CHAPITRE XIV. HISTORIENS OU CHRONIQUEURS
longs et nébuleux hivers, ne put retenir un cri d'admiration à la vue de cette magnifique ville de Constantinople qui brillait sous le soleil de l'Orient.
« Cil qui onques mes ne l'avoient véue ne cuidoient mie que si riche cité péust avoir en tout le monde. Quand il virent ces hauts murs et ces riches tours dont ele estoit close, et ces riches palais et ces hautes yglises, dont il avoit tant que nus nel péust croire s'il ne le véist proprement à l'ueil : et il virent le lonc et le lé (large) de la vile qui de toutes autres estoit soveraine ; sachiés qu'il n'i ot si hardi à qui la char ne frémésist.»
C'est encore l'image imposante de l'empire romain qui effraie, un instant, dans sa seconde capitale, l'âme du chroniqueur.
Du reste, son admiration naïve n'a pas des expressions bien variées. « Sachiés » est le mot qu'il adresse à chaque page, ou peu s'en faut, à la postérité, afin de lui faire partager son émerveillement. Malgré tout, on se sent pris à la bonne foi du narrateur, et l'on n'est pas loin de s'émouvoir d'admiration, comme Villehardouin lui-même.
Rien, en effet, de plus sincère que ces tableaux mis sous nos yeux par l'écrivain le plus naturel qui fût au monde. Il nous peint au vif, avec nos interminables divisions et nos impressions soudaines, tantôt d'audace, tantôt de découragement, avec notre antique piété. On se confesse : « Lors parlèrent H évesque et li clergiés au peuple, et leur monstrèrent qu'ils fussent confés et fesist chacuns dans sa devise ; car il ne savoient quand Dieu feroit son commandement d'aus (d'eux).»
Ailleurs on s'assemble en parlement. Quel parlement ! « L'endemain, corne ils orent la messe oïe, si s'assemblèrent emmi les chans, à cheval. »
Discourir à cheval n'était pas des plus faciles ; la péroraison n'en arrivait que plus vite, et le tout valait mieux.
Parmi les mieux « emparlés, » était « li abbés de Vaus » qui se prononça contre l'expédition de Constantinople, disant que <i s'il aloient seur crestiens, il iroient contre la loi de Rome. » Il était d'avis que les croisés, malgré tout, allassent en Syrie, « et féissent ce que il porroient. »
Le parti contraire l'emporta ; la grande raison fut que l'empereur déshérité assurait, s'il était replacé sur son trône, qu'il mettrait « tout l'empire de Constantinoble à l'obédience de Rome, dont ele estoit départie... »
« Einsi, ajoute l'écrivain, estoit l'os en discorde comme vos
oés, et ne vos merveilliés mie de la laie gent se il se descordoient, quant li blanc moine de Citeaus qui estoient en l'ost se descordoient aussi. » L'abbé de Los, en effet, et l'abbé de Vaux étaient d'avis différent.
Le peintre devient moraliste. Nous connaissons déjà le négociateur et le chrétien.
A cette expédition de Constantinople, il trouva son compte, presque malgré lui. Il n'avait pas cessé d'être un vrai croisé ; et, la conquête achevée, il obtint, pour récompense de ses services, la ville de Messinople. Le don lui en fut fait par le marquis de Montferrat. Disons, dès lors, que Villehardouin termina ses jours dans sa petite capitale (1209) et qu'il y écrivit ses Mémoires.
Sur ces Mémoires, sur l'expédition, et sur les divisions des croisés, nous n'avons pas tout dit.
Un jour, le marquis de Montferrat, mal conseillé, veut occuper, du consentement des habitants, « Salenique » pour son propre compte... Sur le refus de Baudouin, son homme-lige donne à toute l'armée l'exemple de la désobéissance :
« Sire, ce dist li Marchis, je vos pri, dès que je puis ma terre conquerre sans vos, que vos n'i entrés, et se vos i entrés, ce me desplest, et ne sera mie pour mon bien ; et sachiés que je n'irai mie avoec vos...
» Et li emperères dist que pour ce ne lerra mie qu'il n'i aille.
« ...Ha Diex ! observe Villehardouin,comme mauvais conseil orent li uns et li autres, et corne firent mortel péchié cil qui ceste meslée firent ! Car se Dex proprement n'i éust mis conseil, toute éust esté perdue la conqueste qu'il avoient faite, et la crestienté en fust mise en aventure de périr. »
La grande idée de Bossuet que Dieu fait l'histoire, en paraissant la laisser faire aux hommes demeurés libres, malgré tout, est là en germe. Mais alors ni la langue qui bégayait, ni l'esprit d'un soldat bref et pressé d'aller au but..., pour ainsi dire, au bout de l'étape, ne se prêtaient au développement de l'éloquence historique. Le moraliste élevé, plein de cœur, dont la douleur patriotique perce à travers la difformité de sa prose, fut un des pacificateurs de la querelle. Il négocia le mariage d'Agnès, fille unique du marquis, avec Henri, frère de Baudouin. L'empereur, sur l'avis de ses conseillers, laissa « li Marchis... s'en aller vers Salenique entre lui et ses gents et sa femme. »
L'un et l'autre finirent tragiquement. Baudouin, à la bataille
