CHAPITRE XVI. — FROISSART

1/373 à 1378. C'est là, en somme, la première rédaction du premier livre, dont une partie avait déjà été revisée. Froissart est alors secrétaire ou clerc-Usant de Philippe de Hainaut ; il a entendu les récits de Robert de Namur, partisan des Anglais; c'est sur son invitation qu'il a composé sa chronique ; et la verve belliqueuse de son protecteur a inspiré son style vif, coloré, épique.

Mais ce premier livre aura une seconde rédaction, comme le patriotisme du chroniqueur a lui-même deux éditions, l'une anglaise, c'est la première ; l'autre française, c'est la seconde. Philippede Hainaut mourut quelques années après, et c'est alors le comte de Blois qui par ses récits tout français semble avoir ému l'âme impressionnable et mobile de Froissart. Même il exagère un jour ses nouveaux sentiments. Dans une troisième rédaction de ce premier livre, rédaction dont le Vatican a le manuscrit, il s'arme d'une grande sévérité contre les Anglais. Ce livre fut, sans doute, définitivement rédigé après l'assassinat de Richard d'Angleterre, fils du Prince Noir. L'indignation a bouleversé l'âme de l'écrivain. En ces temps incertains, où la Flandre ne sait encore au juste à qui elle appartient, de la France ou de l'Augleterre, le cœur de Froissart a pu se fixer, selon les circonstances, de l'un ou de l'autre côté du détroit ; il reste du moins fidèle à ses amitiés particulières. Et ce qui le décide à passer du côté de la France, c'est sa haine pour ces Anglais qui n'ont pas su respecter l'enfant qu'il a vu naître à Bordeaux, dans sa belle jeunesse.

Maintenant que nous avons abrégé l'histoire assez singulière du premier des quatre livres de Froissart, il est temps d'étudier l'esprit de sa chronique tout entière.

A-t-il une critique? Nous n'oserions le dire, car c'est, avant tout, un conteur qui prend plaisir à son propre récit. Pourtant, dans une page écrite au premier chapitre du quatrième livre de son ouvrage, il semble qu'on pourra saisir, au moins, son but et sa manière :

i. Et pour vous informer de la vérité, je commençai jeune, dès l'âge de vingt ans ; et si, suis venu au monde avec les faits et les avenues ; et si, y ai toujours pris grand plaisance plus que à autre chose ; et si, m'a Dieu donné tant de grâces que je ai été bien de toutes les parties, et des hôtels des rois, et par espécial de l'hôtel du roi Edouard d'Angleterre et de la noble reine sa femme, Mme Philippe de Haynaut, reine d'An-

gleterre, dame d'Irlande et d'Aquitaine, à laquelle en ma jeunesse, je fus clerc... Et, pour l'amour du service de la noble et vaillant dame à qui j'étois, tous autres seigneurs, rois, ducs, comtes, barons et chevaliers, de quelque nation qu'ils fussent, me aimoient, oyoient et voyoient volontiers, et me faisoient grand profit. Ainsi, au titre de la bonne Dame et à ses coûtages, et aux coûtages des hauts seigneurs, en mon temps, je cherchai la plus grand' partie de la chrétienté, voire qui à chercher fait ; et partout où je venois, je faisois enquête aux anciens chevaliers et écuyers qui avoient été en faits d'armes, et qui proprement en savoient parler, et aussi à anciens hérauts de crédence, pour vérifier et justifier toutes matières. »

C'est la moitié de la critique de Villehardouin et de Joinville. Us ont vu et entendu ; le nouveau chroniqueur raconte surtout ce que des témoins dignes de foi lui ont raconté. Ni l'homme, ni l'historien, dans Froissart, ne sont à la hauteur des deux hommes de vertu et d'action, ses prédécesseurs, dont j'ai essayé de peindre l'âme avec le génie. Mais l'écrivain n'a pas tout dit sur la manière dont il a écrit :

« Ainsi ai-je rassemblé la haute et noble histoire et matière, et le gentil comte de Blois dessus nommé y a rendu grand' peine ; et, tant comme je vivrai, par la grâce de Dieu, je la continuerai, car comme plus y suis et plus y laboure, et plus me plaît ; car ainsi comme le gentil chevalier et écuyer qui aime les armes, et, en persévérant et continuant, il s'y nourrit parfait, ainsi, en labourant et ouvrant sur cette matière je m'habilite et me délite (je me délecte) (x). »

Son dernier mot, inscrit ailleurs, le mot de toute son œuvre, celui de son cœur, le voici : il souhaite que ses lecteurs prennent à ses récits « ébatement et plaisance, » il désire « encheoir (tomber) en leur grâce. »

Puissent-ils avoir autant de joie à lire qu'il en eut à écrire ! C'est une sorte d'épicurien naïf,curieux de fêtes et de batailles, qui s'est fait dans nos troubles, par la faveur des grands, une place à part où il raconte en paix les tragédies dont il a joui en sécurité, comme nous faisons au spectacle d'Atrée et de Thyeste, ou de Phèdre, ou de Rodogune.

Mais il se calomnie peut-être. C'est plus qu'un historien inexact, plus qu'un peintre brillant ; il a plus que le raou-