CHAPITRE XVII. DE FROISSART A COMMINES
vit comblé de richesses, de pensions et de gloire. C'était, dans son siècle, un oracle, le modèle des poètes et des historiens, l'un des conseillers de son maître. Ce n'est pour la postérité qu'un narrateur assez plat, fatigant, interminable, qui a la prétention de penser, et remplit, en particulier, des pages trop nombreuses de sa chronique, vingt-six au moins, sans compter le Prologue, de considérations ampoulées sur Jean Sans-Peur (x), sa mort, les causes de sa mort et les suites de sa mort.
« O Seigneurs, dit-il, icy mirez, donnez un petit d'arrest sur les esmerveillables divins jugements ! Dieu mortifie et fait vivre. Il punit tout ; il diffère longuement. Il perd les corps ; il sauve les âmes, et souvent perd les corps et les âmes. »
C'est ce qu'il fit au jour du déluge, et l'éloquence de Chastelain est un vrai déluge.
Il a encore écrit les Enseignements paternels et les Instructions d'un jeune prince, pour le comte de Charolais, enfin la Chronique du bon chevalier Jacques de Lalain, qui garda le Pas de la fontaine des Pleurs contre tous les chevaliers qui se présentaient. C'est le meilleur, le plus intéressant et le plus naturel de ses ouvrages.
G. de Chastelain osa reparaître à la cour de France; mais il y fut mal reçu, et c'était justice : on s'indignait surtout d'une pièce de vers écrite naguère par cet hôte ingrat sur la méfiance du roi Charles VII envers Philippe le Bon. Le roi de France y était injurié au profit du duc de Bourgogne.
Le reste de la vie de G. de Chastelain se passa dans le commerce des lettres. C'est alors qu'arrivé « à mûrisson et gravité plus parfaite (2) » au lieu de célébrer la beauté des dames, il composa, entre 1455 et 1467, la Chronique des Ducs de Bourgogne. Il ne reparut, dit-on, qu'une fois à la cour de Philippe le Bon. Il mourut à Valenciennes, où on lui éleva un splendide tombeau, bientôt disparu avec l'épi-, taphe qui lui promettait l'immortalité. Son nom même fut oublié après ce vif éclat d'une gloire passagère. La postérité se trompe rarement.
Le « Suprême Rhétoricien, » comme on l'appelait, enflé, prétentieux, verbeux, a reparu après quatre cents ans, pour
1, Chronique de G. de Chastelain. Prologue et chapitre premier.
2. Voir Œuvres de G. de Chastelain, t. 1. Notice par M. Kervyn de Lettenhove. On croyait les écrits de G. de Chastelain perdus pour jamais. C'est M. Buchon qui les retrouva, à la bibliothèque d'Arras, et les publia en 1827.
être mis à sa véritable place, dans un coin tout à fait sombre d'une galerie de portraits plus ou moins illustres.
On dit que, Bourguignon contre les Français, il fut Français contre les Anglais. Vaut-il la peine de s'en assurer ? Ce n'est ni un historien impartial, ni un chroniqueur intéressant. C'est un froid déclamateur, sans éclair et sans génie.
G. de Chastelain eut un disciple et collaborateur, Molinet, bibliothécaire de Marguerite d'Autriche. Il est plus extravagant que son maître, dont il exagère la rhétorique, et se noie dans un déluge de mots... Sa chronique continue celle de son professeur en déclamation, qui embrassait près d'un demi-siècle, de 1419 à 1467.
C'est un tout autre personnage ce brave Olivier de la Marche, autant dire le contemporain de G. de Chastelain, car il n'avait que vingt-deux ans de moins. Il mourut à soixante-seize ans, en 1502. C'est un homme de guerre et de cœur ; Chastelain est un homme de cour. Olivier combat à Montlhéry, à Nancy ; il est jugé digne de donner des leçons et des exemples à Philippe le Beau, fils de Maximilien, et devient son précepteur. Dans ses loisirs il écrit ses Mémoires, qui s'étendent de 1435 à 1488, et ne manque pas d'éclat dans la description des batailles ; mais il va son petit chemin, après avoir « rendu, attribué et présenté révérence, oblation et gloire à la Saincte Trinité ('), » sans prétendre à la philosophie de l'histoire. Un Estât de la maison de Charles le Hardy (2) fait suite à ses Mémoires. On y voit en détail l'opulente constitution d'une maison princière au quinzième siècle. Rien n'y est omis des titres et gages des serviteurs, depuis le premier jusqu'au dernier, du plus haut au plus humble, en allant du confesseur, de l'escuyer tranchant, de l'escuyer d'escuyrie, qui porte l'étendard ducal, du sommelier, de l'eschanson, du panetier, aux barilliers, aux boutilliers, aux fruitiers, aux saussiers, aux lavandiers. L'eschanson « a le haut bout » parmi les serviteurs. Il est ainsi nommé, dit-on alors, parce que le vin fait chanter.
On trouverait difficilement un plus curieux tableau de toutes les dépenses d'une vie luxueuse et presque royale. Dans une pareille richesse, on comprend que l'orgueil et l'ambition aient débordé du cœur de Charles le Téméraire.
