CHAPITRE XIV. HISTORIENS OU CHRONIQUEURS

d'Andrinople, fut vaincu par les Bulgares que commandait Johannis, leur roi. « Onques chevaliers ne se desfendi miels de lui... » Enfin « li quens Looys et li emperères Baudoins furent pris vif ; puis fut li quens Looys ocis. »

L'empereur mourut dans les supplices, et Geoffroy de Villehardouin, avec Manessier de Lille, assura la retraite par son sang-froid et sauva l'armée. Il se nomme, ainsi que César, à la troisième personne et ne se loue pas. C'est un stoïque, ou plutôt un chrétien. Il € chevaucha toute sa bataille vers les fuians grant ale'ure ; et li fuiant se ralièrent tuit à lui. »

Quant au marquis de Montferrat, sa mort termine la chronique de la Conqueste de Constantinoble, à la façon d'une page de poème épique. Cette fin est d'autant plus belle que, par un contraste, né sans effort de l'histoire elle-même, l'empereur Henri, successeur de Baudouin, et le marquis viennent de «séjourner en une moult bièle praerie... por deux jors, à moult grant joie. » Ils se séparent, et de Montferrat, quelques jours après, trahi par les Grecs, tombe dans une embuscade que lui ont dressée « li Bougres » ou Bulgares, « en la monlaigne de Messynople. » « Là fut férus d'une saiéte parmi le gros del bras de soz l'espaule mortellement, et commencha moult a espandre de sanc. Et quant ses gens virent ce, si ce commencièrent moult à esmaier et à desconfire, et à mauvaisement maintenir. Et cil qui furent entor li marchis le soustinrent. Et il perdi moult de sanc, si se commencia à pasmer.. »

La plupart l'abandonnent. « Et cil qui remesent (restent) avoec li furent mort, et li marchis ot la tieste coupée : et envoièrent les gens dou pays le chief à Johannis, et che li fu une des greignours (plus grandes) joiez que il oncques éust. »

De ce récit douloureux, j'ai passé certains développements qui n'ajoutent rien, et qui, s'ils ne sont pas d'un enfant inépuisable dans les détails, sont encore moins d'un historien. L'art en est à ses éléments. Si d'habitude Villehardouin est bref, c'est par nature ; il ignore trop ce que c'est que la composition. Il continue :

« Hélas ! quel damage chi ot à l'empereour et à tous les Latins de la terre de Romenie, de tel home pierdre par telle mésaventure, qui estoit uns des meillors chevaliers et des plus vaillans et des plus larges qui fust el remanant dou monde !

» Et ceste mésaventure avint l'an de l'Incarnation JËSUS- ClIRlST mil deux cent et sept ans. »

Tout se marquait alors du signe de la Rédemption, et l'on ne songeait pas à séparer les lettres de Dieu !... L'unité du monde européen était en JÉSUS-CHRIST ; et cette croisade manquée ne le fut pas entièrement pour la foi. Constantinople rentra quelques années dans la vérité et sous la domination de l'Église.

C'est un beau temps et bien regrettable que celui où l'armée, malgré des dissentiments particuliers et qui sont inévitablement de l'homme, ressemble à une famille, où les prêtres qui l'accompagnent prêchent en plein champ, en une vallée, dans les carrefours, exhortant, confessant et communiant les soldats avant le combat ; la Sainte Croix de notre rédemption est portée sur le champ de bataille, où la voix de DIEU se fait entendre par la voix de conseillers écoutés qui rétablissent la paix, en donnant sa part de blâme même au

souverain

Aussi le génie de Villehardouin, tout pénétré de JÉSUS- Christ, respire-t-il, comme son cœur, la plus parfaite droiture ; et je m'étonne qu'un écrivain de nos temps ait cru devoir insinuer que le chroniqueur champenois se fit payer, par la possession de Messinople, sa lâcheté et sa trahison !... Il aurait, en effet, conseillé d'abandonner, pour plaire à plusieurs, le premier projet des croisés, la délivrance du tombeau de JÉSUS- Christ. Non, mille fois non. Et l'âme du maréchal de Champagne se peint elle-même dans les paroles de Ouesnes de Béthune à l'empereur Isaac qui tramait la perte des croisés. Accompagné de Villehardouin et de quelques autres chevaliers, Quesnes entra hardiment, à ses risques et périls, dans le palais de Blaquerne ; il lui dit : « Sire, li barons de l'ost et li dus de Venise... bien vous mandent ce : que, sans défiance, il ne feraient mal né à vous né à aultrui, quar il ne firent onques trahison, et en leurs terres n'est-il mie acoustumé que il le facent. Se vous faites (bien) moût leur sera bel, et se ce nom, ils ne vos tiennent né por seigneur, né por ami. »

En conséquence, prenez garde !

Les Grecs furent stupéfaits qu'on ait ainsi osé défier l'empereur dans « sa chambre méismes. »

Nous n'avons point parlé de la division du livre de Villehardouin. Il comprend cent soixante-dix-sept chapitres d'une précision toute militaire, et trois parties bien distinctes, comme nous avons pu le voir : l'ambassade à Venise, la guerre de Constantinople et l'établissement de l'Empire latin, ou la