CHAPITRE II. DES GESTES EN GÉNÉRAL. 2J

la monotonie, et même l'ennui ; la foi, qui a développé le cœur, n'a pas encore développé la pensée.

Roland va mourir :

Ça sent Roland que la mort le tresprent.

Devers la teste sur le quer li descent ;

Desuz un pin i est alet curant ;

Sur l'herbe verte si est culché adenz,

Desuz lui met s'espée e l'olifan !

Turnat sa teste vers la païenne gent,

Pur ço l'at fait que il voeit veirement

Que Caries diet e trestute sa gent,

Li gentis quens, qu'il fut mort cunquérant ;

Clemet sa culpe e menut e suvant,

Pur ses pecchez Deu pur offrid le guant.

Texte d'0;cford.

Comparez à Racine.

Quand Jésus-Christ descendit sur la terre, il prit, pour se faire aimer des hommes, un corps aussi beau que son âme divine était belle ; et ce corps, il l'a embelli, à quel point ! dans sa transfiguration sur le mont Thabor et dans la gloire du Ciel.

Les lettres, qui rendent la vérité aimable, doivent l'incarner pour ainsi dire dans un corps de discours modelé, autant que possible, sur le type de la beauté de JÉSUS-CHRIST fait homme. C'est la beauté du corps qui fait défaut à la sublime invention de cette geste, dont l'inspiration n'a pas encore été égalée.

Il n'y a pas que Roland. Trois principales épopées faisaient l'admiration de nos ancêtres ; nous le savons déjà en prose ; un poète du vieux temps l'avait dit en vers :

Bien sceivent li plusor (n'en sui pas en doutanche), Qu'il n'eut que trois Gestes u Réaume de Franche. Si fu la premeraine de Pépin et de l'ange, L'autre après de Garin de Montglane la franche, Et la tierche si fu de Doo de Maïence.

La Geste de Pépin n'est rien que celle de son fils, où Roland joue le premier rôle. Pour Garin de Montglane, il est l'ancêtre de saint Guillaume de Gellone. Ce Guillaume s'appelle encore d' « Orange », ou « au court nez ». Doon de Mayence est l'aïeul de saint Renaud. En ces temps-là, un héros, c'était un saint. Commençons par Guillaume. A Rome, il s'est battu, pour le Pape, contre un géant qui lui a valu son surnom par un coup d'épée ; un instant après, le géant était mort. On ne semblait

pas rire alors de certaines blessures qui dérident aujourd'hui notre petite gravité.

Tout a un fonds historique; Guillaume était un duc d'Aquitaine. En 793, quinze ans après Roncevaux, il fut vaincu sur l'Orbieux, par les Sarrasins, à la bataille de Villedaigne. Cette glorieuse défaite sauva-t-elle la France ? on le prétend. Elle est célèbre dans la légende et dans la poésie, au XIIe siècle, sous le nom de bataille d'Aliscans... Guillaume en est le héros; il a pris Orange sur les infidèles, quelques années auparavant, et, dans Orange, une jeune fille, une Sarrasine de famille princière, Guibourc, dont il a fait sa femme et une chrétienne. C'est une héroïne ; c'est le type de l'amour conjugal, de la foi et de l'honneur. Pendant que son époux combat à Aliscans, non loin des murs d'Orange, elle garde la ville ; et quand Guillaume vaincu, couvert de sang, fugitif, la supplie de lui en ouvrir les portes, elle lui répond du rempart qu'il n'est pas Guillaume, que Guillaume ne serait pas vaincu, qu'ilramènerait avec lui son neveu Vivien.

Laissons les coups d'épée héroïques et invraisemblables, les ruisseaux de sang, le tourbillon de poussière qui permet à Guillaume, à cheval sur Baucent, un ami véritable, de traverser le champ de bataille, malgré quinze blessures, sans être vu de l'ennemi. Guillaume cherche Vivien ; Vivien est un adolescent qui n'a pas quatorze ans ; il y a en lui l'étoffe d'un héros et d'un saint ;il a tant tué de Sarrasins qu'il peut espérer son Paradis ; il prie et tue ; un monstre hideux lui traverse la poitrine d'un tronçon de lance... Guillaume, qui s'est égaré loin de lui, dans la sanglante poussière de la bataille, aperçoit enfin près d'une fontaine, sous un arbre plein d'ombre, un guerrier étendu : c'est Vivien que Guibourc a nourri pendant sept ans :

« Ah ! Guibourc, Comtesse Guibourc ! je ne sais pas si vous serez de force à supporter de telles nouvelles ! »

Ainsi se plaint Guillaume. Vivien est mort ; il a les yeux fermés ; il ne parle plus ; on n'entend qu'un ruisseau couler à quelques pas de l'enfant immobile et de son oncle. Guillaume désespéré ne sent pas ses blessures.., il pleure, il tient l'enfant embrassé, il lui parle tandis qu'au loin retentit la bataille, qui s'est éloignée de ce vallon plein de fraîcheur et de silence !

Y a-t-il dans Corneille une antithèse pareille, et Victor Hugo ne l'a- 1- il pas enviée dans ses beaux jours ?

« Neveu Vivien, dit le comte, où est votre beauté ? Votre