CHAPITRE XIV. HISTORIENS OU CHRONIQUEURS

Conquête de tout le pays par les deux Empereurs et leurs lieutenants.

Parmi les croisés, il y avait un humble et pauvre clerc, Henri de Valenciennes, un chroniqueur d'office, un poursuivant d'armes, un de ces reporters, dirions-nous à l'heure actuelle, qui prenaient leurs notes sur le champ de bataille, pendant que les moines confessaient les blessés et les mourants. Même on vit parfois les chroniqueurs réunis des deux armées rivales deviser ensemble, autant que possible à l'abri des traits et de la mort, tandis que la destinée des deux patries se décidait, comme à Azincourt ou dans quelque autre lutte mortelle.

Ce bon Henri de Valenciennes a continué, sans talent original, le livre de Villehardouin et la Conqueste de Constantinoble ('). Son récit est souvent placé à la suite de celui de l'historien champenois. Il le complète jusqu'à la conquête entière de l'Empire sous Henri, successeur de l'infortuné Baudouin, et peut fournir au lecteur intrépide d'utiles renseignements. Le manuscrit de l'ouvrage, par une singulière destinée, a été découvert à Copenhague, bien loin de Valenciennes et de Constantinople. On n'y lit guère d'intéressant que le récit des amours d'Esclas, un « haut home » du pays conquis, et de la fille de l'empereur de Constantinople. «Embrasés de l'amour à la damoisiele, dès lors qu'il le vist, » il l'épousa enfin, et, jusqu'au jour du mariage, « si li sembla bien que uns seus jors en dore quarente. » C'est gaulois.

Pour dire encore un mot sur Villehardouin, il a l'autorité de l'homme de caractère, du capitaine et de l'écrivain ; c'est un politique, un soldat, un peintre, un moraliste, un homme de foi. C'est par l'influence d'une âme noble et indépendante de tout intérêt personnel qu'il réconcilie Baudouin et le marquis de Montferrat. La confiance qu'il inspire le fait choisir pour aller à Venise négocier le transport des troupes à Jérusalem ; et l'expression éloquente de sa foi, dans une courte harangue, nous tire encore des larmes des yeux, malgré six cents ans écoulés.

C'est un soldat qui n'a pas un mot de plainte dans une si laborieuse campagne ; c'est un sage capitaine dont le sang-froid sauve les restes de l'armée, après la bataille désastreuse d'Andrinople.il rejoint alors le doge, Henri Dondolo, cet autre héros ;

1. Continuation de V Histoire de la Conqueste de Constantinoble, par Henri de Valenciennes.

et leur présence d'esprit remet la paix et l'espérance dans le camp où l'on croyait tout perdu à jamais. Après la retraite des dix mille, on peut encore nommer glorieuse la retraite où Villehardouin, avec trois cents chevaliers, arrête la fuite et protège la retraite des Francs en désordre... Il a nos qualités, sans nos défauts. Comme il sait nous peindre ! Un jour, Johannis, roi de Bourguerie, est vainqueur ; il détruit Naples, une ville peuplée de Latins et de Grecs...

« Hélas ! dit l'historien, corne dolereus jor ot ci por la crestienté ! Car de tôt ces set ving chevaliers n'en eschapa mie plus de dis que tuit ne fussent mort ou pris...

» Ceste novele vint au baillif de Constantinoble droit au jor de la Chandeleur, si corne il aloit à procession à Notre-Dame en Blaquerne ; et de ce furent il moût effreé en Constantinoble, car par ce cuidièrent-il pour voir qu'ils eussent toute la terre perdue. »

Avons-nous changé ? Souvent surpris,., perdus, (nous le croyons,) vainqueurs au dernier jour... Espérons que l'avenir ne démentira pas le passé.

La fermeté du maréchal de Champagne n'exclut pas le cœur. Ses larmes, au dernier passage de sa chronique et ailleurs, le prouvent. Il les sèche vite, pour aller en avant dans son livre, comme à la bataille. Mais ses larmes et ses peintures n'ont rien d'artificiel ; les unes, sorties du cœur, quoique rapides, nous émeuvent après plusieurs siècles ; les autres, aperçues dans l'espace d'un éclair, ont à la fois le naturel, la lumière et la précision qui ne s'effacent jamais.

En somme, la raison domine la sensibilité dans Villehardouin,homme de foi et de bonne foi; c'est un chrétien, un philosophe, un soldat, qui ne perd pas son temps en phrases. Un mot peint son style : « 1 mperatoria brevitas (l). »

I. Suivant M. Paulin Taris, un seul manuscrit de Villehardouin est pur ; il a été jadis apporté des Pays-Bas à Venise, ensuite de Venise à Lyon, par la famille vénitienne Cantarini. Le fameux éditeur de Lyon, Roville, en aurait tiré une édition au seizième siècle. C'est sur cet in-folio que s'est guidé M. Paulin Paris dans son édition de 1838.

M. de Wailly, plus récemment, a fait justice de cette assertion. Selon lui, le meilleur manuscrit est celui qui fut copié à Venise même, sur le texte original, par un scribe étranger à la langue française, et qui n'altéra pas, à la façon des copistes français, le texte primitif, pour suivre les transformations de notre langue et sa propre orthographe. C'est sur ce manuscrit de Venise que M. de Wailly a réglé son édition, qui paraît être la plus exacte jusqu'à présent.