CHAPITRE XIV. HISTORIENS OU CHRONIQUEURS

Pourtant, à partir du onzième siècle, plusieurs des chartes, si précieuses à l'historien, avaient été rédigées dans la langue vulgaire. On en a conservé des extraits. Les lois de Guillaume le Conquérant, écrites au même temps que la Chanson de Roland, le furent aussi dans la même langue. En voici quelques lignes :

i Si ceo avient que aliquiens colpe le puing a altre u le pied ; si li rendrad demi were, sul une ceo qu'il est nez, » ce qui veut dire aujourd'hui :

« S'il advient que quelqu'un coupe le poing ou le pied à un autre, il lui payera demi were (I), selon sa naissance.

On assigne la même date aux « Assises de Jérusalem, » également composées en français. Nous pensons qu'il est inutile d'ajouter une citation à la précédente. Elle donne une idée de ce qu'était alors le langage de nos législateurs, et nous n'entrons pas dans les détails de l'érudition.

Avant d'expliquer brièvement quelles furent les origines des Grandes Chroniques de St-Denis, nous n'omettrons pas le titre d'un ouvrage disparu : c'est 1' "Histoire de £audouin,a.insi nommée du nom de Baudouin IX, comte de Flandre, chef et compagnon d'armes de Villehardouin. Par son ordre, fut composée, « in gallicano idiomate, » une Histoire universelle depuis l'origine du monde. Jacques de Guise, historien du Hainaut, l'avait consultée ; c'est tout ce que nous en connaissons.

Si nous avons d'abord nommé nos vieux chroniqueurs, tout latinisants qu'ils furent, en voici la raison : ces premiers ouvriers de la vérité, prêtres pour la plupart, évêques, abbés ou moines obscurs de Fleury-sur-Loire, de St-Remi de Reims, de St-Victor, de St-Germain des Prés, de St-Magloire de Paris, de St-Arnoul de Metz, de St-Martial de Limoges, cachés dans l'humilité et récompensés de Dieu seul, en écrivant de leur propre mouvement, en compilant ou en abrégeant, fût-ce sans critique, les Annales de notre France, préparaient la première de nos grandes histoires, encore célèbre aujourd'hui. Ils avaient travaillé dans l'ombre, comme fait la semence sous la terre d'où sort l'épi. Ils avaient, à la fois, semé le pain autour du monastère, semé l'histoire dans les vieux manuscrits où ils la mettaient, au fond de leurs cellules, à l'abri de l'ignorance et des mains barbares. C'est par reconnaissance qu'on a chassé, combien de fois depuis cent ans ! leurs fils de leurs maisons

1. Le were (prix d'un homme) était l'amende qu'un meurtrier devait payer aux parents de la victime.

dépouillées ! Que ne peut-on les faire entièrement disparaître, comme d'impurs mendiants, de l'Europe qu'ils ont civilisée !

Un jour, Mathieu de Vendôme, abbé de St-Denis, après Suger, qui avait porté si haut la renommée de l'abbaye par sa propre gloire d'historien et de politique, imagina de donner la forme française aux vieilles chroniques ou compilations latines que nous venons d'énumérer, à celles principalement de St-Benoît-sur-Loire et de St-Germain-des-Prés. C'était un homme habile. Quand le travail fut terminé, sans aucune mention des sources où avait puisé le moine et vrai traducteur, nommé Primat, l'abbé l'offrit élégamment relié, en présence de la cour, à Philippe le Hardi. C'était en 1274; il récita au roi sept quatrains en forme de dédicace. Il faut bien le dire, il présenta aussi Primat lui-même ('). Voici l'un des quatrains :

Philippe, roi de France, qui tant est renomez, Je te rends le roman qui des rois est romez, Tant a cist travaillé qui Primas est nomez, Que il est, Dieu merci, parfait et consomez.

M. Cousin, qui traduisit Platon par la main d'autrui, disent les médisants, n'était pas aussi vaillant que Primat. C'est incroyable ce qu'il fallut d'efforts pour embrasser un travail qui partait de nos origines pour aboutir à 1260, et le consommer, si nous employons l'expression même de Mathieu de Vendôme.

Ces nouvelles chroniques, qui donnaient aux anciennes, déjà inspirées par l'esprit de la France, plus que notre couleur, un corps tout français, s'appelèrent Grandes Chroniques de St-Denis. On en répandit, plus tard, un grand nombre de copies enluminées, quand elles eurent été rajeunies, sous Charles V. Elles occupaient, dans les châteaux, chez les riches bourgeois, chez les savants, une place d'honneur dans la bibliothèque ou dans l'endroit le mieux éclairé d'un riche appartement. Elles étaient pour tous un objet de vénération ; c'était l'histoire de la France, unie alors si intimement à celle de l'Eglise. C'était aussi l'histoire de chacun, par ce que tous avaient de plus cher au cœur, la religion, les rois et les aïeux ; c'était un récit, quelquefois un peu long, assez naïf, plein de foi et de bonne foi. On y respirait la plus pure probité. C'était une pièce considérable de l'héritage et qui traversait, sans s'altérer, maintes générations. Aujourd'hui tout se fait vite, et