CHAPITRE XIV. HISTORIENS OU CHRONIQUEURS

que l'histoire, même écrite par les moins religieux des écrivains, ne se lasse pas de les raconter. Aujourd'hui ce n'est rien, en comparaison d'autrefois, de transporter une armée à quelques mille lieues ; ce qui ne nous transporte plus guère, c'est la foi.

Cette foi inspirait l'éloquence des plus calmes parmi les hommes. Témoin Villehardouin, qui avait parlé en ces termes, à Saint-Marc de Venise, après la messe, devant le doge Dondolo, qui « viels homs estoit et rien ne veoit, » et devant le peuple assemblé :

« Seigneur, li baron de France li plus haut et li plus puissant nous ont à vous envoies et vous crient merci que il vous preigne pitié de la cité de Jérusalem qui est en servage des mécréants, et que vous pour Dieu leur compaignie voilliez aidier à vengier la honte JhésuCrist ; et porce vous ont-il esleus, qu'il sevent bien que nule gent qui seur mer soient, n'ont si grant pooir comme vous avés ; et nous commendèrent que nous vous en chéissiens (tombions) as pies, et que nous n'en levissièmes devant que vous le nous ariés otroié. »

« Lors, ajoute Villehardouin, s'agenouillèrent li sis message à leur pies, moult plorant, et li dus et tuit li autre commencèrent a plorer de la pitié qu'ils en orent, et s'escrièrent tuit à une vois et tendant leurs mains en haut : « Nous l'otroions ! Nous l'otroions ! » Là ot si grant bruit et si grant noise qu'il sembloit vraiement que toute terre tremblast ; et quant celé noise remest, Henris, li bons dus de Venise, qui moult estoit sages et vaillans, monta ou letrin et parla au pueple. »

Notre roi Robert y chantait. Ils étaient l'un et l'autre, par le cœur, de la grande famille de l'Eglise et du peuple. Le peuple se sentait aimé.

Malgré des défections, la plupart des croisés, avec le comte de Flandre, Louis, comte de Blois, Quesnes de Béthune et le marquis de Montferrat, leurs chefs principaux, partirent pour Venise, le 2 octobre 1202, dans l'octave de la Saint-Remi. Le sénéchal Joffroi de Joinville faisait aussi partie de l'expédition. Ils formaient une armée de choix d'environ vingt mille sergents à pied, neuf mille écuyers et quatre mille cinq cents chevaliers. Arrivés par corps séparés chez les Vénitiens, il leur avait été impossible de leur payer tout le prix du transport par mer jusqu'en Palestine.il manquait pour cela trente-cinq mille marcs. Alors H. Dondolo proposa à l'armée un moyen de se tirer d'embarras, qui peint bien, dans un seul homme, la République,

son esprit commercial et sa piété véritable. Ce moyen, c'était de prendre la ville de Jadres pour Venise, et d'étendre ainsi le rayon de sa prospérité industrielle sans nuire à l'expédition. Les Flamands surtout, gens d'affaires, durent comprendre le doge, et celui-ci se croisa aussitôt, malgré son âge (il avait plus de quatre-vingts ans) et sa cécité. Il sera le premier à débarquer devant Constantinople.

Rien de plus beau ! S'emparer de Jadres, pour nos vaillants chevaliers, c'était l'affaire d'un instant. La ville enlevée, l'armée de Dieu, au lieu de naviguer immédiatement et sans repos vers Jérusalem, se laissa attirer à Constantinople sous prétexte d'y mettre la paix... Nous le savons, les croisés, après avoir remis sur le trône Isaac l'Ange, campèrent hors de la ville ; un incendie allumé, à la suite d'une « meslée » des Grecs et des Latins, la ravagea sous leurs yeux. On vit ces hautes « yglises et ces riches palais fondre, et ces grands rues marchéandes ardoir à feu. » De nouveaux troubles amenèrent le siège et la prise de Constantinople. Pour finir, Baudouin fut élu empereur. Après sa mort tragique, son frère Henri lui succéda. C'est ainsi que s'établissait, au profit de quelques brillants chevaliers, un empire éphémère, au détriment de l'empire de DlEU et de son tombeau laissé en servitude.

Cette croisade manquée n'en fut pas moins des plus intéressantes ; et c'est avec un vrai plaisir qu'on voit les hommes du Nord donner une leçon énergique, pour ne pas dire brutale, aux sophistes et aux schismatiques de Constantinople, à ces roués de la politique, dite bysantine, en attendant que DlEU les condamne définitivement, plus de deux siècles après.

Villehardouin, avec son sang-froid et son bon sens, était l'homme né pour les peindre ; il le fait en deux mots, et caractérise, à la fois, la mobilité des Grecs et leur perfidie :

« Et toz ceux qui avoient été le jor devant contre lui (il s'agit d'un empereur), étoient en ce jor toz à sa volunté. »

Tacite n'aurait pas mieux réduit sa pensée, mais il a des mots qui emportent la pièce et laissent dans la mémoire une image immortelle ; notre langue est pauvre au début du treizième siècle.

Elle ne l'est pas à ce degré néanmoins que l'imagination de l'historien ne réussisse quelquefois à égaler, par la peinture, une vive impression de l'âme. Villehardouin, venu du pays des forteresses élevées sur le roc, des austères cathédrales, des