CHAPITRE XVI. FkOISSART

qu'il perdit sa bourse ? C'est là, du moins, qu'il écrivit le Dit du Florin, qui est l'histoire en vers d'un homme que l'on a volé. Et c'est lui.

Il semble que, depuis 1395, l'humeur voyageuse de Froissart se soit apaisée. Avant cette date, on l'a encore vu à Paris, lors de l'entrée d'Isabeau de Bavière ; à Bruges, une autre fois, et même en Angleterre. Il n'est pas si facile de revenir entièrement de ses premières habitudes. C'est alors, sans doute, qu'il offrit à Richard II le recueil frivole de soi-disant moralités, fait et compilé par lui à trente-quatre ans, riche volume « enluminé, escript, historié, couvert de velours vermeil, à deux clous d'argent dorés avec roses au milieu et deux grands fremails dorés et richement ouvrés de roses d'or. » Richard II, en retour, lui donna un gobelet d'argent doré, et contenant cent nobles, « dont je valus mieux, dit naïvement Froissart, tout mon vivant. »

Il avait alors environ cinquante-huit ans, et manqua de courage pour brûler, lui prêtre, ces légèretés écrites dans sa jeunesse. Et ce n'était pas d'un prêtre de faire un pareil cadeau à un prince de vingt-neuf ans. Froissart l'avait vu naître. Ce fut là, sans doute, sa dernière faiblesse pour un roi dont le berceau avait été si radieux, mais dont la vie fut tranchée plus tard, à ce que l'on rapporte, par le fer d'un assassin, et par l'ordre de son heureux rival, Henri IV d'Angleterre.

Un peu après, le chroniqueur fut nommé chanoine de la collégiale de Saint- Pierre, à Lille, dans le pays d'un autre écrivain, Jacquemars Gié!ée. Mais il ne paraît pas qu'il ait été autre chose que chanoine honoraire de cette église, dont on sait à peine le lieu exact aujourd'hui, et où Notre-Dame de la Treille vit prier, devant son autel, saint Bernard et saint Louis.

Toute longue existence a ses deuils inévitables; et la vie s'éteint autour de nous bien longtemps avant que notre cœur ait cessé de battre dans notre poitrine. Wenceslas de Brabant, le comte de Namur, Jean de Beaumont, le comte de Blois ont disparu de cette vie; Froissart meurt enfin, chanoine de Chimay ('), en 141 5) à soixante-dix-huit ans, quelques années seulement avant que Jeanne d'Arc sauve la France. On l'ensevelit, suivant une vieille tradition, dans la chapelle de Sainte-Anne, dans

1. Une note manuscrite conservée au château de Chimay est la seule preuve que l'on ait de l'époque et du lieu où mourut Froissart.

l'église paroissiale de la ville où il avait rendu le dernier soupir. C'est un des derniers types, assez léger,du moyen âge; c'est le peintre des derniers grands coups d epée de la chevalerie. Son succcsseur,au premier rang des chroniqueurs illustres, Commines, est un philosophe et un politique. On l'imagine volontiers entre Louis XI et Machiavel. C'est trop l'abaisser ; mais il y a néanmoins l'infini de Pocéan entre l'ancien monde du naïf Froissart et le monde nouveau où s'exerce la finesse de cet autre Flamand, né trente ans après la mort du vieux conteur. Nous allons vite.

Après avoir esquissé la vie et le caractère de Froissart, nous comprendrons mieux son génie qui se découvre dans sa chronique (T). Elle embrasse trois quarts de siècle, avec Crécy et Poitiers, c'est-à-dire, une bonne partie de la guerre de cent ans, de 1325 à 1400, et se divise en quatre livres qui forment autant d'ouvrages distincts, s'arrêtant, le premier vers 1378, le second en 1385, le troisième en 1388, le quatrième en 1400. Le premier livre a plusieurs rédactions, et, ce qui n'est pas sans originalité, de l'une à l'autre l'esprit change, même le dialecte. Il n'y a pas de quoi s'étonner outre mesure. Froissart était bien jeune le jour où il commençait à écrire. A peine savait-il tenir la plume d'un auteur véritable quand, à vingtquatre ans, pour plaire à Philippe de Hainaut, il entreprit une chronique rimée, aujourd'hui perdue, de 1357 a 1361. Il n'était guère plus âgé lorsqu'il écrivit la première rédaction de son premier livre, imitant ou copiant le riche chanoine de Liège Jean le Bel. Nous le tenons de Froissart lui-même :

« Je me veux fonder et ordonner sur les vraies chroniques jadis faites et rassemblées par vénérable homme et discret Monseigneur Jehan le Bel, chanoine de Saint-Lambert du Liège, qui grand'cure et toute bonne diligence mit en cette matière et la continua tout son vivant au plus justement qu'il put, et moult lui coûta à acquerre et à l'avoir. »

Il suivit Jean le Bel jusqu'à l'année 1361 de sa chronique, et offrit son travail à la reine. Puis il revisa ce qu'il avait écrit et fit tout pour en effacer l'empreinte servile ; il poussa son travail jusqu'en 1373. Plus tard il y ajouta les événements de

1. Outre l'édition de Buchon, qui est de 1840, nous avons deux éditions plus récentes de Froissart, l'une de M. Kervyn de Lettenhove, peu ordonnée, mais complète ; l'autre de M, Siméon Luce, qui s'arrête en 1370, avant la fin du premier livre, et qui a été continuée, par Gaston Raynaud, jusqu'en 1377-