LES PREMIERS HISTORIENS OU CHRONIQUEURS

YILLEHARDOU1N.

C'EST surtout dans l'histoire ou les premiers essais de l'histoire que se caractérisent les progrès de la langue et de la pensée. Après les conteurs qui s'égayent en prose et en vers, viennent les chroniqueurs et enfin les historiens.

Jetons un dernier regard sur la poésie du moyen âge. Il faut l'avouer, le nectar que nous avons goûté dans l'Olympe des poètes français, était bien mêlé de quelque lie ; c'était parfois du nectar de taverne.

D'ailleurs, quelque élevé que soit le cœur de nos jongleurs anciens, leur langue (*) est le plus souvent sèche, sans harmonie, sans richesse, sans ampleur, sans variété et sans noblesse. C'est pitié de voir des héros plus puissants que ceux d'Homère, avorter en passant au crible de cette langue encore barbare, gutturale et pleine de monosyllabes ; c'est pitié de la voir servir d'interprète aux glorieux faits d'armes de Roland ou d'Olivier ; heureusement elle s'adoucit dans les charmants poèmes de nos auteurs de fabliaux, de lais, de romances et de pastourelles.

Nous pardonnons à cette langue primitive de rendre moins séduisantes les fourberies de Renart, les théories de Jean de Meung, les peintures voluptueuses de Guillaume de Lorris, la légèreté et les licences de certains fabliaux ou des premières comédies. Mais pourquoi faut-il que, dans sa longue enfance, elle ait affaibli parfois, sur le théâtre des mystères, la noblesse des Saintes Écritures ? Malgré tout, le peuple y trouvait son compte ; on lui parlait, sur la scène, la langue qu'il parlait chez lui ou à l'atelier ; elle le réjouissait de la manière la plus simple ; elle lui gardait sa foi. Cette langue d'ailleurs fit bien quelques progrès, à la fin ; elle a une certaine délicatesse dans Ch. d'Orléans, une franchise toute nationale dans Villon.

i. Nous laissons de côté les troubadours, dont la langue est trop peu française pour que nous nous permettions de la juger.

Venons à la prose ; et n'est-ce pas le lieu de dire un mot de ses progrès, avant d'aborder l'histoire ? Nous avons déjà parlé des Glossaires de Cassel et de Richenau, au septième et au huitième siècle, du double Serment de Strasbourg, au neuvième, du fragment d'une homélie sur Jonas, qui est du même temps. Ajoutons le Psautier découvert à Oxford, en dialecte normand, une traduction des quatre livres des Rois ('), en dialecte de l'Ile-de-France, l'un et l'autre du onzième siècle; enfin un certain nombre de sermons de saint Bernard qui, de son vivant, passèrent du latin en français, dans le dialecte lorrain. Nous en reparlerons. C'était au douzième siècle, qui vit aussi naître la prose plus douce des auteurs anonymes de Tristan et d'Yseult.

Mais s'il nous est permis d'écrire quelques lignes sur la prose en général, à propos de l'histoire, n'oublions pas l'unité de notre nouveau sujet, les historiens et les chroniqueurs, leurs devanciers. L'histoire fut d'abord traitée en latin, du quatrième au douzième siècle, et successivement par l'impassible Grégoire de Tours, par Nithard, petit-fils de Charlemagne, Eginhard, son secrétaire, et peut-être son gendre, saint Arnoul, moine de l'illustre abbaye qui porta son nom, à Metz, et dont il ne reste plus même des ruines ; saint Léger, Frédégaire, l'abréviateur de Grégoire, Frodoard, chanoine de Reims, Aimoin, religieux bénédictin de l'abbaye de Pleury-sur- Loire, compilateur du dixième siècle, Suger, le sage ministre de Louis VII, Rigord, moine de St-Denis. Les annales ou chroniques de ces divers auteurs vont de 397 à 1141. Sans avoir écrit en français, ils appartiennent à la PYance.

Deux compilateurs anonymes, des moines obscurs, poussèrent même notre histoire jusqu'au règne de Philippe- Auguste, le dernier, sous le titre de Historia regiim francorum. Nous avons mieux : Vincent de Beauvais, dans son Spéculum Historiale, qui a quatre-vingt-deux livres, et neuf mille neuf cent cinq chapitres (2), mena l'histoire du monde depuis la création jusqu'au pontificat d'Innocent IV (3), toujours en latin. La science s'était réfugiée dans le cloître ; le peuple ne savait rien du passé que par les chroniques rimées, les gestes et les romans.

1. Traduction des Psaumes. Il y a d'autres traductions : celles de la Passion selon saint Matthieu, des Epitres de saint Paul, à peu près du même temps.

2. On en ferait aujourd'hui cinquante à soixante volumes in-8°. Hist. Lilt. t. iS.

3. C'est l'encyclopédie du treizième siècle. Plusieurs de ses biographes ont surnomme Vincent de Beauvais, bcllua libroruni, dévorattur de livres