CHAPITRE XVI. FROISSART

Chypre, qui lui donna, pour écrire l'histoire de son règne, quarante bons ducats, en l'an de grâce 1369. C'est alors qu'il apprit la mort de Philippe de Hainaut. Quelle ne fut pas sa douleur ! Pour être exprimée en termes qui ne seraient pas aujourd'hui académiques, elle n'en est pas moins sincère et profonde :

Haro ! mettez-moi une emplastre Sur le coer ; car, quant m'en souvient, Certes souspirer me convient, Tant sui pleins de mélancolie.

Cette affliction élevée l'a-t-elle rendu plus sage ? On le dirait vraiment ; et c'est à ce deuil peut-être qu'il doit sa vocation sacerdotale. Il est prêtre en 1373, à l'âge de trente-six ans, et curé de Lestines en Hainaut, par la grâce de Wenceslas, duc de Brabant, son maître, « large, dous, courtois, amiable,» qui mourut bientôt dans la fleur de l'âge. C'est là qu'il compose le Buisson de Jonèce, où la philosophie lui conseille de renoncer aux « folles humeurs. » Il est encore tout aux Anglais, même tellement Anglais, à ce moment-là et un peu plus tard, que, vers 1375, le duc d'Anjou fait saisir à Paris « cinquante-six cahiers... (') de Messire Jean Froissart, curé de Lestines.., lesquels se proposoit ledit Messire Froissart envoyer au roi d'Angleterre. »

Mais Lestines a bientôt lassé Froissart; une nouvelle amitié, à la mort de Wenceslas, le donne à la France ; il devient, en 1383, le chapelain de Guy de Châtillon, comte de Blois, qui avait commandé l'arrière-garde française à Rosbecque. C'était un type « d'humilité, de largesse, de bonté, sans nul mauvaise malice, » nous dit Froissart. La couleur de ses chroniques va changer comme son cœur ; mais ce cœur est-il vénal ? Non , et nous dirons pourquoi, en étudiant l'œuvre elle-même du chroniqueur.

Du reste, quelle source de jouissances nouvelles que cette amitié de Guy de Châtillon ! Avec « les lettres de familiarité » que lui bailla son bon maître, il va en chevauchant, d'étape en étape, à dix lieues par jour, voir à Orthez Gaston Phœbus, et lui offrir quatre lévriers de premier choix ; il veut, en retour, apprendre de nouveaux faits d'armes, pour contenter sa curiosité et remplir le dessein de son nouveau protecteur, qui lui

1. Journal de Jean le Fèvre, évêque de Chartres, cité par le Laboureur dans son édition de la Chroniqtie de Juvénal des Ursins.

avait «recommandé» de continuer «ses histoires». On avait dès lors, pour faciliter les voyages, en ces temps que le dix-septième siècle croyait barbares,des Itinéraires ou Guides écrits en latin. Ce ne serait pas commode pour tout le monde aujourd'hui, et nous sommes porté à croire que, dans la classe élevée, on devait, au temps jadis, universellement comprendre, sinon parler, la langue de Cicéron. La route que nous cache maintenant la prison dans laquelle on nous roule vers un certain but, était alors fertile pour les yeux en sites pittoresques, pour l'esprit en incidents variés. Froissart fit, dans l'Ouest, la rencontre d'un chevalier qui lui décrivit la bataille de Cocherel, où il avait assisté et joué son rôle. C'était un Breton. A Pamiers, Messire d'Espaing, de Lyon, lui conta les guerres toutes récentes du Midi contre l'Angleterre. Il nous semble voir, sur les rives de l'Ariège ou de la Garonne, chevaucher les deux compagnons, et dEspaing, après certains silences donnés à l'oraison, détailler tour à tour à Froissart ce qui s'était passé ici où là, sur les lieux mêmes encore rougis, pour ainsi dire, du sang de tant de braves gens, soldats ou capitaines, morts pour défendre la France contre l'ambition du roi de la Grande-Bretagne. L'unité de la patrie et le patriotisme se faisaient ainsi, sans que les combattants eussent toujours l'intelligence bien nette, et le plein sentiment de la cause pour laquelle ils combattaient... Froissart aussi se faisait Français au récit de tant de merveilleux faits d'armes et de tant de malheurs. C'est Messire d'Espaing qui le présenta à Gaston Phœbus en 1388. Les lévriers reçus avec joie, le voyageur et messager offrit lui-même à l'ami du comte de Blois son roman intitulé : Méliador ou le chevalier du soleil II le lut à son hôte tous les soirs, jusqu'à la fin, à la clarté de douze torches tenues par douze valets... Était-il un chroniqueur plus heureux que Froissart ? Et fut-il jamais une plus agréable manière que la sienne d'apprendre l'histoire et de l'enseigner ? Ajoutons qu'il reçut du beau Gaston Phébus quatre-vingts florins d'Aragon pour sa peine.

Il le quitta pour descendre en Espagne, « travalant et chevauchant, quérant de tous côtés novelles. » Il assista à la terrible querelle de Henri de Transtamare et de Pierre le Cruel.

Las, sans doute, de l'Espagne, qui ne répondait pas assez à son heureux génie et à son cœur ami des pompes et des fêtes royales, il remonta vers la Flandre, par Avignon et Lyon. C'était faire un beau tour de France... N'est-ce pas à Avignon