CHAPITRE XVII. DE FROISSART A COMMINES

C'est un homme de sens et de caractère que La Marche, bon et malheureux, modeste autant que brave, cœur élevé audessus de la mauvaise fortune.

Il est « lay, non clerc, de petit entendement et rude langage. » Il regrette le « parler subtil de Messire G. de Chastelain. »

S'il écrit, c'est pour échapper à lui-même, se trouvant, dit-il, « ennuyé de la compaîgnie de ses vices. » Il a voulu oublier ses propres malheurs dans le souvenir de ce qu'il a vu. « Une herbe appelée mémoire... lui fait oublier peines, travaux, misères. » Misères n'est pas de trop ; il est payé à trois sols par jour et mis sur la liste des comptes entre les varhls de torches et d'e'tab/es, à côté du roi des Ribauds et d'un ancien joueur de farces. Il lui échappe, malgré son héroïque patience, un cri de douleur :

« Tant a souffert la Marche ! » Il faut croire que la vertu n'a droit qu'au fumier des cours... La Marche, c'est Job, et Job est une image de Jésus-Christ.

Une marque de la vertu, c'est la simplicité. Qu'Olivier écrive « sur les gages de bataille, » sur « l'honneur des dames, » ou sur le « chevalier délibéré, » J. de Lalain, sur la fête de la Toison d'or, il est toujours vrai et naturel, s'il n'est pas exempt de monotonie, dans les longs récits de ce qu'il a vu et non entendu. Le siège de Nusse (Neuss), en particulier, où commence la série des déboires de Charles le Téméraire, est raconté à la bonne, et sans aucune élévation de pensée.

Mais Olivier de la Marche aime son pays, la Bourgogne ; il pleure, en même temps, sur les infortunes de Charles VI. Il est bon et i conclue de prendre son secours et seureté et son espérance en Dieu seulement. »

Un passage curieux à lire, dans la chronique d'Olivier de la Marche, c'est le vœu fait à Lille, en 1453, par le prince Philippe le Bon et vingt seigneurs, à la suite du banquet dit du Faisan. Le duc promet « à Dieu son Créateur, et à la glorieuse Vierge Marie sa Mère, en après aux dames et au faisan, » de suivre le Roi « son seigneur » en Palestine, si tel est son désir, et de le servir comme son maître. Il n'est que le vassal du roi de France : c'est bon à retenir pour expliquer la conduite de Commines, lorsqu'il laisse le duc de Bourgogne, Charles le Téméraire, pour servir Louis XI. C'est de Commines que nous allons parler.

Né, vers 1445, au château de Renescure, à dix-sept kilomètres de Lille, et non à Commines, quoiqu'on l'ait prétendu longtemps, il était originaire de la ville d'Ypres par ses ancêtres, ou peut-être de Gand. Dans l'une et l'autre de ces villes, ils avaient exercé la charge de bailli et celle d'échevin.

Tout filleul qu'il était de Philippe le Bon, son enfance fut assez négligée. Ceux qui lui enseignèrent l'italien, l'allemand et l'espagnol, lui laissèrent ignorer le latin, la langue des savants. Pourtant cette éducation irrégulière et peu complète avait coûté cinq cents livres, ce qui était beaucoup pour l'époque. Il lui resta de ses parents, morts quand il était tout jeune, deux mille quatre cent vingt-quatre livres.

Encore adolescent, il entrait au service de Charles le Téméraire, alors comte de Charolais, à dix-huit sols par jour. C'était six fois plus que n'en aura Olivier de la Marche, précepteur de Philippe le Beau !

A dix-neuf ans, il assistait à la bataille de Monthléry, et, plus tard, marchait avec son maître contre les Liégeois révoltés. Mais le cœur froid du diplomate bat déjà la mesure alors sous l'habit du soldat ; il sauve, à Péronne, Louis XI de la colère de Charles et se prépare ainsi, au cas échéant, un puissant protecteur. Ensuite il accompagne le roi et le duc au château d'Aire, sur la Lys, où l'on jouait un mystère de G. de Chastelain. Les fêtes étaient déjà les intermèdes des guerres et abritaient, sous leurs brillantes apparences, les intrigues des courtisans.

Entre temps, Commines était envoyé en Angleterre pour trafiquer des consciences ; c'est ce qu'on appelle négocier ; il était bientôt après en Espagne, pour y accomplir une mission qui, sans doute, ne différait pas beaucoup de la première. Chez les Anglais, il avait étudié la Constitution ; et c'est presque un parlementaire.

Au retour de la Péninsule, il se donna au roi Louis XI, sans que ses Mémoires donnent, d'un si grand changement, d'autre explication que cette phrase écrite de sang-froid et qui fait sourire : « Environ ce temps je vins au service du Roi ('). »

A considérer les choses au point de vue du droit, Commines, qui était le chambellan de Charles le Téméraire, pouvait le quitter pour Louis XI, car le duc n'en était que le vassal ; le vrai, le seul maître de l'un et de l'autre, c'était le roi de France.