CHAPITRE XIV. HISTORIENS OU CHRONIQUEURS

rien ne se conserve ; on n'a pas de souvenirs, on n'a plus de traditions. A l'époque dont nous parlons, plus d'un artiste, dans les monastères, gagna sa vie et son paradis à copier les Grandes Chroniques avec autant de patience que d'habileté. Qui n'a admiré, dans certains de nos anciens manuscrits, ces images de saints, de saintes, de guerriers, de batailles, de cérémonies religieuses ; ces figures symboliques, ces fleurs, ces initiales, ces lettres moulées dans le genre gothique, et où la main est bien supérieure, même pour la pureté des caractères, à X impression moderne ! On ne sait ce que l'on doit le plus admirer, de la surnaturelle patience des copistes, de leur inspiration chrétienne, ou du fini de leur œuvre. On s'élève audessus des Grandes Chroniques ; on entre, par l'imagination, dans une cellule. Un moine est là silencieux ; il travaille, à genoux parfois, à la copie des Livres Saints ; il y a passé sa vie d'homme ; sa barbe a blanchi ; il a vieilli sans s'en apercevoir, et dans cette seule étude où son intelligence a dû peser chaque mot, en même temps que son cœur l'ornait et sa main, il a comme préludé au bonheur de l'éternité...

Ce n'est pas à Mathieu de Vendôme seul que revient l'honneur des Grandes Chroniques et de leur conception toute nationale. Vers 1260, Alphonse, frère de saint Louis, ordonna à un ménestrel de mettre en français la chronique anonyme intitulée : Historiée regum Franciœ. Ce recueil, qui finit à la même date que celui de Primat, était très répandu.

Les Chroniques de France gardèrent longtemps un caractère tout ecclésiastique ; aucune main profane n'y aidait. Un religieux de St-Denis les continuait, accompagnait le roi dans toutes ses expéditions, sans porter le nom peu harmonieux d'historiographe, qui n'était pas encore inventé. En 1360, sous Charles V, et par son ordre, Pierre d'Orgemont dut prendre en main les Grandes Chroniques. D'autres laïques lui succédèrent jusqu'à l'avènement de Louis XI où elles s'arrêtèrent, après avoir embrassé mille années de notre histoire.

Gardons-nous bien de les confondre avec la chronique d'un religieux de St-Denis ('), sans nier cependant que l'ouvrage modeste de l'anonyme ait pu servir au grand œuvre de la célèbre abbaye.

En passant, et comme pour nous divertir, citons un trait qui témoigne du goût très inachevé de nos pères. Un inconnu, à

1. Cette chronique raconte l'histoire de Charles VI. La Littérature Française. i5

côté de si sérieux travaux, écrivit la Chronique ascendante des ducs de Normandie, où il fait rebrousser chemin à l'histoire, de Henri II à Rollon. Il avait du temps à perdre.

En revanche, avec une langue plus finie, Villehardouin, l'auteur de la « Conqueste de Constantinoble » et maréchal de Champagne, aurait pu mériter le nom d'historien. C'est un esprit sobre, un juge impartial.

Il naquit, en 11 60, au village qui porte son nom, au château habité depuis longtemps par les seigneurs du lieu, ses ancêtres, près de Bar-sur-Aube, à sept lieues de Troyes, à une demilieue de la rivière. C'est le chroniqueur de la quatrième Croisade ; il en fut l'ardent promoteur avec Foulques, curé de Neuilly, qui ne tarda pas à mourir. Celui-ci « estoit prestre et tenoit la paroisce de la ville. Cis Foulques commença à parler de N.-S. par France et par les autres pais d'entour, et sachiés tout certainement que nostre sires fist maint espert miracle pour lui ! »

Thibaut, comte de Champagne, un jeune prince très chrétien, devait commander la croisade. Un jour que Villehardouin vint lui rendre compte de l'heureux succès des négociations entreprises, au nom des croisés, avec la République de Venise, il le trouva languissant, mourant même dans son palais. La bonne nouvelle le ranima, pour un jour ; il sortit à cheval, jusque dans la campagne, avec son fidèle ambassadeur. « Onques puis ne chevaucha que celé fois. » Il s'éteignit bientôt. On lui donna comme successeur, à la tête de la croisade, Baudouin IX, comte de Flandre, qui devint empereur de Constantinople.

Quelles étaient les négociations dont les croisés avaient chargé Villehardouin ? Accompagné de cinq chevaliers, il était venu demander à la cité marchande des vaisseaux pour aller par mer en Palestine. Il avait obtenu ce qu'il désirait. Mais il vit, à son retour, en même temps que son maître mourait, une bonne partie des croisés abandonner l'entreprise. Il ne faut pas s'étonner de ces défaillances. Quand l'Occident se déplaçait alors, inspiré par une foi profonde, pour aller à la délivrance du tombeau de JÉSUS-CHRIST, c'était comme un lourd colosse dont les mouvements étaient aussi peu agiles que son cœur était chrétien, jusqu'à l'enthousiasme. Ce qu'il faut admirer, c'est qu'avec de pareils moyens d'une civilisation encore dans l'enfance, on ait fait de si belles choses, et telles