Frères Parfait. Cette pièce compte huit mille vers

2. Bibl. Elz. Ancien Th. fr., t. 3. On y voit comme personnages : Luxure, Honte, Discipline, Amour fraternel, Envie, Remords.

3. « La Moralité d'ung Empereur. » Bibliothèque Elzévérienne. Ancien Théâtre français, t. 3.

sainte descend pour venir se poser sur les lèvres du terrible juscicier, qui rend grâces à DIEU en ces termes :

O vray Sauveur, moy, comme indigne

T'ay receu par ta doulce grâce ;

Yssir as voulu de ta place

Pour jusques en ma bouche venir ;

Et ainsi (ne?) povez maintenir

Que justice tenir et fère

N'est pas chose qu'à Dieu plaise ;

Qu'il soit vray il est cy monstrée.

Enfin, dans la Moralité du Blaphémateur, se trouve l'ébauche du Don Juan de Molière. En résumé, la farce est bien supérieure, s'il s'agit d'exciter l'intérêt, à la moralité, et même à la sotie. Elle vit sur les lèvres de personnages vivants, gaulois, sceptiques, gais, mordants et bien visibles, honnêtes d'habitude.et ne se mêlant point d'attaquer le Pape et l'Église. Le plus souvent les acteurs de la moralité sont nuageux, abstraits et factices, quand ils ne sont pas impies. Nous aimons mieux Maître Mimin ('), le savant qui n'est pas marié, mais qui va l'être, et à qui sa fiancée apprend à parler en français. Jusque-là il n'avait parlé qu'en latin. Aussi le vieux magister qui l'a élevé ne peut s'empêcher de dire, et c'est la morale de l'histoire :

Il n'est ouvrage que de femme.

Une certaine Lubine avait déjà dit :

N'a-t-il point parlé de bon sens ?

Il n'est doctrine que de nous.

C'est une farce grossière. Dans la fiancée du vieux poète, la fameuse Henriette de Molière se laisse deviner, comme une ombre vue à distance, et qui deviendra, en s'approchant de nous, une personne distincte ayant des traits caractérisés.

Est-ce la peine de dire un mot des comédies de collégiens qui essayaient de rivaliser avec les Basochiens et les Enfants Sans-Souci ? La veille de Saint-Nicolas, ils élisaient un Pape et un Evêque chargés de présider les jeux qui avaient lieu à la Saint-Nicolas, à la Sainte-Catherine, à la Saint-Martin, à l'Epiphanie, à la Saint-Jean d'été. Ces comédies, terme général de toutes les pièces tragiques ou comiques, se perpétuèrent dans les collèges chrétiens... Voltaire s'en moquait. Mais de quoi ne

1. Bibl. Elz. Ane. Th. fr., t. 2. « Farce joyeuse de Maistre Mimin. »

s'est- il pas moqué? La satire en était le fond, et Louis Léger, un régent du collège de Montaigu, se vit emprisonner à la Conciergerie, en 1594, sous le libéral Henri IV, par un arrêt du Parlement, pour une tragédie intitulée : le Roi Chilpéric deuxième, qui ne fut pas représentée. Avait-il pris le roi pour un tyran, tel que l'époux de Frédégonde? Toutes les bizarreries sont dans la nature, dans celle des poètes et dans celle des régents naïfs spécialement.

En fin de compte, soties et farces, à Paris et en province, descendaient jusqu'à une scandaleuse licence. François Ier, qui ne sera point taxé de pruderie, soumit, pour plaire au Saint- Siège, le théâtre à la censure, et interdit les soties de Mère Sotte et du Peuple Fou. En riduisant la verve des comiques au devoir, malgré ses propres penchants, il se montrait plus royal et plus intelligent que son prédécesseur Louis XII, le protecteur de P. Gringore et l'ennemi du Pape.

Mais l'élan était donné. Les lettres se corrompaient, en même temps que les mœurs des rois, le principe de la royauté et le sens religieux lui-même, sous l'empire des nouvelles doctrines. Le moment du plus grand désordre littéraire est celui des guerres de religion... C'est alors que règne le voluptueux Ronsard. Et si les lettres fleurissent de nouveau, avec un goût plus parfait, au dix-septième siècle, c'est après l'abjuration de Henri IV, sous le chaste Louis XIII, et sous la majesté chrétienne de Louis XIV. Encore cette majesté moitié païenne voit-elle naître, à son ombre, une littérature tachée, au moins, de paganisme. Le grand siècle ce n'est pas le dix-septième, mais bien le siècle de saint Louis.

On objecte Molière. Le comique du dix-septième siècle a pris pour lui, comme son bien, quelques traits heureux échappés à la vive nature de nos bons aïeux... Il les a développés dans une œuvre d'art, dans une composition où rien ne fait défaut, où les personnages, observés et caractérisés en grand et dans leurs plus fines nuances, se font valoir les uns par les autres dans une antithèse de génie. Il n'a pas été moins naturel que ses prédécesseurs ; mais au décousu de leurs gaietés parfois cyniques, moins voluptueuses pourtant que nos peintures d'aujourd'hui, il a substitué la comédie du sourire, ou mieux la grande comédie, complète, achevée par la profondeur de l'observation, le fini d'une forme tour à tour bourgeoise, aristocratique ou populaire. Il aurait inventé la comédie idéale, s'il n'avait été au-dessous de

nos aïeux en séparant l'art de DIEU et des mœurs. Le moyen âge était grossier ; Molière est immoral. La véritable beauté n'est pas là.

Nous avons négligé de dire quel était le costume du Sot, chez les Enfants Sans-Souci ('), et de nommer les plus célèbres après P. Gringore. Ce costume (2), le voici : « un pourpoint découpé, des chausses collantes et bariolées ; souvent une grande robe, assez semblable à celle des moines, cachait le pourpoint et les chausses ; parfois le Sot tenait une marotte en main. Mais la pièce essentielle du costume était le chaperon muni d'oreilles d'ânes et de grelots... Ajoutons : le jaune et le vert étaient les deux couleurs affectées au costume des Sots et des Fous. Le jaune représentait la gaieté, parce qu'on attribuait au parfum du safran une vertu exhilarante ; le vert symbolisait l'espérance, la liberté, les franches allures, les vives saillies, la jeunesse. »

Parmi les Sots s'illustra le « bon Trottier, » leur prince, leur père

... qui longtemps a vécu Sans amasser ne grant blanc ne escu.

Tout le monde n'était pas riche dans le royaume de la folie, et l'on s'efforçait d'y rire pour ne point pleurer.

Pontalais fut aussi l'un des plus célèbres. C'est le type de l'acteur, je dirais mieux du bouffon, sous François Ier. Mal lui en prit de jouer, en 15 16, la reine-mère, sous la figure de Mère Sotte. Louise de Savoie, qui perdit, plus tard, le duc de Bourbon, n'eut aucun égard pour la dignité de l'Enfant Sans-Souci et le fit emprisonner à Blois. Ses « Rencontres, brocards et sornettes » firent néanmoins la joie de ses contemporains. Ce Sot insolent, surnommé songe-creux, entreprit en Lorraine un voyage pour le plus grand bonheur des habitants de Bar et de Nancy. Depuis 1535, il n'est plus question de lui.

Jean Serre ne fut ni moins gai, ni plus riche. Cl. Marot fit son épitaphe :

Cy dessous gist et loge en serre Ce très-gentil falot, Jehan Serre, Oui tout plaisir alloit suivant ; Et grand joueur en son vivant,

1. Ajoutons que des sociétés semblables à celle des Sans-Souci s'étaient fondées en province, sous différents titres : La Mère Folle, à Dijon ; l'Abbé de Liesse, à Arras ; le Roi de l'Epinette, à Lille, etc.

2. Les Comédiens en France, au moyeti âge, par Petit de Julleville.

Non pas joueur de dez ne quille?, Mais de belles farces gentilles, Auquel jeu jamais ne perdit, Mais y gaigna bruit et crédit, Amour et populaire estime, Plus que d'escuz, comme j'estime.

Et Marot lui-même était un fou, personne n'en doute, nous entendons un Enfant Sans-Souci ('). C'était aussi un Basochien ; la Basoche frayait avec la Sotie. Marot était un sot, non pas de la Sotie seulement ; sa vie le prouve. Il ne sut être ni catholique, ni protestant, et mourut abandonné de tous ses protecteurs, après avoir été fouetté par Calvin. Est-ce sot ou non ?

Le dernier Prince des Sots fut N. Joubert, au début du dixseptième siècle. On lui contesta sa principauté avec ses droits, entre autres celui d'entrer « à l'hôtel de Bourgogne par la grande porte, et d'y avoir, aux assemblées qui s'y feront, jouissance et disposition de sa loge. » Il se défendit et gagna son procès ; il l'avait perdu devant le public ; il n'eut pas de successeurs. Et puis, ne nous parlez pas de ceux dont on rit. Un barbier, son voisin, l'avait fouetté, lui, le maître du ridicule ! Pauvre Joubert ! pauvre Marot !

Après Joubert ou sieur d'Angoulevent, il y eut encore un Prince des Sots, mais sans royaume, a-t-on dit. Comme si le monde n'était pas le royaume de la folie et de la sottise (2) !

1. Il a écrit, à dix-sept ans, la Ballade des Enfants Sans-Soucye.

2. Le répertoire comique du moyen âge renferme cent cinquante farces, soixantecinq moralités, beaucoup moins de soties ; et ce n'est là qu'un reste des innombrables compositions de nos ancêtres dans le genre comique, tant à Paris qu'en province.