La pièce a été probablement écrite entre 1465 et

2. Recueil de Farces, Soties et Moralités du quinzième siècle, publiées par P. L. Jacob (1876).

A la foire gentil' marchandise ; Vous déplaît, et si je marchande Du drap, ou quelque autre souffrage Qui soit bon à notre ménage ?

La femme incrédule :

Vous n'avez denier ni maille,

Que ferez- vous ?

Pathelin. — Vous ne savez?

Belle dame, si vous n'avez

Du drap grand pour deux largement,

Si me démentez hardiment.

Il va jusqu'à lui demander ce qui lui plaît davantage. C'était un Normand, autant dire un Gascon.

Quel' couleur vous semble plus belle ?...

Il est chez le marchand ; il lui faut deux robes, une pour Guillaumette, une pour lui. Il les aura ; il flattera le drapier, comme un certain Covielle, déguisé en Turc, flatte M. Jourdain dont il a connu le père, un gentilhomme qui vendait du drap fort cher, pour obliger le monde. Pathelin rappelle à M. Joceaulme sa mère,

Si belle, Et grande et droite et gracieuse, Par la Mère de Dieu précieuse.

Le drapier donne dans le piège; il offre même son drap à crédit au doucereux Pathelin, qui a bien besoin du crédit et du drap. A peine l'a-t-il entre ses mains qu'il l'emporte, sans plus attendre, avec avidité, et ne fait qu'un bond jusque chez lui, après avoir toutefois invité, le soir même, son voisin le marchand à venir manger l'oie et recevoir, pour les six aunes, ses neuf écus...

Est-ce exagéré ? Non pas. Et nous nous souvenons encore avoir vu, de nos yeux, un avocat long, vieux, maigre, sec et matois, marchander un chapeau, n'en donner qu'un prix ridicule, l'essayer, rire et faire rire, par ses grimaces, la naïve chapelière, l'essayer encore, et, comme en plaisantant, sortir, rentrer chez lui en vrai bouffon, à la grande joie des voisines, avec le chapeau... qu'il garda, et paya comme il l'entendait, ou ne paya pas du tout.

Pathelin est de retour dans sa maison ; à sa ménagère ravie il raconte une histoire :

Il m'est souvenir de la fable Du corbeau qui étoit assis Sur une croyx de cinq ou six Tiges de haut, lequel tenoit Un fromaige en bec. Là venoit Ung renard qui vit le fromaige ; Pense à lui : Comment l'aurai-je ?

Lors se mit dessous le corbeau :

— Hà, fit-il, tant a le corps beau, Et ton chant plein de mélodie.

Le corbeau chante,

Renart emporte le fromaige tombé à terre :

Ainsi, dit-il, je m'en fais feste.

Et Guillaumette se charge de l'application :

De ce drappier l'avez happé, Par blasonné et attrapé, Et lui usant du beau langaige, Comme fit Renart du fromaige...

Mais le corbeau, je veux dire le marchand, vient, le soir, manger l'oie et chercher ses neuf écus. Il trouve Pathelin au lit, qui a la fièvre et le délire, et parle tous les patois du monde. Joceaulme se croit en enfer; il se signe, pendant que la femme pleure ; il rentre chez lui épouvanté. En chemin, il a rencontré Agnelet, son berger, qui tue et mange les moutons confiés à sa garde. Il l'appelle en justice , et Agnelet prend pour avocat Pathelin. Quand Joceaulme voit Pathelin, qu'il croit mort, se lever pour défendre Agnelet, il perd la tête. Dans son délire, mais vrai celui-là, il confond sans cesse les moutons et les aunes de drap...

Le drapier :

Suz (dit le juge), revenons à ces moutons. Qu'en fut- il ?

Il en print six aulnes De neuf francs....

reprend l'arbitre,

Qu'est-ce cy ?

Vous entrelardez, Puis d'un, puis d'autre ; somme toute, Par le sang bieu, je n'y vois goutte.

« Il est fou, » dit en riant Pathelin, qui en tire un argument invincible contre Joceaulme en faveur d'Agnelet. Et Agnelet lui-même répond au juge par le bêlement de l'Agneau. Le juge, à son tour, en perd la tête.

Il déboute le plaignant de sa plainte.

Pathelin triomphe, et l'injustice aussi ; non ; il n'y a que la sottise de punie. Le drame change. Achevons :

Pathelin réclame à Agnelet ses émoluments. Sur l'avis de l'avocat, le berger a répondu « bée » à toutes les questions du juge. C'était le plus innocent des innocents... A Pathelin luimême, qui tend la main et réclame des honoraires, il répond : « Bée... » C'est tout l'argent qu'aura Pathelin... Agnelet est le plus roué de roués ; et l'injustice est vengée par la fourberie. N'est-ce pas vrai ? n'est-ce pas moral ? Molière a-t-il été plus gai ? Et dans le genre de la farce a-t-il fait mieux ? Aucune de nos pièces bouffonnes a-t-elle été composée avec plus de suite et plus d'art ? et la langue du moyen âge, si peu faite pour traduire l'héroïsme, n'est-elle pas supérieure, par sa naïveté, à celle du dix-septième siècle, pour peindre les mœurs du peuple ou de la bourgeoisie, faire rire des avocats, des marchands et des méchants ?... Enfin l'auteur de Pathelin ne s'est pas souillé comme Molière. Mais, avouons-le, si le moyen âge pouvait rendre, avec autant et plus de bonheur que lui, tous les Sganarelles du monde, et les visages les plus comiques du vice, il eût été incapable d'exprimer dignement ou assez finement les travers des hautes classes. L'originalité de Molière est surtout dans les Femmes savantes et dans le Misanthrope, A cette docte pruderie d'une Philaminte, à cet égoïsme de la cour, quis'émiette et disparaît, pour ainsi dire, dans la noblesse et l'élégance raffinée de la parole, il fallait un goût parfait, un art de saisir les plus subtiles nuances, une connaissance de toutes les délicatesses d'une langue achevée, enfin une profondeur qui n'ont appartenu qu'à Molière. Mais il s'agit de Pathelin. C'est lui qui résume la pièce :

Maugré bieu ! ai-je tant vescu Qu'un bergier, un mouston vestu, Un vilain paillart me rigole!...

Le Cuvier et Pathelin sont les chefs-d'œuvre de la farce et laissent bien loin cette farce étrange, le Plaidoyer de la Simple et de la Rusée, composé par Coquillart, poète allégorique

et caustique, avocat malheureux qui se vengea en vers assez monotones, avec une abondance fatigante, d'un procès perdu, et devint plus tard chanoine à Reims, sous Louis XI.

On peut fixer au temps de Henri III, qui devait s'avouer in petto tant de ridicules, la fin de la Basoche et de ses représentations à Paris. On n'a conservé que les noms de Pierre de Baugé et de Jean l'Esveillé, parmi les souverains de ce comique empire, où la France étala, durant des siècles, tout le luxe de la vieille gaieté. Jean l'Esveillé régnait en 1477 ; il vit alors un arrêt du Parlement interdire la farce dans son royaume ; l'autre mourut à vingt ans, dans la fleur de l'âge, en 1501. C'était Pierre V.

Un vieux Basochien, André de la Vigne, a chanté sa mort en ces vers, suivis de beaucoup d'autres :

Soubs ceste amère, dure et dolente pierre, Gist nostre roy basilical, dit Pierre, Qui a son peuple en douleur relinqui ; Vif fust encores, se ne fust un caterre, Qui trop soudain l'a tombé jusqu'à terre Dont triste suis.

A l'imitation de la capitale, les villes importantes de la province eurent leur Basoche, entre autres, Avignon, Aix, Angers, Lyon où la satire s'attaqua vivement à la coquetterie des femmes, Poitiers, Rouen et Bordeaux, Dijon, Grenoble et Toulouse. A Bordeaux, les Basochiens tenaient pour le catholicisme, et les élèves du collège de Guyenne, au contraire, étaient plus ou moins protestants. La farce des uns railla les prêches, les prédicants fanatiques, tous les ridicules de l'hérésie et des psaumes chantés par les voix nasillardes des sectaires. Les collégiens essayèrent de riposter en se moquant des prêtres. Cela donnait moins prise à la satire. Faute de mieux, on fut sur le point d'en venir aux mains ; et puis tout s'apaisa, suivant la coutume.

S'il n'y avait pas de Basoche partout, au moins sous ce titre, il n'était guère de ville où il n'existât une confrérie de plaisir et de réjouissance, avec son chef. A Lille, il se nommait Empereur de la jeunesse. C'était le plus fou, sans doute, ou qui devait le paraître ; commander, en riant, du dos d'un âne, n'est pas aussi commode qu'on pourrait l'imaginer.

En finissant, énumérons les noms plus ou moins glorieux des auteurs comiques qui eurent le privilège de faire^rire nos

bons ancêtres. C'étaient Jean Abondance, Henri Baude, Pierre Blanchet, Jean l'Esveillé, si regretté des Basoches de Paris et de la Provence, Fr. Habert, Jacques le Basochien, Clément Marot, qu-i composa le Cry du Jeu de l'Empire d'Orléans, où il invitait grands et petits à se réjouir dans une représentation solennelle donnée par les clercs de la Chambre des Comptes.

Nommons encore : Roger de Collerye, ou Roger Bontemps, fou plein d'esprit celui-là, et André de la Vigne. Tous ou presque tous, avant d'écrire, faisaient partie de la Basoche, gens de bonne humeur, qui s'exerçaient d'abord à la nourrir en eux pour la communiquer ensuite aux autres. Les clercs de notaire sont aujourd'hui les seuls clercs de la Basoche ; et la gaieté n'est pas plus dans leurs noirs rouleaux que dans leur cœur ou dans le nôtre ! Ils sautent nos ruisseaux en songeant à la dot qu'ils épouseront, à l'étude qu'ils achèteront, aux paysans qu'ils exploiteront. Où est le bon sens, la folie, la gaieté, la France ?

Disons-le à la décharge de nos aïeux, au bon vieux temps, du moins jusqu'à la Réforme, le rire, quelque peu académique qu'il fût, n'était ni méchant, ni impie ; et s'il attaquait directement les personnes, même les membres du clergé, il ne voulait pas entamer la foi. — On raconte que les confrères de la Passion permettaient, plusieurs fois l'an, à certaines époques déterminées, aux Basochiens de monter sur leur théâtre à l'Hôtel de la Trinité. Mais les farces de la Basoche ne s'y jouaient que comme intermèdes. Le mystère gardait le premier rang, et rendait vite la gravité aux traits un instant détendus par la joie, dans ces représentations vulgairement nommées « pois piles, » sans doute par allusion au mélange qui s'y faisait de la comédie et de la tragédie.