, dit-on, plus ancienne, se composait des clercs de notaires, commissaires, procureurs et greffiers du Châtelet. Une troisième corporation, l'Empire de Galilée, comprenait les clercs des procureurs de la Chambre des Comptes.

Tout cela, malgré des rivalités, c'était la Basoche. D'où vient ce nom ?

En latin, notre mot « palais » se traduisait du grec par basilica; en français, basilica se traduisit au théâtre par basoche. Les clercs de la Basoche pensèrent, en calomniant leurs rivaux des mystères, que si « des gens ignorés, ne sachant ni A ni B, qui oncques ne furent exercés au théâtre, avaient bien pu amuser le peuple si longtemps, il serait facile à des gens lettrés de le divertir plus encore. »

Mais, pour réussir, il faut de l'ordre. La Basoche eut son chancelier, ses maîtres des requêtes, son avocat, son grand audiencier, son procureur général, son référendaire, son aumônier, son roi qui portait la toque, frappait monnaie, levait l'impôt, avait ses armoiries, c'est-à-dire trois écritoires d'or sur

1. L'édit qui les constitue, et dont on n'a pas l'original, est encore allégué dans un arrêt du Parlement de Toulouse, du 28 août 1776. — Les Comédiens en France au moyen âge, Petit de Julleville.

champ d'azur, rendait la justice deux fois par semaine, et faisait la revue de ses sujets tous les ans au Pré aux Clercs. Ce pré avait cent arpents, et c'était un don de la munificence du roi de France. On vit les Basochiens se réunir au printemps, pour planter le Mai, au mois de juillet, pour une mascarade, et, avant, à la fête des Rois. Us étaient, dit-on, au nombre de dix mille, dans le cours du quatorzième siècle, partagés en douze compagnies, avec musiques, trompettes, hautbois et timbales. Les musiciens avaient l'habitude de donner des aubades, à certains jours marquants, aux plus illustres dignitaires de la Basoche. C'est dans son sein que se recrutaient acteurs et organisateurs des représentations théâtrales connues sous le nom de farces et de pantomimes. Les farces étaient ainsi appelées, à l'origine, d'un mélange du latin parlé au Palais et du langage de Paris. C'était donc un langage farci. De là fabidœ farcitœ ou farces. On y respectait, du reste, la foi et les mœurs, autant que possible. De là ce quatrain :

Nous faisons protestation Que n'est point notre intention De dire rien contre la foy, Contre Dieu, ni contre la loy.

Les farces se jouaient dans la cour du Palais ou sur la fameuse « table de marbre », qui fut brûlée en 1618. Leur caractère propre, c'était la plus audacieuse satire, souvent la plus cynique. La censure et la prison furent plus d'une fois le châtiment des « causes grasses » du carnaval. Mais ni les amendes, ni la prison au pain et à l'eau, ni les édits du roi ou du Parlement, ne réprimaient jamais longtemps le génie gaulois et railleur des Basochiens. Même des silences plus ou moins longs ne faisaient que raviver leur liberté et leur licence. Us allèrent jusqu'à fabriquer des masques à l'image de gens connus ; ils en affublèrent leurs acteurs. Parmi les coupables figuraient les étudiants frondeurs de l'Université de Paris, dont l'esprit licencieux amusait et surexcitait l'esprit de la Basoche. C'était une vraie puissance, par le nombre et par l'intelligence, par les sifflets ou les applaudissements, et à laquelle les Basochiens devaient plaire, s'ils voulaient éviter le bruit et réussir. Pour se bien rendre compte de la chose, il faut voir, en remontant le passé, cette ville de l'Université, enfermée dans Paris avec ses hautes murailles, munie de ses privilèges, et contenant dans son sein des milliers d'étudiants sceptiques, à leur manière

en un siècle de foi, railleurs redoutés, ne redoutant rien, armés au besoin et violents jusqu'au meurtre, à l'occasion. Ils étaient, comme le fut Villon, sans aucun doute, les clients les plus assidus des farces et autres représentations théâtrales. Mais découvrons la scène, fermée depuis si longtemps, et faisons reparaître quelques personnages des farces jouées aux quatorzième et quinzième siècles. Voici Georges le Veau, l'ancêtre de Georges Dandin, marié à une fille de maison :

Ha (dit-il), se j'eusse sceu ( ' ),

Et se j'eusse bien apperceu

La plus que très fière arrogance,

La glorieuse oultrecuydance

De ma femme, et son fier maintien,

On m'eust beaucoup de fois dit rien

Devant que je l'eusse esté prendre.

Mais le vin est tiré :

Puisqu'il est trait, il le fault boire, Et l'avaller tout doulcement.

De son côté, la femme :

Mais croire on ne peut le tourment Que a une fille de maison, A qui on donne sans raison Ung badault sans nulle science ; Chargée en sens ma conscience D'avoir dit ouy seullement.

Elle se vengera de son imbécile qui ne parle que de boire. Et le nouveau marié (2) ? Son conseiller est un docteur qui lui prédit, en forme de consolation, qu'il sera un saint :

Si tu veulx prendre en patience Le tourment et l'affliction De mariage, par conclusion, Tu seras homme plus martyr Que sainct Laurens qu'on fit rostir.

Il y en a bien d'autres. Dans la foule nommons la femme

1. Ancien Théâtre français. Bibliot. elzév. t. 1, Farce de Georges le Veau.